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auprès de Despréaux, et, un pea plus loin, La Fontaine, auqucil il faisoit signe d avancer. Toutes ces figures étoient de cire et en petit ; les principales étoient fort ressemblantes , parceque ceux qu elles représentoient avoient posé devant l'artiste.

Ce fait, qui nous est attesté par Ménage, augmente encore la difficulté que Ion éprouve à rendre raison du silence de Boileau sur la fable dans son Art Poétique, Cet admirable poëme parut en 1674, dans le premier recueil que "donna l'auteur de ses œuvres complètes. Il devoit renfermer des préceptes sur tous les genres de poésies , et Boileau , en effet , y donne en peu de mots la poétique de l'idylle , de l'églogue, de l'élégie, de l'ode, du sonnet, de l'épigramme , du vaudeville même ; il ne dit rien de l'apologue que les anciens ont fait descendre du ciel pour l'instruction des hommes. Cependant on ne peut douter que Boileau ne reconnût tout le mérite du fabuliste fran çois , lui qui , dans l'effusion de son admiration pour cet auteur et pour notre grand conique , dit un jour : « La belle natur« et tous I. 19

ses agréments ne se sont fait sentir que depuis que Molière et La Fontaine ont écrit. » On a attribué cette omission à la désunion qu'on croit avoir existé alors entre Boileau et La Fontaine ; mais il eût mieux valu , pour Fauteur de l'Art Poétique , qii'il commît l'injustice de parler de la fable sans faire mention de La Fontaine , que d'omettre , dans un poëme tel que le sien, de caractériser un genre de poésie dans lequel Pbèdre avoit laissé de si {Parfaits modèles. Au reste, La Fontaine s'est plu dans plusieurs endroits de ses ouvrages à donner des préceptes sur ce genre d'écrire, et dans son premier recueil de fables il l'avoit ' fait dans des vers qui sont tellement dans la manière de Boileau , qu'ils semblent avoir été composés d'avance pour suppléer à la lacune que le législateur du Parnasse dcvoit laisser dans son code poétique.*

Les fables ne sont pa^s ce qu'elles semblent être;

Le plus simple animal nous y tient lieu de maître.

Une morale nue apporte de Fennui :

Le conte fait passer le précepte avec lui.

En ces sortes de feinte, il faut instruire et plaire.

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Il paroit que lomission du nom de Lia Fontaine et du genre de la fable dans Y Art poétique fut souvent reproché à Boileau par ses contemporains. Louis Racine et de Losme de Monchesnay nous ont fait part des conversations qu'ils avoient eues avec lui à ce sujet : tous deux s'accordent à dire que Boileau s'excusoit sur ce que La Fontaine avoit imité Marot et Rabelais , et n étoit pas le. créateur de son genre : mais il y avoit peu de franchise dans cette réponse, et la preuve en est dans l'aveu que la force de la vérité lui arracha lorsque de Monchesnay le fit expliquer sur ce» point. • Au reste, lui dit-il, La Fontaine a quelquefois surpassé ses originaux ; il y a des ' chose» inimitables dans ses fables; et ses contes, à la pudeur près qui y est toujours blessée , ont des grâces et des délicatesses que lui seul étoit capable de répandre dans un pareil ouvrage. »

On a inséré pour la première fois dans une des demièrçs éditions des Couvres complètes de La Fontaine une épigramme contre Boileau ; quoique nous ne croyons pas qu elle soit de

notre poëte, et qu*il n'est pas certain qu'elle ait été composée contre Boiloau, cependant nous ne nierons pas qu'on ne puisse soupçonner, d'après plusieurs indices, qu'au temps dont nous nous occupons ces deux illustres écrivains ne fussent pas aussi unis qu'ils l'avoient été .dans leur jeunesse. L'on doit dire à la louange de Boileau que la sévérité de ses principes et de ses mœurs paroît. avoir été une des causes qui l'éloignèrent de La Fontaine. Boileau fut toujours par tempérament insensible auprès des femmes, et il né montrott aucune indal* ^nce pour les foiblesses qu'il n'avoit jamais ressenties. Si la cause du bon goût outragé par la comparaison qu'on avoit établie entre le Joconde de Bouillon et celui de La Fontaine , l'avoit porté à écrire sa Dissertation pour démontrer la prééminence de l'ouvrage de ce dernier, il s'en et oit repenti depuis. Il ne fit point imprimer de lui-même cette Dissertation , et tant qu'il vécut elle ne fut point admise dans le recueil de ses OËuvres. On ne peut douter que l'auteur de YJrt poéHtfue n'ait eu en vue La Fontaine , dans les vers suivants , aussi bien écrits que bien pensés :