LIVRÉ

toit et le fai^oit intervenir dans toutes ses affaires. Il avoit poor hii autant d*ainitié que de respect et il Je nommoit toujours son cher oncle. Il lui faisoit fréquemment des demandes d'argent auxquelles Jannart ne se refusoit jamais. Une de ces lettres ftous apprend que La Fontaine étoit bien avec sa belle-mère , et qn*en gendre désintéressé il navoit pas balancé à acquitter de ses deniers d'anciennes dettes qu'elle avoit contractées. Dans d'autres lettres il se livre à des détails d'affaires et à des calculs qui dévoient coûter beaucoup à sa paresse ; mais ii s'y montre si peu habile qu'il s'excuse de ne pouvoir finir un compte , parcequ'il n'a pas pu trouver à Oiàteau-Thierry de tables d'intérêts calculées d'avance. La manière dont il recommande à Jannart une certaine madame de Pont *de -Bourg prouve entre eux la plus grande intimité. « Je suis prié, lui dît-il, de vous en écrire de si bonne part qu*il a fsdiu mal^é moi vous être importun , si c'est vous «tre importtm que de vous solliciter pour une <dame de qualité qui a une parfaitciiient belle fille. J'ai vu le temps que vous vous laissiez

toucher à ces choses ^ et ce temps nest pas éloigné , c est pourquoi j'espère que vous interpréterez les lois en faveur de madone de Pont-de-Bourg » . Le goût de La Fontaine pour le Jeu , et l'éloignement où il se tenoit de sa femme , avoient fait r^pandreà la Ferté-Milon des bruits désavantageux sur son compte. Comme ces bruits , semés par quelqu'un qui étoit intéressé à les accréditer, n avoient aucun fondement et étoient parvenus aux oreilles de Jannart, La Fontaine se crut obligé de le détromper ; et il lui écrit en ces termes : • Monsieur mon oncle, ce qu'on vous a mandé ae l'emprunt et du jeu est très faux : si vous l'ave* cru, il me semble que vous ne pouviez moins que de m'en faire la réprimande ; je la méri> tois bien par le respect que j'ai pour vous , et par Taffection que vous m'avez toujours témoignée. J'espère qu'une auti^ fois vous vous mettrez plus fort en colère, et que, s'il m'arrive de perdre mon argent, vous n'en lirez pas. Mademoiselle (i) de ta Fontaine ne sait nuUe-

(i) Cest de sa femme dont il parle : on n'appeloit alors madame qae le» fejumcs nobles.

ment gré à ce donneur de faux avis, <]ui est aussi mauvais politique qu'intéressé. Notre séparation peut avoir fait quelque bruit à la Ferté, mais elle nen a pas fait à Château- Thierry, et persmme n a cru que cela fut nécessaire. »

La Fontaine ayoit, dit-on, atteint sa vingtdeuxième année, avant de donner le moindre signe du penchant qui devoit bientôt lentrainer vers la poésie. Un officier qui se trouvoit en quartier d*hiver i Château -Thierty kit un jour devant lui , avec emphase, Tode de Malherbe sur la mort de Henri IV, qui commence ainsi :

Qae direz-you8, races futures.

Si quelquefois un vrai discours

Vous récite les aventures •

De nos abominables jours ?

Il écouta cette ode avec des transports mécaniques de joie Y d'admiration- et d'étonnement , semblable à un homme qui, né avec le génie de la musique , auroit été nourri dans un désert, et qm entendroit toat«à-coup un iustru*

ment harmonieux, savamment touché, réson^ ner à ses oreilles : telle fut rimpression que firent sur La Fontaine les vers de Malherbe. Il se mit aussitôt à lire -cet auteur; il passa les nuits à rapprendre par cœur, et il alloit le jour le déclamer dans les lieux solitaires. Bientôt il prit aussi du goût pour Voiture, et il fit des vers dans le genre de ceux de ce poëte , ou plutôt il imita ses défasts, ses expressions re» cherclkées , et ses froides antithèses. Heureusement un de ses parents nommé Pintrel , auquel il communiqua les premiers essais de sa muse , lui fit comprendre que y pour mûrir et pour développer son talent , il ne devoit pas se borner à lire nos poètes français , mai& qu'il falloit aussi lire et relire sans cesse Horace, Homère, Virgile, Térence et Quintilien. Il se rendit à ce*sage conseil; et un de ses amis, M. de Maucroix, qui cultivoit avec succès k poésie, contribua aussi à l'affermir dans son nouveau plan d'étude, et à lui inspirer cette admiration pour Taiitiquité , qui dégénéra même en lui en une sorte de préjugé superstitieux. Lal^ntaine fit sur-toUt