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putation^.mais rien pour sa fortune, que son insouciance , son inexpérience pour les affaires , et son peu de conduite avoient presque anéantie. Heureusement son caractère luiavoit procuré beaucoup d'amis : ils s etoient occu-. « pésàlui assurer une honorable indépendance, et ils avoient réussi en lui obtenant , ainsi que nous Tavons déjà dit , la charge de gentilhomme de M^^dame ; mais les espérances que pouvoit lui faire concevoir cett9 place honorable et lucrative, s'évanouirent par la m^rt de cette aimable princesse , qui périt empoisonnée , violime du plus lâche et du plus noir at^ntat, et La Fontaine ne recueillit de cette faveur, qu'un titre qu'il conserva toujours et qu'il pren^t dans .tous ses sfictes.

Ce fut vers ce temps que madame de La S£^b)^ère fit cesser la position pénible où se trouvoit La Fontaine , en le retirant (!hez elle. Elle l'a gardé tant qu'elle a vécu , et lorsqu'clleméme, ainsi que nous le dirons , avoit abandonné sa maison , lorsque le poëte lui étoit devenu indiflférent , et qu'elle ne pouvoit plus chérir, dans La Fontaine que l'ami sincère et

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dévoué. Elle loi épargna pendant vingt ans tous les tracas de la vie -, elle pourvoyoit, dit d'Oïivet, à tous ses besoins, persuadée qu'il n'étoit guère capable d'y pourvoir lui-même. La Fontaine devint une partie inséparable de sa famille. « J'ai renvoyé tout mon monde, disoit>elle un jouf ;'je n'ai gardé que mon chien, mon chat et La Fontaine. » Elle avoit une telle confiance daçs la sincérité de ses discours , qu'elle répétoit souvent : « La Foiitaifie ne ment jamais en prose. » Le lecteur ne sera pas étonné si la vie de madame de La Sablière se trouve désormais mêlée avec la vie de La Fontaine : rien de ce qui concenyit les destinées de cette généreuse bienfaitrice ne pouvoit être étranger à celle* de notre l^ëte. Essayons (}onc de la faire connottre.

Parmi ce grand nombre de femmes charmantes douées des dons de la beauté et de ceux de l'esprit , qui exercèrent , suivant nous, une si forte influence sur la perfection de la littérature et des arts dans le siècle de Louis XIV, nulle ne fut plus remarquable que madame de La Sablièf e. Non seulement elle entendoit

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parfaitement la langue do siècle d'Auguste , et savoit par cœur les plus beaux vers d'Horace et de Virgile , mais elle n'étoit étrangèie à aucune des connoissances humaines cultivées de son temps. Sauveur et Roberval , tous deux de l'académie des sciences , lui avoient montré les mathématiques, la physique et l'astronomie. Le célèbre Bernier, son ami particulier, et que , comme La Fontaine , elle avoit retiré chez elle, lui avoit enseigné Thistoire naturelle et l'anatomie , et l'avoit initiée aux plus sublimes spéculations de la philosophie : c'est pour elle qu'il fit cet excellent abrégé des ouvrages de Gassendi , où le système de ce précurseur de Newton et de Locke se trouve exposé avec plus de clarté que dans aucun auÊre. Tant de science dans madame^dè La Sablière ne nuisoit en rien aux charmes de son sexe : sa maison étoit le séjour des grâces , de la joie et des plaisirs. Les seigneurs de la cour les plus dissipés , tels que les Lauzun , les Rochefort, les Brancas, les La Fare, les de Foix, les Ghaulieu , des étrangers illustres , tel que le comte Jean Sobieski ) qui devint depuis I. i8

ao6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

roi de Pologne , se réuiiissoieiit chez elle avec ie« homines de lettres et les savants.

Quoique madame de La Sablière n ait jamais cien écrit , telle étoit sa réputation dans rétrati* ger, que Bayle^ en rendant compte ^ dans son journal, d^un livre que Bemier avoit dédié à cette dame , dit : « Madame de La Sablière est connue par-tout pour un esprit extraordinaire et pour un des -meilleurs ; M. Bemier, qui est un gf aud philosophe , ne doute pas que le nom illustre qu'il a mis à la tête de ce traité-là , n'immortalise son ouvrage, plus que son ouvrage n'immortalisera son nom. » Louis XIV, à Toeil scrutateur duquel aucun genre de mé^ rite n'échappoit, sut apprécier madame de La Sablière , et l'honora plusieurs fois de ses dons. Ge n'est gas seulement La Fontaine qui loue , dans cette femme célèbre ^

Ses traits, «on souris, ses appas,

Sen art de -plaire, et de a*y penser pas,

Et ce cœur vif et tendre infiniment

Pour ses amis

Et cet esprit qui, aé du firmament, . A beauté d'hoknœe avec graçe de feaune;

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ce sont tout les écrits , tons les mémoires du temps. Elle eut le bonheur, tant qu'eUe vécut, de recueillir les suffrages universels ; et si Boileau , pour se venger de ce qu elle avoit justement critiqué quelques uns de ses vers , la poursuivit de ses traits satiriques , ce fut du moins lorsqu'elle fut descendue dans la tombe.

Mes lecteurs, qui connmssent maintenant Tamie de La Fontaine , tranquilles désormais sur le sort de ce poëte, pourroïKt plus facile» ment fixer leur attention sur oe que nous avons à dire relativement à ses écrits.

Il eut la douleur de perdre, en 167$, son ami Molière, né seulement quelques mois après lui 9 et auquel il survécut plus de vingt ans. La prédiction que renferment les vers qu'il écrivit sur jce grand homme, sous le titre d'épitaphe, ne s est malheureusement que trop vérifiée t

Sous ce tombeau luisent Plaute et Téreace^ Et cependant le seul Molière y gît.

Us ioat partis î et j'ai peu d'espénuie» De ks revoir. Mal|^ tous nos efforts^,.

aoa HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Pour un long temps , selon toute apjmrence, Térence, et Plante, et Molière sont morts .

L'époque qui précède immédiatement la mort de notre grand comique est celle des conquêtes et de k plus grande gloire dé Louis XIV. Lorsqu'il se disposoit à envahir la Hollande , il courut un virelai assez plaisant que Ton attribua dans le temps à La Fontaine, et que nous avons pour la première fors introduit dans les oeuvres complètes de ce poëte , non que nous soyons convaincus qu'il est de lui , mais parceque l'éditeur de ces nouvelles œuvres complètes, à l'exemple de ceux qui l'ont précédé, a cru devoir réimprimer, non seulement les ouvrages qui sont réellement de La Fontaine , mais encore ceux qu'on lui a attribués, et dont les auteurs sont ignorés : système condamnable, qui a surchargé les œuvres de notre poëte de mauvaises pièces de vers, auxquelles il n'a eu aucune part, et qui sont indignes de lui.

Ce qui feroit croire cependant que ce virelai pourroit bien être de lui, c'est que, malgré Tinsoucianee de son caractère, ses liaisons

UTBB m. so^

9trec les hommes illustres. 4e son temps lui faisoieiit {^rendre ou gniud intérêt aux évène* inents de la politique et à ceux de la guerre. Turenne sur-tout luMioioit notre poëte d'une amitié toute particulière : ce grand capitaine avoit un goût très vif pour la littérature ; il a^ moit sur-tout nos anciens poètes, et , par cette raison peut-être, il admiroit beaucoup les ouvrages de La Fontaine. Lorsqu après les succès de sa belle campagne sur le Rhin , Turenne eut dispersé , avec vingt mille hommes , une armée de soixante et dix mille Allemands commandés par Gaprara et le vieux duc de Lorraine, La Fontaine lui adressa successivement deux lettres en vers : dans la première, il dit .

Grande est la gloive, et grande est la tuerie.

Et en effet , Fincendie du Faktinat , le san« glant combat de S^ef , livré par Condé , reokdirent cette campagne fameuse par les désas* très quelle occasiona, et par les malheurs des peuples.

Si Ton s'en raf^rtoit au présid^ot Hénauli et à Voltaire , on eroiroit que k seconde con-

I o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

quête de la Franche-Comté par Louis XTV aété aussi facile et aussi peu sanglante que la première , et cependant notre poëte dans cette épttre, en parlant de oette.conquéte,nous dit :

Louis lui-même, effroi de tant de princes,. Picneur de forts , subjugueur de provinces , A-t-il conquis ces états et ces murs Sans quelque sang, non de guerriers obscurs^ Mais de béros qui mettoient tout en poudre? Les Bourguignons en éprouvant sa foudre Ont fait pleurer celui qui la lançoit.* Sous les remparts que son bras renversoit, Sont enterrés et quelques chefs fidèles, ' Et les Titans à sa valeur rebelles.

Ici c est le poëte qui est plus vrai et plus exact que les historiens ; car nous apprenons d Câpres les lettres de Pellisson que cette campagne ne se fit pas sans beaucoup de perte. L'armée éprouva une disette de fourrage , et les chevaux même du roi ne mangeoient que des feuilles. La petite ville de Favernay fit rcsis* tance, on la prit d assaut et elle fut pillée. Mais il périt dans ce siège plusieurs gardes dn corps. Remarquons que La Fontaine dit les