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i^es , et qu'il les irarioit sans cesse. Sorti de ladolêscence , et plus jaloux de sa dignité , il y mit plus de choix, mais non pas plus de mesure : à Olympe Mancini , depuis conAsse de Soissons , succéda mademoiselle La Motte d'Argencourt, et ensuite Marie Mancini. Henriette d'Angleterre, dont répoux,par ses goûts honteux, étoit indigne d'une princesse aussi aimable et aussi sensible , fut aussi pendant quelque temps l'objet des attentions particulières du roi, son beau^frère. A ce penchant si fortement prononcé pour l'amour, qui déjà est auprès des femmes une si puissante recommandation, Louis XiV joignoit une belle figure, tdutes les graiees de la jeunesse , toute l'amabilité de la galanterie la plus raffinée , et enfin , lorsqu'il commença à régner, tout le prestige et l'éclat que prête à ces brillantes qualités la splendeur d'une couronne environnée de gloire. Aussi jamais homme peut-être ne fut plus dangereux pour les femmes. Celles que ni le» richesses m les dignités n'auroient pu tenter cédaient malgré elles aux hommages flatteurfr^ et aux attraits irrésistibles d'un si puissant

i5o HISTOIRE DE LA FjONTAlNÉ.

séducteur < Ainsi la vertu donsLaVallière, vain-r: eue par iamour, ne put que soupirer des te^ grets, et faire expier ensuite à Tinfortunêe victime^ par lîn iong rejpentir et les rigueurr du cloître, l'outrage fait à ses saintes loi«»; Montespan etle^Tnéme , qui supporta depuis ^^ avec une4si altière impudence, 1 opprel>red*aa double adultère , vouloit rester fidèle à rhon-. neur. Elle fut d abord plus effrayée que flattée des premières attentions du roi à son égard ;, elle en avertit son mari , et le supplia de l'em-mener loin de la cour. L'imprudent époux y qui voyoit La Yallière au sommet de ia faveur,, crut que sa fecpme étoit trompée par les illu->. sions de la vanité ; et bientôt après , la fière Montespan prouva qu'il est des dangers qu'on: peut fuir , mais dont on ne peut triompha. Durant le régne de ces beautés, il en étoit. d'autres nées avec des sentiments moins élavés , qui ) ne pouvant inspirer au monarquei un attachement durable , parvinrent à le rendre passagèrement infidèle, et qui spéculoient sur son goût trop connu pour la variété dans les plaisirs : telles furent les de Pons, les la

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Motbç. ]9o«idancoi]r^ les Lude, les Soubise^ les MMiaco , les Roquelanre et plusieurs autres. JQ^^ là ce grand nombre de femmesi char^ Inaptes, jipie lambitiQu, ou le désir de contrebalancer Fii^u^uce de la maîtresse e» ti4re, f^liwïit introduire ^ la co^, pour les. offrir aux regards de Louis XIV, et provoquer son inco^tance. Mademoiselle Poussay nous parojit y ayoir été conduite dans ce but. Sa mère étoit dame d'honneur de madame la duchesse de Guise > lioAir de mademoiselle de fiiontpen-. ^er ; elle ik sortir du cimvient mad^uoiàellç, Poussay, qui étoit desti^éç à être religieuse, et la mena avec elle à la cpur : alors une nouvelle beauté y devenoit^ sur-le-champ, l'objet de l'attention générale. Mademoiselle Poussay eut aussitôt ses partisans et ses détracteurs. Mademoiselle de Montpensier avertit un jour le roi, qui ne Tavoit pas wie .encore, qucdle aUoit passer av0is la duchesse de Guise. « Je « vous remercie, lui dit le roi, de m'avoii* pré- «ivenu. i aurai som 4e m appuyer contre la « muraille ; car on ma persuadé qu'il me «eroit A imposalbb de y«tr «ette sui^renaaite beau-

i5a HISTOIRE DE LA FONTAINE.

(i té y sans m*évaiiouir. » « Cette manière de raillerie , dit Mademoiselle , me fit coimoitre • qu'on lui avoit parlé de cette fille chez La Vallière, chez laquelle madame de Mostespan commençoità aller. » Mademoiselle de Guise ^ qui gouvemoit son fjrèi^, craignant qu'il ne dçvlnt amoureux de mademoiselle Poussay, si elle restoit auprès de la duchesse de Guise, contraignit sa mère de se retirer, avec sa fiUe, au Luxembourg, auprès de madame la duchesse douairière d'Orléans, dont elle- étoit aussi dame d atour. C'est alors seulement que La Fontaine vit mademoiselle Poussay, et c'est pourquoi il dit dans son sonnet :

J'étois Jibre , et vivois content et sans amour, Quand du milieu d'un cloître Amarante est sortie. Que de grâces, bon IKeu ! Tout rit dans Luxembourg.

Ce sonnet est fort médiocre ; mais il rappelle des circonstances qui ne sont pas sana intérêt pour l'histoire de ces temps , et pour ia connoissance des sociétés dans lesquelles notre poète étoit admis.

C'est vers cette époque que La Fontaine pa-

tlTBB H, i53

mH ayoir ol^leiiu, p«r ientremise de ses paissants amis ^ tine chaire de gentilhomme ches Madame, Hem'iette d'Angleterre, première femme de Monsieur.

Il failolt bien que , malgi^é ses distractions et ses bizarreriej», La Fontaine fu| agréable aux grands ; car ik le recherchoient. Mauriçette Fébronie de La Tour, sœur du duc de Bouillon, avoit épousé, à Ghàteau-Tbierry, le prince Maximilien de Bavière, le 28 avril 1668. Lorsqu'eUe fut partie , elle voulut que La Foutaine lui écrivît les nouvelles du temps : il s'en acquitta en homme répandu dans le grand monde, et parfaitement bien instruit de tout, ce qui s'y passoit ; ce qui le prouve c est une lettre en vers qu'il adressa à la jeune princesse en juillet 1669 : pour être bien comprise , cette lettre a besoin de quelques éclaircissements.

Jean Casimir, roi de Pologne, venoit de renouvcler l'exemple de la reine Christine : fatigué des embarras du gouvemenient , il s'étoit retiiré à Paris, où le roi lui donna l'abbaye Saint-GennajoiMles-Prés. Toute l'Europe étoit en rumeur pour l'éleetion d'un roi de Polo-

i54 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

gne ; chaque puissance cbenehoft à en faire un y et répandoit de Fargent pouf^ cet effet.

Les esprits Font tantôt accorder le prix An Lorrain , puis au Moscovitie , Condé , Neubourg ; car le mérite De tout côté fait embarras.

Nos historiens nous disent bien que le duc de Neubourg , le prince Charles de Lorraine , et le prince de Gondé, étoient des concurrents pour cette couronne ; mais la lettre de La Fontaine , d'accord avec les mémoires du temps , nous apprend aussi que le czar de Russie s*agitoit pour l'obtenir, et que les raisonnem^s en politique vouloient qu il fût exclu :

Quant à Moscou, nous l'excluons, Voici sur quoi nous nous fondons :

Le schisme y régne , et puis son prince Mettrait la Pologne en province.

Mais , avant de terminer sa lettre , La Fontaine apprend que

Ces messieurs du Nord font la niqne A toute notre politique;

• LIVRE n. i5S

et qu'ils ont choisi un roi , dont le nom est en ski ; c étoit Michel Ronibnt Wiénowski , qui fut élu le 19 juin 1669. La Fontaine, regrettant avec raison l'argent qu'on a dépensé pour cet objet , ajoute avec beaucoup de bon sens :

Je crois qu*eii paix

Dans la Pologne désormais On pourra s'élire des princes ; Et que l'argent de nos provinces Ne sera pas une autre fois Si friand de faire des rois.

La Fontaine donne aussi à la princesse des nouvelles de tous ses frères ; elle en avoit cinq, et il n'en oublie aucun. Mais , pour bien comprendre ce qu'il dit à ce sujet , il faut se rappeler qu'alors , pour nous servir des expressions mêmes de La Fontaine, Mahomet étoit en guerre avec Saint-Marc. Les Turcs, après avoir bloqué Candie pendant huit ans, Fassiégeoient avec une armée de trente mille hommes. L'Ile de Candie , qui appartènoit aux Vénitiens , étoit considérée comme le boulevard de la chrétienté : le secours que la France y porta y le dé- -voiiement de M. de La Feuillade, qui, rappe-

t56 HISTOIRB DF LA FONTAINE.

tant r€xemple des beaux temps de la cheval#^ iié, y ïnena trois cents gentilsbomimes à ses dépens , tôiit cela ne put x^tanier que de trois mois la prise de cette ville , qui eut lieu le i6 septembre 1669 : mais, lorsque La Fontaine écrivoit à la princesse , la ville de Candie n étoit pas encore au pouvoir des Turcs. U lui dit:

Pendant que je suis sur la guerre Que Saint-Marc souffre dans sa terre , Deux de vos frères, sur les flots, Vont secourir les Gandiots.

C'étoient les deux plus jeunes 9 Constantin Ignace , et Henri Ignace, tous deux chevaliers de Malte , et qui , tous deux , après avoir écbappé aux dangers de la guerre, périrent peu d*années après en duel

La Fontaine continue ainsi :

Poisqu'en parlant de ces matières Me voici tombé sur vos frères , ■ Vous saurez que Iç chambellan A couru cent cerfs en un an.

Le chambellan étoit Godefroy Maurice de La

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Tour dac de Bouillon , l'aloé de tous les Bpoil^ loDS , le mari de Mariamue Manciai y protectrice de nôtre poëte ; il avait été revêtu , en 1 658, de la charge de grand chambellan : après avoir accompagné le roi, en 1668, à la conquête de la Franche<Gomté , il s'étoit retiré dans ses terres, où il s'amosoit à la chasse.

La paix d'Aix-la-Chapelle àvoit été conclue le 2 mai de cette même année , et voilà pourquoi La Fontaine , qui espéroit qu elle seroit durable , fait sur Godefroy de Bouillon les ré» flexions suivantes :

Courii' des hommes, je le gage , Lui plairoit beaucoup davantage ; Mais de long-temp» il n'en courra :

Son ardeur se contentera, S'il lui plaît, d'une ombre de gaerre.

Passant ensuite au quatrième frère, La Fontaine ajoute :

D'Auvergne s'est, dans notre terre, Rompu le bras ; il est guéri.

Ce prince a , dans Château-Thierry, Passé deux mois et davantage.

i58 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

C'est Frédéric Maurice de La Tour, comte d'Auvergne, dont il est ici question, le second des Bouillons par rang d*àge.

Ensuite La Fontaine fait un pompeux éloge du troisième , avec lequel il étoit lié , et qui étoit connu sous le nom de duc d'Âlbret -

Son bel esprit, ses mœiirs honnêtes L'élêveront à tel degré , Qu'enfin je m'en contenterai.

Veuille le ciel à tous ses frères Rendre toutes choses prospères; £t leur donner autant de nom , Autant d'éclat et de renom , Autant de lauriers et de gloire , Que par les mains de la Victoire L'oncle en reçoit depuis long-temps.

Cet oncle étoit le grand Turcnne , qui aimoit notre poète, et qui, ainsi que nous le verrons, fournit à sa Muse d'heureuses inspirations. Le duc d'Albret, dans le moment même où La Fontaine écrivoit, se sérvoit avantageusement, et très habilement , du crédit de son oncle pour obtenir le cardinalat. La Fontaine , qui probablement avoit quelque conoQoissance des

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intrigues qui avoicnt lieu à ce sij^ct , et que labbé de Choisy nous a Facontécs en détail , prédit assez clairement au duc d'Aibret, dans les vers précédents, qu'il obtiendroit cette haute dignité ; le duc d'Albret reçut en effet le chapeau de cardinal, le 4 ^out 1669^ et La Fontaine , dans les six vers qu'il lui adressa aussitôt, semble regarder comme naturel en lui ce don de prophétiser.

De votre dignité je ne suis point surpris ;

S'il m'en somient, seigneur, je crois Favoir prédit.

Cependant La Fontaine avoit fait ^aroitre un nouveau recueil de contes en 1667, ou 1 666 , en promettant dans sa préface « que ce seroient les derniers ouvrages de cette nature qui partiroient de ses mains ; » promesse qu'il a toujours renouvelée depuis toutes les fois qu'n la trahissoit. Le succès de ce nouveau recueil surpassa encore celui du premier ; on le réimprima l'année d'après en Hollande , en y ajoutant la dissertation surJoconde, et une partie du Conte de la Coupe enchantée, que les éditeurs s'étoient procurés en manuscrit, et

i6o . HISTOIRE DE LA FONTAINE.

qui n'étoit point terminé : ceci força Là Fontaine de publier encore une nouvelle édition de ses Contes , Tannée suivante , en y ajoutant la dissertation sur Joconde et le coitte imparfait de cette coope enchantée qu il a depuis fini tout, autrement que dans cette édition ; et comme dans une note de cette même édition il prenoit rengagement de terminer oe conte, on voit par là que les promesses qu^il avoit faites de renoncer à ce genre de composition s^étoientpromptement effacées de sa mémoire.

Mais déjà , et dès l'année 1 668 , La Fontaine , avoit donné ses Fables choisies y mises en vers, en un volume in-4^ imprimé- avec luxe et accompagné de figures dessinées et gravées par Chauveau. Ce recueil de fables qui cbntencnt six livres est dédié au Dauphin, et on voit par le commencement de la préface que plusieurs des apologues qu'il renferme , ainsi que nbus l'avons déjà remarqué pour les contes, avoient été publiés séparément avant qu'on en formât un volume.

Il est nécessaire de nous arrêter un instant sur celui-ci. Les petites narrations dont il se

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eompose, variées comme les êtres de la nature que le poëte fait agir et parler, renferment les conseils de la plus haute sagesse, et brillent de l-édat et des richesses de la poésie : elles assurèrent à La Fontaine le rang élevé qu'il occupe sur le Parnasse françois. En effet , c*est sur-tout par ses fables qu'il a mérité , selon Thenreuse expression de d'Olivet , que sa mémoire fut placée sous la protection des honnêtes gens.

Tout le monde sait que Tingénieuse idée d'instruire les hommes , et de leur inculquer les principes de la morale et les vérités utiles à leur bonheur, par des récits allégoriques, est attribuée à Ésope, qui vivoit 6ao ans avant Jésus-Christ, et habita la cour de Grésus, roi de Lydie; ce qui a fait présumer à quelquessavants qu'Ésope a pu emprunter cette invention aux Orientaux, attendu que les Lydiens, ainsi que les autres peuples de l'Asie- Mineure , faisoienl un grand eoipmerce avec les Assyriens, alors maîtres de tout TOrient. Le livre de Calila et Dimna , ou les Fables de Bidpàiy qui sont aujourd'hui si répandues en

i62 HISTOIRE JOIE LA FONTAINE.

Asie y pâroissent être onginàires de l'Inde. Qnant à Loqmaû, que Ton a voulu faire considérer comme le même persouDage qu Ésope, un savant orientaliste a très bien démontré que les fables attribuées à cet auteur, transplantées de Tinde ou de la Grèce sur le sol d*Arabie , n'y ont été connues que long-^temps aprèa Mahomet, et sont postérieures* au sep-, tième siècle de l'ère chrétienne. B'ailleiurs la fable da rossignol et de l'épervier que l'on trouve dans Hésiocle est une preuve que Tinveqtion de l'apologue est au moins antérieure de trois cients ans à Ésope. Quoi qu'il en soit nous n'avons rien de certain sur cet auteur, que le peu qu'en dit Hérodote, qui vivoit soixante et dix-eept ans seulement après lui. La vie d'Ésope, que La Fontaine a mise à la tête de ses fables , est ti*aduite ou «plutôt abrégée du moine JPlanude, qui l'a écrite en grec aur quatorzième siècle. Ce n'est qu'un mauvais ro-. man , plein de eontes puérils. La Fontaine dit que Planude vivoit dans un siècle où la mémoire des choses arrivées à Ésope n'étoit pas encore éteinte, et qu'il a pu savoir par traditiion et

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qu'il raconte ; delà proave que notre fabuJiste navoit pas beaueoup d érudition, ni de grandes connoissances en chronologie ; car, entre Ésope et le moine Planude , il y a un intervalle de dix-huit siècles et d^mi. Il est assez probable qu'Ésope n'écrivit point ses fables ; mais la tradition les conserva, et on commença de bonne heùi*e en Grèce k s'en emparer, pour les arranger en prose et en vers. Socrate s'occupa dans sa prison à versifier les fables d'Ésope; de grands poètes, des historiens, des philosophes, à son exemple, composèrent aussi occasionellement des fables , et on en trouve qnelqnes unes éparses dans Archiloque , Alcée, Stésichore, Aristote, Platon, Diodore, Plutarqne, et Lucien. On forma de bonne heure différents recueils de fables qui tous portoient le nom d'Ésope. Celui qui pendant long-temps servit aux Romains étoit en grec et en vei^. Sénèque conseille à une personne de la cour d« Claude d'en donniAr une version latine ; et Qointihen veut qu'en faisant hre les fables de ce reoueil aux enfants , on les force de rompre la mesure des vers, afin de les mettre en état

i64 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

de les redire naturellement et d'eux-mêmes. Ainsi dans tous les temps ces ingénieux récits furent considérés comme propres à l'instruction de Tenfance , aussi bien qu à celle des hommes faits , qui ne spnt le plus souvent que de vieux enfants.

Il est probable que le recueil de fables le plus répandu chez les Romains étoit celui qu'avoit composé Babrias et dont la lecture faisoit lés délices de Icmpereur Julien. Il oe nous reste que six fables de Babrias et quelques fragments, mais ils suffisent pour prouver que cet auteur possédoit tous les genres de mérite qui conviennent à lapologue , la naïveté, la grâce, la finesse, et la correction du langage. Aussi quoique, d'après un de ses fragments cité dans lejexiqued'AppoUonius, Babrias soit généralement considéré comme contemporain d'Auguste, un des plus savants critiques de nos jours ne balance pas à le placer à l'époque de Moschus.

Quoi qu'il en soit , Phèdre qui vécut sous Auguste , mais qui n'écrivit que sous le K^ff^e de Tibère et peut-être plus tard , mit en vers

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latin les fables d'Ésope et de Babrias avec une précision, une élég[ance et une pureté de style qui auroient dû lui acquérir une célébrité plus grande que celle qu*il paraît avoir obtenue de 5on temps. Sons le rè^e de Garacalla, un certain Julius Titianus mit en prose latine un recueil de fables d*Ésope et de Babrias, et c'est ce recueil qu'Avianus traduisit après en vers^

La translation de la capitale de l'empire romain à Byzance donna en orient à la langue grecque la prééminence sur la langue latine, et le rbéteur Aphtonius, qui vivoit vers la fin du troisième siècle de Tère chrétienne et le commencement du quatrième, écrivit en prose grecque une quarantaine de fables dont quelques unes sont tirées d'Ésope et de Phèdre.

La décadence des lettres est toujours signalée par des abrégea. On trouve que tous les livres sont longs quand on ne veut plus lire. Pendant le déclin du grand empire des Romains, la. fable dégénéra comme tous les autres genres de la littérature. Au neuvième siècle, un grammairien nommé Ignatius Magister, . qui , du diaconat et de la sacristie de l'église

i66 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

de Sainte-Sophie, parvint au siège épiscopalde Nicée , abrégea les fables de Babrias et réduisit chacune d'elles à quatre vers iambiques.Cet extrait défiguré n'eut que trop de succès, et nous est parvenu avec le nom de Gabrias , qui n'est que celui de Babrias corrompu. L'ouvrage d'Ignatius n'a pas peu contribué à nous faire perdre celui de l'auteur original, qui cependant existoit encore entier au douzième siècle.

Romulus, ou l'auteur quel qu'il soit qui s'est caché sous ce nom , écrivit ensuite un recueil de fables en latin qu'il annonce avoir été traduit du grec , mais qui n'est presque composé que des fables de Phèdre dont les vers ont été changés en prose en rompant la mesure. Vincent de Beauvais dans son Miroir moral mit aussi en mauvaise prose latine quelques unes des fables de Phèdre et de Romulus.

Dès que les langues vulgaires en Europe se formèrent et qu'on commença à les écrire , on s'empressa de faire paroître dans ces langues des recueils de fables : le plus remarquable de tous ceux qu'on composa en langue romane ou en ancienne langue franroise est celui de Marie

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de France qui vient d'être publié récemment : il est écrit en vers avec beaucoup de charme et de naïveté. Marie de France , qui vécut au treizième siècle, et résida presque toujours en Angleterre loin de sa patrie, déclare quelle a traduit ses fables de langlois , ce qui semble, prouver qu'il existe aussi des recueils de fables en anglo - saxon ; mais l'histoire de la littéra-* tore angloise dans ces temps reculés est en grande partie ensevelie dans des manuscrits que n'ont point lus les modernes , et elle est moins connue que la nôtre.

Enfin , au quatorzième siècle , Planude , moine de-Constantinople, écrivit de nouveau en prose grecqi^e un recueil de fables qu'il publia sous le nom d'Ésope, et il mit en tête une vie de l'esclave phrygien, remplie,. ainsi que nous l'avons déjà dit, de contes populaires et d'anachronismes. Comme Planude fut envoyé par Andronic-le-vieux ambassadeur à Venise , scm recueil de fables ainsi que ses autres ouvrages se répandirent en occident : et pendant long-temps les fables de Planude ont passé pour les véritables fables d'Ésope.

i68 HISTOIRE DE LÀ FONTAINE.

Dans le quinzième siècle, Reinucius ou pli»t6t Banntlo d'Arezzo traduisit de nouveau en latin vulgaire les fables qui portoient alors le nom d'Ésope et de Babrias. Nicolo Perotd écrivit aasjsi vers le même temps en vers latins 4in certain nombre de fables d'Avianus et au très attribuées à Ésope ; comme il mit ces fables à la suite des fables de Phèdre qu'il avcnt transcrites et dont il avoit imité le style et pillé les vers , plusieurs critiques de nos jours y ont été trompés, et ont attrU)ué à Phèdre les fables de Perotti.

Dans le seizième siècle Abstémius et divers autres auteurs anonymes mir^t aussi en prose latine dçs fables et des contes , et on en inorma des recueils. Fâerti'e, à qui l'ouvrage de Phèdre exhumé de la bibliothèque de Pithou en 1 596 parott avoir été inconnu, traduisit aussi en vers latins avec une rare élégance les fables d'Ésope et de divers auteurs grecs. VerdizotCi, dont le recueil a été orné par le crayon du Titien, mit en vers italiens cent fables tirées des mêmes sources. A son exemple on traduisit dans toutes le.s langues de l'Europe , soit en