LIVRE II

pix>se soit en vers, mais le plus souvent en prose , les fables ^ecqnes et latines qui avoient paru successiyement , et dont Néveiet avoit publié, en i6io,un recueil qui, toujours recherché, n*a cependant été jamais réimprimé. Telle est Thistoire abrégée de 1 apologue* jnsqu a La Fontaine. Il s'efforça d'abord de suivre les traces de Phèdre., et il pensoit que cet auteur inimitable dans son exquise élégance avoit atteint la perfection du genre. Fon^ tenelle dit que La Fontaine ne se considéroit comme' inférieur à Phèdre, que par bêtise. Ce mot est plus gai et plus spirituel que juste. Si l'on avoit à donner, dans un art poétique, des préceptes pour laicomposition des fables , l'ouvrage de Phèdre seroit un modèle plus classique que celui de La Fontaine, et oh en tireroit une théorie plus exacte et plus vraie pour tracer les règles de ce genre de poésie. Cependant , c^ftime dit quelque part La Fontaine , il est bon de s'accommoder à son sujet, mais il vaut encore mieux s'accommoder à son génie : le sien étoit tellement original et d'une telle trempe, qu'en empruntant des apcdogucs 1. i5

i;e HISTOIRE PE LA FONTAINE,

è tous les auteurs dont nous venons de parler, et eu les mettant en vers , il fit de la fMe , considérée de son temps comme peu digne d'exercer le talent dîun poëte , un genre tout nouveau, tellement :¥a9te et varié, qu'il embrassoit tout le cercle des idées humaines , depuis les plus hautes spéculations de la philospphie , jusqu'aux pkis humbles préceptes de la vie comBQune, et qu'ir s appf b^oit tous les styles depuis le langage simple, mais harmonieux, et cadencé d'une Muse gracieuse et familière^ jusqu'aux plus sublimes élans de l'enthousiasme poétique.

Boileau et Jean-Baptiste Rousseau, les deux plus habiles versificateurs ifae k littératuite Françoise ait prodoits, ont tous les deux, lorsqu'ils se trouvoient dans toute la force de leur talent, refait, après La Fontaine, la fable du Bûcheron et de la Mort ; ils ont succombé dans la lutte, et prouvé combien iP^oit difficile d'égaler le bon^homme, même dans celles de ses fables qui ne sont pas au nombre des plus remarquables.

« Le style de La Fontaine , dit Champfort,