LIVRE PREMIER

Je me propose d'écrire la vie de La Fèntaioe, ou platôt je vais entretenir mes lecteun de La Fontaine et de ses ouvrages ; car aucun événement di^e d'être raconté n'a signalé le coçrs de sa longue et heureuse carrière. Ses premières poésies, dès qu'elles parurent, lui acipiirent une grande r^utation. Il 6it chéri et loué par les écrivains les plus illustres de son temps4 les hommes les plus remarquables

2 HISTOIRE DE hH FONTAINE.

par leurs hauts faits, leurs talents, leiu* puissance ou leurs richesse, les femmfs les plus célèbres par le rang, les gcaces ou l'esprit, recherchèrent sa société, protégèrent ou charmèrent stts loisirs : l'amitié lui épargna même jusqu'aux ^oins et aux soucis de sa propre existence.' Il laissa doucement couler ses jours , et s abandonna sans contrainte à ses goûts et à son génie. Après sa mort , par reconnoissance pour lui| sa famille fut. dispensée d'acquitter les charges publiques ; et lorsque la gloire, la science, la vertu, l'innocence et la beauté ne pouvoient fléchir le cœur des bourreaux de la France , le nom seul de La Fontaine sauva d'une mort inévitable ses derniers descendants. Enfin , de nos jours où l'on s'est plu à déprécier le grand siècle qui le vit naitre,non seulement il échappa à l'ingratitude de cette envieuse pottétité, %nais presque tous ceux qui voulurent le peindre lui prêtèrent , d«is leurs Notices ou leurs Éloges, des vertus m'S. n'avoit pas. L'enthousiasme qu'ont fait nattre ses délicieux ouvrages n'est pas k seule cause de cette disposition de tons à la bienveillance

pour ce qui le concerne. La bonté, qai faû<Nt le fond de son caractère, et qui se manifeste dans ses écrits, exerce sur les âmes un empire plus puissant que le génie même : celui-ci excite ladmlralion, mais l'autre inspire rameur; et Tamour vent être indulgent pour Tobjet de ses affections. Cependant, si La Fontaine pou^oit repait>ttre un instant parmi nous, il nous diroit : « Ce n'est point servir ma mé^ «moire selon mon gré que de s'écarter du • vrai et du naturel. J'ai donné dans mes Fa*- M blés des leçons de sagesse pour tous les rangs « et pour tous les âges; mais, vous le savez , « je n'ai pas toujours été sage dans ma cott- « duite et dans mes vers. Si vous parlez de « moi , que ce soit donc, comme je l'ai fait «moi-même, sans dissimulation et sans ré- « serve. »

Jeav ds Lk BsRTAivE uaquit le 8 juillet 1631, à Château-Thierry, de Charles de La Fontaine, Maître des eaux et forêts , et de Françoise Pidoux, fille du Bailli de Goulommiers; sa famille étoit fort ancienne ^ et avoit même quel-

que prétention à la noblesse. Son éducàtiott paroit avoir été négligée, et on croit qail étudia d'abord dans une école de village, ensuite à Reims, ville pour laquelle il avoit une prédilection particulière. Lorsqu'il eut terminé des études imparfaites , un ch^oine de Soissons-, nommé G. Héricart, lui fit présent de quelques livres de piété, ^t il crut avoir du penchant pour Fétat ecclésiastique. Ce n'est pas une des moindres singularités de cet homme célèbre, lorsque Ton considère son caractère, ses goûts, les inclinations qui l'ont dominé pendant tant d'années, et la*natiue d'un grand nombre de ses écrits , de voir le commencement et la fin de sa vie consacrés à la religion et à la piété. Il fut reçu à l'Institution de l'Oratoire le 37 avril i64i- Son exemple y attira la même année , au mois d'octobre , Claude de La Fontaine , son frère puîné , qui persista dans sa résolution , se fit prêtre, et eu 1649 donna ^^tis ses biens à son frère Jean, à condition que celui-ci lui paieroit une rente viagère. Claude resta à l'Institution de l'Oratoire jusqu'en i65o, et se retira ensuite

XIVRE I. 5

i No^«Dt4'Aitault, où il est mort da vivant de son Irère : Jean avoit été envoyé au séminaire de Saint<^Magioire le a 8 octobre 1641; mais bientôt ennnyé de ce genre de vie, il en sortit après y être resté environ un an. *

Rentré dans le monde, La Fontaine fit bientôt voir par les inclinations qni le domi* aèrent combien il s'étoit mépris sur sa voca* tion. Dons le journal manuscrit d*un contea^ poratU) doil le témo^nage est d'autant plus digne de £iié qu'il éertveit pour lui seul et pour ses «mis , lorsqu'on ne ponvoit prévoir encore la célébrité future de notre poète , nous apprenons que , dès sa première jeunesse , La Footame se fit remarquer par ses distractions » son indolence et son ^ p^ubant pour les pfeubirs. Son père^ s'étaat rendu à Paris pour suivre un procès, lavoit emmené avec lui. Il le chargea un jour d'un message pressé, en lut dtsflmt que de sa célérité dépendoit en partie le succès de son affaire. La Fontaine sort, rencontre quelques un» de ses camarades , se met à causer avec eux; et oubliant son message, il se laisse condoii^ à la comédie; ce ne fut

qu a son retour que les reproches de son père lui rappelèrent ce dont il s'étoit charge, et lui firent oonnoltre la faute qu*il avoit commise. Une autre fois, en revenant de Paris à Château-Thierry, il avoit attaché à 1 arçon de sa selle des papiers de famille de la plus grande importance; ils se détachèrent et tombèrent sans que La Fontaine , occupé à rêver ,' s'en aperçût. Le courrier de l'ordinaire passe quelques minutes après, voit un paqAt à terre et le ramasse; puis à quelque distaice il aperçoit un cavalier seul sur la route : c*étoit La Fontaine auquel il demanda s*il nairoit rien perdu. La Fûntame, tout étonné de la question, regarde de tout c6té , et répond avec assuranoe que rien ne lui manque. « Cependant, dit le courrier, je viens de trouver à terre ce sac 4e papier. >» — • Ah ! c'est à moi , s*écrie La Fontaine, et il y va de tout mon bien. » Puis il reprend son paquet avec empressement, et remporte.

Vers cette époque aiissi La Fontaine fut soupçonné d mtrigues amoureuses avec plusieurs dames de Château-Thierry et des envi-

rons. Un jour, pendant l'hiver et durant une forte gelée, on l'aperçut, la nuit, courant, une lanterne sourde à la main, et en bottines blanches, ce qui caractérisoit alors la ^prande parure. Cet incident donna lieu à bien des suppositions. Son aventure avec la femme du lieutenant général de Château-Thierry fit encore plus de. bruit II en étoît amoureux et desiroit vivement la voir en particulier. Pour cela il résolut de s'introduire chez elle pendant la nuit, en l'absence de son mari. Mais cette dame avoit une petite chienne qui faisoit bonne garde. La Fontaine commença par se saisir de la chienne et l'emporta chez lui; puis le même soir, d'intelligence avec la suivante, il se i^sse dans la chambre à coucher de la dame et se cache sous une table couverte d'un tapisà bousse. Malheureusement la lieutenante avoit retenu une de ses amies pour passer la nuit«t se trouvoit couchée avec elle. La Fontaine ne fut pas déconcerté par ce contretemps. Il attendit que l'amie fût endormie; et, s approchant ensuite doucement du lit, il se, nomma et prit en même temps la main de sa

dame, qui par bonheur ne dormoit pas. Toiit ceci fut fait avec tant de promptitude et d'adresse

qu'elle n'en fut point effrayée. La Fontaine s'entretint avec elle à loisir et s'échappa avant que l'amie fût éveillée. « Lalieutenante,ditrau* teur du journal, parut enchantée d'une si grande marque d'amour, et quoique La Fon-» taine assure qu'il n'en a obtenu que de légères faveurs, je crois qu'elle lui a tout accordé. »

, Lorsque La Fontaine eut atteint l'âge de vingt-six à vingt-sept ans , son père voulut l'établir, et dans ce dessein il lui transmit sa charge et lui fit épouser Marie Héricart , fille d'un lieutenant au bailliage de la Ferté-lifilon. La Fontaine se soumit à ces deux engagements plutôt par complaisance que par goàt. Mais in* capable par caractère de toute gène et de tonte contrainte, il négligea presque toujours lexercice de sa charge qu'il garda vingt ans. Il s*éloigna peu-à-peu de sa femme, et finit par l'abandonner tout-à-fait ; il parut même oublier en (pielc[ue sorte qu'il étoit marié.

On a parlé fort diversement de la femme de La Fontaine. On s'acco9*de à dire qu'elle avoit

de la vertu, delà beaaté et de l'esprit; mais d'Olivet, le Père Niceron et Montenanlt prétendent qu elle étoit d*mie hnmenr impérieuse et fâcheuse. Us n'hésitent même pas à penser que c'est elle que La Fontaine a voulu peindre dans le conte de Belphéçor, sous le nom de madame Heiiesta :

Belle et bien £ûte

mais d*iui orgueil extrême;

Et d'autant plus que de quelque vertu Un tel orgueil paroissoit revêtu.

La Harpe et plusieurs autres auteurs , pour excuser la licence de quelques uns des contes de La Fontaine, ont avancé , comme une chose reconnue , que les mœurs de cet homme célèbre étoient pures et irréprochables. Dans ce cas, sa femme, qui, pour n'avoir pas su dominer ses défauts , l'auroit forcé de s'exiler du toit domestique, auroit eu tous les torts. Mais cette assertion sur les mœurs de La Fontaine est malheureusement tout-à-fait contraire à la vérité ; et celle qui concerne l'âpreté du caractère de aafemme est au moins douteuse. Les auteurs

homme n a j^us que La Fontaine aimé les femmes, que nul n*a été plus tôt et plus longtemps sensible à leurs attraits ; et ne s'est ahaskdonné plus ouvertement, et av^c moins de scrupule, aux charmes de leurdoux conmieree. Ce tort , si grand pour un homme engagé dans les liens du mariage, non seulement La Fontaine le sentoit, mais il a fallu qu'il en Ht en quelque sorte Taveu public. On le trouve, cet aveti^ à la fin du conte intitulé ie^ Aveux indiaereis; et il est bien placé là, car les seuls aveux indiscrets qu'ait jamais faits La Fontaine ont été pour révéler ses défauts , et non ceux des autres.

Le, nœud d'hymen doit être re^p^cté,

Veut (le la foi, veut de l'honnêteté :

Si par malheur quelque atteinte un peu forte

Le fait clocher d'un ou d'autre côté,

Comportez-vous de manière et de sorte

Que ce s«cret ne soit point éventé.

Gardez de fkire aux égards banqueroute;

Mentir «lors est digne de pardon.

i« donne ici de beaux conseils, sans doute :

Les «i-je pris pour moi«»éme? hélas ! non.

LIVBE I. i3

Les faits , révélés par Fasteur du journal son contemporain, ne confirment qae trop bien ces aveux. Une jeune abbesse, que les incursions des Espagnols avoient forcée de se retirer à CSiàteau-Thierry, 4dla loger chez La Fontaine. Il en firt éprb, et il sut lui plaire. Un jour sa femme les surprit ensemble ; sans se déconcerter il hii fit la réyérence et se retira. Le même auteur cite encore de lui des discours qu'on exagâi>it peut-être, mais qpi prouvent ipi'il ayoit pour sa femme la plus complète indifférence.

Cependant il se persuada, on plutôt il se laissa persuader mi jour, quil en devoit être jaloux : et voici k quelle occasion.

Il étôit fort Ué avec un ancien capitaine de dragons, retiré' à Ghàtçau- Thierry, nommé Poignan, homme franc, loyal, mais ^ fort peu galant. Tout le temps que Poi^an n*étoit pas au cabaret , il le passoit chez La Fonfaine^ et par conséquent auprès de sa fraune, iorsqu*il n*étoit pas chea lui. Quelqu'un s*avîs^ de demander à La Fonlaioe pourquoi il scHiffre que Poignan aille le voir tous les jours; « Et pour-

i4 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

««{aoi, clit La F#iitaine, ny vieiidroit41 pas? « c'est mon meilldar ami. -—Ce n'est pas ce cpe « dit le public ; on prétend qu'il ne Ta chez toi « que pour madame de La Fontaine. -^ Le pn*- (i blic a tort ; mais que faut^il que je fasse & « cela? — Il faut demander satisfaction, Fépëe « à la main, à celui qui nous déshonore. Hé i^bien, dit La Fontaine, je la demanderai. » Il va le lendemain , à qnatré heures da matin, àkct Poignan, et le trouve au lit. «Lève^-toi, «lui dit -il, et sortons ememble. » Son ami lui demande en quoi il a besoin de lui, et quelle affaire pressée la rendu si matinenx. «Je t'en « instruirai, répond La Fontaine, quand i^os «serons sortis.» Potgnan, étonné, se lève, sMt avec lui , le suif et lui demande où il le mène ; « Tu vas le savoir, i» répondit Im Fon-^ takie , qui lui dit enfin , lorsqu'il fut anivé dans> un lieu écarté. « Mon ami, il faut nous. battre. » Faignaa, encore plus surpris , l'interroge pour satoir en quof il l'a'offensé, et kd r^résente que la partie n'est pas égale. « Je aais un hom*- * me de guerre , lui dit-41 , et toi , tu n'as jamai» « tiré l'épée. — {t'importe , dit La Fontaine , la-

« public v€iit qae je mé btttc avec toi. » Poi- (rûan^ aprèd «voir résisté ttmtilemeiit) tire son épée par (KHBplaisanee , se rend aiséibeiit maître de eelle de La Fontaine , et loi demande de quoi il s*agit « Le public prétend, iui dit La « Fontaine , que ce n'est pas ponr moi que « tn viens tous les joturs chez moi , mais pour « ma Femme. — ISh ! mon ami , je ne t*aurois ja- « mais soupçonné d'une pareille inquiétude , et « je te proteste que je ne mettrai plus les pieds « ékez toi. — Au contraire , reprend La Fon* « taine, en lui serrant la main, j*ai fait ce que « le public vouloit ; maintenant, je veux que « tu viennes cbee moi tons les jours, sans quoi « je melMittrai encore avec tm. » Les deux antagonistes s*en retournèrent, et déjeunèrent gaiement ensemble.

Si la femme de La Fontaine n'eut pas tous les défauts odieux qu'oft lui a trop légèrement prêtés, il paroit certain qu'elle ne possédoit aucune des qualités aitnables qui auroient pu inspirer de Tamour à son mari ; on ne voit aucune trace de ci»sentiment à son égard dans

tT

ce qui nous reste de lui. L^ Fontaine ne

i6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

laisse, au contraire, jamais échapper Toccasion de faire la satire de Tétat coBpigal , et se montre trop vivement affecté de» inconvénients ({ui résultent d*une union mal assortie, pour ne pas donner lieu de penser qu*il en avoit fait lui-même la triste expérience. Une preuve certaine que tons les torts nétoient pas de son côté , et que ceux de sa femme , quoique d une nature moins grave, étoient cependant reconnus par ses propres parents y c*est la liaison intime qui subsista toujours entre Jannart et lui.

Jacques Jannart , conseiller du Roi et substitut du procureur général au parlement de Paris , avoit épousé Marie Héricart, tante de la femme de La Fontaine. Par sa fortune , ses dignités, son crédit, son expérience dans les a£Faires, Jannart étoit le personnage le plus important des deux ^milles avec lesquelles , par son mariage, il se trouvoit allié. Nous avons eu sous les yeux plusieurs lettres de la main de La Fontaine qui lui sont adressées , et elles prouvent que Jannart avo^ un sincère attachement pou^^notre poët9 Celui-ci le consul-