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est peut*étre ce gae i'histwe litténire de ioa» Its siècles offre 'oe plus étonnant. C'est à Ini seul qu^il étoit réservé de faire admirer dan» la brièveté d'un apologue, 1 accord des nuances lies pins tranchantes , et rbarmonie des couleurs les pins opposées. Souvent une seule fable réunit la naïveté de Marot, le badinage et r^spnt de Voiture , des traita de la plus haute poésie, et plusieurs de ces vers que la force du sens grave à jamais dans la mémoire. Kul auteur n a mieux possédé cette souplesse de Tame et de TimagiiiatioD qai suit tous les mouvements de son sujet. Le plus familier des écrivains devient tout* à-coup, et naturelle-' ment, le traducteur de Virgile et de Lucrèce; et les objet» de la vie commune sont relevés ckez lui par ces tours nobles et cet heureux choix d expressions, qui les rendent d^es du poëme ^que. »

« Le plus original de nos écrivains , dit La Harpe , en est aussi le phis naturel. U ne com* pose pas, il converse. S'il raconte, il est persuadé, il a vu : c est toujomv son ame qui vous parle, qui s'épandie, qui se trahit; il a tou^

jours larr de vous dire son seoret, et d! avoir besoin' de le dire; ses idées, ses réflexions, ses sentiments, tout hii échappe, toutnaitdir moment. Il se plie à tous les ton», et il n eo est aucun qui ne semble être particulièrement le sienj tout, jusqnau snbiimc, papoit lin être familier. Il charme toujours, et n étonne jamais. Ce naturel domine tellement chez lui , qu'il dérobe au commun des lectem's les autrofi beautés de son style. Il n y a que les connoisseurs qui sach^it à quel point La Fontaine est poëte, ce qu il a vu de ressources dans la poésie , ce qu'il en a tiré de richesses. On ne fait pas communément assez d*att^3tion à cette foule d expressions créées, de métaphores hardies , toHJoars si natui^loment placées que nen ne parott plus-simple. Aucun de nos ^oë tes na manié plus impérieusement la langue ; aucun sur-tout n a plié si facilement le vers françois à toutes les formes imaginables. Cette monotonie qu on reproche à notre versification , chez lai , disparoit absolument. Ce n est qu'au plaisir de l'oreille, au charme d'une harmonie toujours d's^ccord avec le

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é€iidflieiit et hi pensée, qa% Tcm s'aperçoit qu'il écrit en vers. U dispose si heureusement ses rimes, que le retour des çons semble toujours une grace et jamais une nécessité. Nul s*a mis dans les rhythmes une variété si prodigieuse et si pittoresque ; nul n'a tiré autant à'eWet de la mesure et du ittouvement. Il coupe, brise ou suspend son vers comme il lui pl(^. L enjambement qui sembloit réservé aux vers grecs et ial!ins , est si cdltonun dams les siens , qu*à pleine y fait»on attention. L'harmonie imitative des anciens, si difficile à égaler dans notre poésie , La FontâÉDe la possède dans le plus haut degré. C'est de lui sur-tout qu'on peut dire qu'il peint avec la parole. Dans au> cun de nos auteurs, on ne trouvera un si grand nombre de tableaux dont i'agrément soit égal à la peiilection. »

Ce grand critique , devenu plus sév^e vers la fin de sa carrière, a cependant encore ajouté, dans son Cowm deLiUérature, aux éloges qu'il avoit faits de La Fontaine; et il faut remarquer, en effet, qu'on apprécie davantage cet «iteur, à mesure qu'on avance en âge.

Son bon sen^ im>us parok d'aâtafit. pkis ex-^ quis, son style d autant, plus enchanteur y qu'une Longue expérience , et beauçoiip.de lecture, nous ont fait voir Ftnanité de tant d'orgueiiicux systèmes , Téclat tron^peur de tant de phrases sophistiques ou vi^es de sens, et Fodieuse affectation de tant de veitus^ factices. Tous nos grands é«;rivains , soit en vers , soit en prose , se sont plus à rendre hommage au talent àè La Fontaine, et lui ont tous reconnu le même genre de mérite. Bemarr quons amssi que la plupart ne l'ont pas loué comme un auteur que Ion admire , mais comme un ami que Ion chérit ; plusieurs même , inspirés par un tel sujet, ont déployé alors un talent de style qskon ne retrouve pas au même degré dans leurs autres ouvrages. Si La Fontaine plait tant aux esprits délicats et cultivés, on peut dire qu'il n'est aucun. de nos.poëtes qui soit plus à la portée des enfants , et dont les ouvrages renferment en même temps plus de ces traits propres à «être goûtés de Thommc du peuple. C'est un prodigieux mérite dans un livre de morale, d'avoir ainsi su prendre

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tous les tons pour plaire à tous les esprits; car la morale , et les conseils de la sagesse , sont un besoin pour toutes les époques de la vie, pour tous les rangs et pour toutes les classes.

La suite des années a toujours amené de nouveaux éloges de La Fontaine , et en a fait varier les formes ; mais c'est encore un boAheur attaché à la destinée de ce poëte, que son mérite, pour être reconnu, neut^oint a lutter contre ses contemporains ; son siècle- a parlé de lui comme le siècle suivant, et le jugement de la postérité a commencé pour lui de son vivant.

Quatre des ùAAes de ce premier recueil sont dédiées à différentes personnes. La première fable du troisième Kvre est adressée à M. de Maucroix : eUe fut probablement composée lorsque cet intime ami de La Fontaine , forcé de renoncer aux illusions de famour, bésitoit sur l'état qu'il devoit embrasser.

La première fable du cinquième livre est adressée au cardinal de Bouillon; le ftommen* cernent prouve que LaF<mtaine méditoit beau-

coup siir son art , et qu'il consultoit souvent le cardinal ; car il lui dit :

Votre goût a servi de régie à mon ouvrage ; J*ai tenté les moyens d'acquérir son suffrage.

L*on sait en effet que le' cardinal de Bouillon avoit beaucoup d*esprit et d'instruction.

La première fable du quatrième livre est adressée à mademoiselle de Sévigné, depuis, madanft de Grignan, belle, mais froide et réservée. Aussi La Fontaine lui dit :

Séviij[né, de qui les attraits Servent aux Grâces de modèle, Et qui naquîtes toute belle , A votre indifférence près.

La onzième fable du premier livire est adressée à M. le duc de La Bochefoucauld, eto'est moins une fable qu'on éloge ingénieux du cé« lèbre livre des Maximes.

La Fontaine ne pouvoit être lié avec le duc de La Rochefoucauld , sans Tétreavec madame de La Fayette ^ qai pendant viBgt-daq ans lut sa coilstantè amie. Oelte femme, si rezttarqua^