LIVRE m

tures, ou une anecdote qu'il avoit entendu rac<Miter en Société, 6u enfin le récit de fkits singuliers^ qui prouvent l'intelligence des animaux. Souvent même il intitule fable le résumé d'une conversation qui»lui avoit paru intéressante, et qui lui avoit suggéré des réflexions utiles et morales. C'est ainsi qu'il a versifié dans le premier apologue du dixième livre, ce que Jean Sobieski', depuis roi de Pologne, lui avoit raconté chez madame de La Sablière des castors de son pays ; la même fable contient aussi divers, faits vrais , sur l'intelligence de la perdrix et du rat, admirablement bien mis en vers. Mais lorsque La Fontaine, dans la neuvième fable du livre X{ , nous raconte qu'un chat4iuant, après avoir pris plusieurs souris, les entassa dans son nid, leur coupa les pattes avec son bec, pour les empêcher de s'enfuir, les nourrît avec du blé pour pouvoir ensuite 4es dévorer à loisir, et qu'enfin il nous assure en note que ce fait est vrai, nous craignons qu'il n'ait* été abusé par quelque observateur superficiel.

Une* au6« anecdote rapportée par Mathieu

fi2.

a58 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Marais proure que La Fontaine trouvoit du plaisir à observer les aniitiaux, pour discerner dans leurs actions les traits d'intelligence qui les caractérisent. Étant à Antony, chez un de ses amis , il ne se trou^ui point un jour à rkèure du dîner, et ne parut qu'après qu'on eut terminé le repas. On lui demanda où il étoit allé : il dit qu'il venoit de l'enterrement d'une fourmi ; qu'il avoit suivi le convoi dans le jardin ; qu'il avoit reconduit la famille jusqu'à la maison , 'qui étoit la fourmilière , et il fit là-dessus une description du gouvernement de ces pe> tits animaux, qu'il a depuis, 'dit Marais, transportée*dans ses fables , dans sa Psyché , dans son Saint-Malc.

Nous croyons à la vérité de cette anecdote ; les mœurs des fourmis sont si curieuses, si attachantes , qu'elles attirent même l'attention du vulgaire et des enfants , et il n'y a rien d'extraordinaire, selon nous, à oublier son diner, lorsqu'on se trouve un peu fortement engagé danS la contemplation d'un si admirable spectacle. Mais il ne faut pas s'imaginer, vomme on le pense communément, que La Fontaine

. LIVRE m. a59

ait étudié en véritable observateur les mœurs et les habitudes des animatfx; ce genfe de mérite demandoit une patience constante , et une ténacité dans les recherches , dont il n*étoit pas capable : cela même eût été , j'ose le dire, plus /luisible qu'utile à son but. Les hommes prêtent souvent à tort aux animaux des penchants semblables aux leurs , et ces préjugés rendent ces êtres bien plus propres à Bgurer utilement dans lapologue : une exactitude scientifique détruiroit souvent toute illusion. Le naturaliste doit chercher à décrire et à faire connôitife les êtres tels qu'ils sont ' réellement; le poète fabuliste doit les peindre tels que le vulgaire les imagine : l'effet qu'il se propose de produire sera manqué, s'il contrarie les idées de ses lecteurs par une science intempestive ; éar alors ils seront plus occupés de ces nouvelles notions qu'il veut leur donner, que de son récit, et de la moralité qui en est le résultat. C'est ainsi qu'a pensé L^ Fontaine ; les caractèires d'animaux qu'il a tracés se fondent sur les idées que le peuple en a conçues , souvent justes, Idrsqu'elles sont gé-

a6o HISTOIRE DE LA FCySTTAINE.

nérales, mais aussi jpresque toujours inexactes, quand on descend dans les particularités- Si notre fabuliste avoit Qu la moindre partie des connoissances en histoire naturelle, c|u'on lui 4 prêtées, il nauroit pas versifié, sans y rien changer, cette ancienne fable d*É^ope , intitulée, l'Aigle et VEscarbqt^ dont labsurdité est sans doute le résultat de quelque ancien con^ tre-sens commis par un traductem* ignorant. Il est singulier que, ni La Fontaine, ni ses commentateurs ne sq soient aperçus qu'il étoit absolument impossible qu'un lapin put se re-> tirer et se blottir dans le êrou d un. scarabée. Parmi les apologues, qui doivent leur origine à des aventures réelles , qui se sont pas-» sées du tçmps de La Fontaine, on doit compter la onzième fable du hvBe VU ,dntituiée le Curé et le Mort Madame de Sévigné ,' dans «une lettre à sa fille, en date du a6 février 1679, lui marque : « M. de Bouâers a tué un honune après $a mort ; il étoit dans sa bière en carrosse; on le'menoit à une. lieue de Bouflers pour l'enterrer; son curé étoit «vec le corps. On verse ; la bière coupe le cou du pauvre