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ses délices de l4atoD et de Platarqoe , quoitpiû ne pàt les lire que dans des traductions. B'Oliyet a eu sous les yeux les exemplaires npx lui avoient apparfteau , et il a remarqué qa*ils étoient notés de sa main presque à chaque page, et que la plupart de ses notes étoient des maximes qu'on retrouve dans ses fables.

La Fontaine , ainsi que nous le veiTons , a témoigné d'une mamère louchante ml reconnoissance- envers Pintrel et de Biaucroix, en publiant 9 après la mort du premier, sa traduo» tien des Épltres de Sénëque , et en prêtant le secours de son nom et de ses poésies pour fa* ciliter le débit des ouvrages du second.

L*étude des anciens ne fit pas négliger à La Fontaine celle des modernes ; mais parmi ceux qui avoient écrit dans sa langue , aucun alors , si on excepte Corneille , n'étoit digne d'être pris pour modèle : aussi, après Malherbe, il se borna à un petit nombre, et s'attacha principalement à Rabelais, Marot et Voiture. VAsirée de d'Urfé l'amusa long- temps; il fit ses délices des contes n^ïfs et joyeux de la

reine de Navarre ; mais, eicepté ces autettvs favoris, il se plaisoit davaDtage aVM les lUi«> liens 9 sur«*tottt avec Arioste , Bocace et Machiavel; non pas, dit nn habile critique, le Machiavel </u Prince et de VHiitoifê dû FloreH" ce, mais celui de la Manérag^ref de la Ciytie^ et de Belphégpr. Il est possible qa*6n eflPet La Fontaine préférât le conteur et lauteur tomir que à rhistorienet au polilique ; mais plusieùr» passages de ses écrits prouvent cependant qu'il savoit très bien apprédar Machiavel sou» ce dernier rapport.

Jjk Fontaine, quoiqu'éloigné delà capitale ^ indépendamment des conseils de ses deux Aristarques, Pintrel et de Maucroix, avoit, dans sa propre famille , des encotiragements qui contribuèrent au développement de ses talents poétiques. Son père aimoit passionné* ment les vers, quoiqu'il fut incapable de les bien juger, et plus encore d en faire. Il fut enchanté que son fils devint poëte ^ et se montra pour lui un auditeur toujours prêt et toujours indulgent. La Fontaine consultoit aussi avec avantage sa femme et sa sœur, qui toutes

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deux a^toient de rimtmetion , de l'esprit et du goût.

Le premier ouvrage que pnhlia La Fontai- 9t ,fut la tradnctktt de YBunuqug de Térenee, en vers, imprimée en i654. Un des plus concia, mais non pas un des moins spirituels biogiaphes de notre poëca, a dté les premiers viers de cette pièce, afin de prouver qu'elle ^toit écrito dans le style de la bonne comédie. Ce biographe a raison de dire qu'il n'a pas usé de tous ses avantages ; car, effectivement, il y a plusieurs autres scènes mieux écrites que le commencement de celle qu'il ^te. Mais nous pensons qu'il a tort d'avancer «^e cette pièce ne méritoit pas l'indifférence avec laquelle- le puMic la reçut. La Fontaine ne s'étpit point proposé, ainsi qu'il IS déclare dans sa préface, de reproduire ï Eunuque de Térence, il voulut seulement l'imiter. Son ouvrage est en même tenips une traduction trop libre et une imitation trop servile ; c'est une comédie ancienne avec dés formes modernes : elle manque, par conséquent, de vraisem-blânce ;^elte esLt fWide et^ans intérêt ; le style ,

ai HISTOIRE DE LA FONTAINE.

quoique assez passable, est loin de •donnent une idée du naturel exquis et' de Télégante simplicité de l'auteur latin.

La Fontaine, dont les passions, quoique fortement empreintes en lui par la nature, furent toujours douces et modérées , et qui ne ▼oyoit en elles quedes-dmses de jouissanoeiet des moyoM de bonheur, ne fut point détourné de son amour pour les vers, par le peu de succès de son premier ouvrage; et, sans soin du présent, sans inquiétude pour Tavenir, il cultivoit les Muses obscurément dans la province où il étoit né , et jouissoit inconnu des. douceurs de lamitié. Celle qu'il avoit contractée avec de Maucroix ne faisoit que s*accrot* tre avec le temps. De Maucroix avoit d'abord embrassé la profession d'avocat et s'y étoit distingué ; il en (ut détourné par la passion qu'il conçut pour mademoiselle de Joyeuse, fille du lieutenant du roi au gouvernement de Champagne. Ne pouvant assurer 1^ bonheur ' de sa vie par une union à laquelle la différence des rangs et des fortunes opposoit un obstacle invincible, de M^^ucroix partit pour Tf-

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UÛie àfiB de ren^pMr une mission qioe Fouquet lai avoit confiée : mais bientôt de retour il obtint un canonicat de l'é|^se de Reims , et ce bénéfice, qni fnt suivi d*an autre, lui procura une Ibrtune indépendante, et qui, quoique modiqae, suffisait à la sagesse de ses goûts et à la modération de ses désirs. Retiré à Reims il invitok sans cesse La Fontaine à venir le voir, et œkn-ci trouvoit un double avantage en eéd»it à ses instances, puisqu'il se déroboit aux tracas donestiques, et qu il jouissoit ^n même temps 9^ la société de son ami et des plaisirs d'une grande ville. Il nous révèle lui-même un des principaux motifs qui lui Mudment le séjour de Reimjs si agréable.

Il o*est cité que je préfère à Reims ; CTest romement et l'honneur de la France ; Car, sans compter f ampoule et les bons vins , Charmants «bjets y s<mt en abondance.

Par ce point-là ja n'entends , quant à moi , Tours ui portaux ; mais giçhtiUès Gaknses ; Ayant trouvé telle de nos Rémoises Friande assez pour la bouche d*un roi.

Gcpepdant Jannart conjectura que le talent

^6 HISTOIRE DE lA FONTAINE.

de La Fontame pour les vers pourroit être agréable à iponquet dont il étoit rami , et le sobstitat dans la charge de procureur au parlement de Paris. Il le lui présenta doae con»me son parent. Fouquet , alors surintendant des finances, atoh, à Texemple du premier ministre Maaarin^ profité des désordres des temps pour accumuler d'immenses richesses. Il mettoit alors à en jouir le même empressement qu'il aroit montré pour les acquérir. Doué d'une grande capacité pour les affaires, d'une prodigieuse facilité ftour la rédaction , d'un esprit très orné, prompt, adroit, fertile en expédients ; mais né avec un caractère ardent et présomptueux, vain et avide de louanges; réunissant toutes les passions, et voulant toutes les satisfaire à-la-fois ; corrompant , à la cour, les hommes pour son ambition, et les femmes pour ses plaisirs ; ne connoissant , -pour ses desseins, d'antre puissance que c^e de For , et cependant n'étant pas dénué de grandeur d'ame : tel étoit Fouquet. Il éclipsdit, par son luxe, le souverain même. Il savoit distinguer les gens de lettres et les artistes qui nais-

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soient alors a la gloire, et les enceiirager par des largesses. L'homme le plus éloquent de ce temps, f^ellisson, étoit son premier commis : Le Nostre dessinoit ses jaidms ; if cornmandoit à Le Bnm des tableaux pour ses palais , et à Molière des pièces pomr ses fétès. La Fontaine plut à Foiupiet ; oelsi-ci le prit pom- son poète, «e Tattacha, et ké fit mie pension de mille francs, à condition qu*il en acqnitteioit chaque quartier par une pièce de T«rs, condition qui fut exactement sempUe.

La Fontaine avoit le goût et le Sentiment des arts, qui s*aUient presque toujours avec le génie poétique ; il savourait avec délices la tranquiUité du séjour de la campagne, mais il recherchoit aussi la société, et sur-tout celle des femmes aimables ; enfin il ne haïssoit pas la bonne chère. Qu*on juge de s<m bonheur^ lorsque le surintendant lui procura toutes ce^ jouissances sans qu il en coûtât aucun sacri'» fice à son insouciance et à sa paresse ! Aussi dès lors il fut tout à Fouquet ; sa reconnais-* sauce ea fit un héros : il Taima véritablement

a8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

daps sa prospérité , mais il Taima pins encoâre dans son malheur.

Transporté tout-à-coup du fond d'une province au milieu de la société ki pAus brillante du.çoyaume, La Fotatainè se fit dé tous cens qui hb connurent des protecteurs et deè amis.

On s^étoimera justement de ce succès, sf Fon considère le p<Htiait q[u*oot tracé de lui quelques un» de ses contemporain». On ne peut expliquer l'empressement qu'on raettoH à l'accueillir) par l'éclat de sa réputation, et par le plaisir qu'on trouvoit à la lecture de ses ouvrages ; La Fontaine h'avoit encore rien produit qui pût le tirer de l'obscurité. D'ailleurs , alors comme aujourd'hui , on savoit très bien, au besoin, applaudir aux écrits d'un auteur, et négliger sa perscmne : l'exemple du g^and Corneille suffiroit seul pour le prouver. Xe^ Fontaine avoit donc des qualités aimables, ppî^qu'il se faisoit aimer ; niais , ennemi de toute dissimulation , ces qualités ne se manifestoient qu'avec les personnes dont il étoit particnlièrement connu, ou lorsque la joie qu'il éprouvoit le faisoit sortir de son habi-

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taeUe ajpathie. Gonceetré dans ses propres pensées, distrait, rêveur, il étoit souvent, dans la société, d'une nuUité complète, €pàj lors de sa grande célébrité , choquait d'autant phis ceux qui avoient lu ses écrits, qu'avant de lavok* vu ils s étoient promis beaucoup de jouissance de la conversaticm d'uA homme d'une foomure d*esprit û gaie , si ori^ale. Inssi, en recueillant avec soin tout ce que les contemporains ont écrit sur notre poète, il faut ijîen- distinguer ceux qui n eurent avec lui que des relations passagères , d avec ceux qui ont vécu dans son intimité , et qui seuls peuvent nous en donner une idée exacte. Sesdistractions et sa candeur donnèrent lieu à des aventures plaisantes, et souvent presqoe incroyables. Nous ne devons pas -omettre ces particularités, toutes ntiwtieuses qu'elles sont, parcequ'elles servent à peindre cet homme singulier; mais nous devons les séparer des contes absurdes que, même de scm vivant, on a débités sur hù , et dont il est facile de démontrer la fausseté. G'estrainsi que nous q)trtieiidroii8 tu portrait piquant par sa

3a HISTOIRE DE LA FONTAINE.

vérité , au lieu d'une risibie , mais fausse ca» ricature.

Ifouit. Bacine , qui n a oonnti La Fontaine que pa? tradition, et par ce que lui en ont dit ses soeurs , en parle dans les tenues suivants r a Autant It étoit aimable par la doueeur du ca* ractère, autafeit il Tétoit peu-par les agréments de la société. Il n'y mettoit jamais rien du sien ; il ne parloit pas , ou vouloit toujours parler de Platon. »

La Bruyère , qui aime à charger ses portraits , trace ainsi celui de La Fontaine :

« Un homme pwott grossier, lourd, stu»

pide ; il ne sait pas parler, ni raconter ce qu'il vient de voir : s^il se met à écrire, c*est le modèle des hons contes ; il fait parler les animaux, les arbres, les pierres, tout ce qui ne parle pas; ce n'est que légèreté, qu'élégance, que beau natunel et que délicatesse dans ses ouvrages. « lia tfruyère ajoute à ce portrait cehii du grand Gomeilie qui <^roit un pareil contraste entre sa personne et ses écrits ; mais on laisseiile granê^ Corneille dans sa solitude, et on recherchoit La Fontainsï Go^tiuqpns de