LIVRE lU. a

OÙ ii sç plaisoit davantage. Par Thahileté de* ce négociateur et parles subsides de Louis XIV, l'Angleterre indignée devint Finstrument mercenaire de la grandeur de la Fiance. Mais enfin , lorsque celle-ci se fut emparée , avec tant

de rapidité , de la Flandre , de la Franche- Comté et d'une moitié de la Hollande , presque toute l'Europe alarmée se ligua contre le grand monarque, et le parlement, que Charles II avoit assemblé le plus tard possible , mais enfin qii'il avoit été forcé d'assembler, et qui ouvrit ses séfiuaces le>i3 avril 1675, le contraignit à se joindre aut autres puissances pour entrer sérieusement dans les négociations qui amenèrent, peu de temps après, la paix de Nimègue. C'est durant les débats très vifs qui eurent lieu à ce sujet dans la chambre des communes , que La Fontaine dédia la fable dont nous venons de parler , à M. fiarillon.

La qiialité d'ambassadeur Peut-elle s'abaisser à des contes vulgaires? Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères? S'ils osent qilelquefois prendre un air de grandeur, Seront-ils pas traités par vous de téméraires? I, 23

* Vous avez bien (l*aatrês affaires

A démêler que les débat» •

Du lapin et de la belette.

Lisei&'les , n* les lisez pas : ^

Mais empêchez qu'on ne nous mette

Toute l'Europe sur les bras.

Que de mille endroits de la terre

Il nous Vienne des ennemis,

J'y consens ; mais que l'Angleterre Veuille que nos deux rois se lassent d'être amis ;

J*ai peine à digérer la chose.

N'est- il point encor temps que Louis se repose? Quel autre Hercule enfin ne se trouveroit las De combattre cette hydre? Et faut-il- qu'elle oppose Une nouvelle tète aux efforts de son bras?

Si votre esprit plein de souplesse ,

Par éloquence et par adresse , Peut adoucir les cœurs et détourner ce coup , Je vous sacrifierai cent moutons : c'est beaucoup

Poiur un habitant du Parnasse.

Quant à mademoiselle de Sillery à laquelle La Fontaine a dédié cette jolie églogue qui forme la treizième fable du livre VIM , il y a lieu de croule qu elle étoit la sœur de ce chevalier de Sillery attaché au duc de Bourbon, et auquel La Fontaine écrivit une lettre en vers

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et en prose, d.oot nous parierons par k suite. Yoitake, qui est resté sans rival dans la poésie légère , admiroit beaucoup le prologue de cette fable , qui est , suivant lui , un modèle de grâce et de finesse. Il paroit que mademoiselle de Sillery lisoit les Contes de La Fontaine, mais qu'elle feignoit de ne pas biéh les comprendre. C est pourquoi elle engageoit notre poëte à écrire des fables de préférence. Il lui obéit ; mais sans doute, bien instruit de ses inclinations secrètes, il en composa une où il n'est question que d'amour.

J^avois Ésope quitté Pour être tout à Bocâce; Mais une divinité Veut revoir sur le Parnasse Des ifables de ma façon.

Or, d'aller lui dire, non, jSans qudque valable excuse ; Ce n est pas comme on en use Avec les divinités ; Sur-tout quand ce sont de celles Que la qualité dd belles Fait reines des volontés.

Car , afin' que Ton le sache ,

C'est Sillery qui ^'attache A vouloir que , de nouveau, Sire loup, sire corbeau, Chez moi se parlent en rime : Qui dit Sillery dit tout.

Mes contes, à son avis, Sont obscurs. Les beaux esprits N'entendent pas toute chose.

Faisons donc quelques récits .

Qu elle déchiffre sans glose.

Passons actuellement à la fable dédiée à madame de La Sablière. A cette époqne Descartes et ses disciples avoient , par leurs arguments, donné une réputation de nouveauté à une question de métaphysi^^ue bien ancienne : celle qui concerne Tame des bêtes. On avoit publié de part et d'autre des traités , que La Fontaine n avoit pas lus. Mais il avoit, chez madame de La Sablière, entendu débattre ces matières par Bemier et par d autrts savants ; et, comme une telle question Tintéressoit vivement, il y rêva de son. côte, et voulut aussi en parler, mais à sa manière, et dans son lan. gage naturel , c'est*à-dire en vers. C'est dans