LIVRE IV. i

Si Ton ne connoissoit Thistoire de cette écorce salataire, que Ton nomme quinquina, on auroit de la peine à comprendre comment une femme aimable, gaie et spirituelle, pouvoit engager im poëte tel que La Fontaine à s'occuper d'un pareil sujet : mais les discussions des médecins sur ce fébrifuge avoient à cette époque attiré lattention des gens du monde , qui , selon Tusage , prenoient part pour on contre, sans connoissance de cause. L'écorce de Tarbre du Pérou, qu'on nomme quinquina, étoit restée pendant un siècle et demi inconnue aux Espagnols qui avoient découvert TAmérique. Les Indigènes du Nouveau Monde qui en connoissoicnt les vertus médicales , les aroieht par haine soigneusement cachées aux féroces conquérants de leur patrie. Cependant Fifii d'eux, en i63B , sensible aux services qu'il avoit reçus d'un Espagnol, gouverneur de Loxa , pour en témoigner sa reconnoissance, lui fit présent du quinquina, et lui en révéla les propriétés. Par le moyen de . cette écorce , cet Espagnol fut assez heureux pour guérir. d'une fièvre opiniâtre la comtesse

i6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

de Cinchon , épouse du vice-roi du Pérou : de là le nom de 6*mc/iona , que les botanistes ont donné à ce genre de végétal , et de poudre de la comtesse , par lequel on désigna le quinquina réduit en poudre. Le procurateur général des Jésuites de F Amérique, s'étant rendu à Rome en 1649, apporta le quinquina*, qu'on nomma poudre des pères y et poudre des Jésuites^ puis poudre du cardinal de Lugo. Mais les médecins s'élevèrent contre ce remède, et il ne réussit pas en Europe. A la vérité, les Jésuites le vendoient an poids de l'or ; par cette raison il n'étoit administré qu'à petites doses , et il ne faisoit aucun bien ou faisoit du mal. Cependant s'il eut ses détracteurs, il eut aussi ses partisans : divers médecins écrivirent en sa faveur; mais ce ne fut qucn 167g qu'un Anglois nommé le chevalier deTalbot,en l'administrant, infusé dans du vin, fit des cures si répétées , qu'enfin le quinquina attira l'attention de tous les gens de l'art, et fut préconisé comme un remède souverain contre la fièvre. Il fut d'abord connu en France sous le nom de remède anglais. Lorsque Golbert çt plusieurs

LIVfiE IV. ij

seigneur^ de la cour eurent été guéris par ce moyen, Louis XIV éonna au chevalier de Talbot deux /nille louis d'or et une pension annuelle de deux mille francs pour obtenir de lui la manière de préparer et de prendre le quinquina ^ et il fit en même temps acheter à Cadix et à Lisbonne une très grande quantité de ce spécifique pour lès hôpitaux de son royaume. C'est dans ces circonstances que madame la duchesse de Bouillon, qui avoit épousé avec chaleur la cause du quinquina*, crut qu'un des moyens les plus efficaces d'en prdpager l'usage, étoit de faire célébrer ses vertus par la Muse de lia Fontaine, chérie du public, e^ devenue en quelque sorte populaire. On voit cependant que notre poëte prèssentoit combien étoit ingrate la tâche qu'on lui imposoit , et qu'il ne s'en acquittoit qu'à regret, et comme malgré lui :

Je ne vouftns chanter que les héros d^Ésope ; Pour eux seuls en mes vers j'invoquois Calliope ; Même j'allois cesser, et regardois le port. La raison me disoit que mes mains étoient lasses : Mais un ordre est Tenu plus puissant et plus fort

i8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Que la raison. Cet ordre accompagné de gvaces. Ne laissant rien de libre aiucœur ni dans Fesprit^ M*a fait passer le but que je m'étois prescrit. Vous vous reconnoissez à ces traits , Uranie : , C'est pour vous obéir, et non pas par mon choix, Qu'à des sujets profonds j'occupe mon génie, Disciple de Lucrèce une seconde fois.

Par ce dernier vers La Fontaine fait allusion au discours sur Tame des bétes , adressé à madame de La Sablière, et inséré dans ses fabfes.

Il est un passage du poëme du Quinquina , qui mérite d'être remarqué , parcequ*il nous prouve que La Fontaine , reconnoissant envers ses bienfaiteurs , étoit juste même ca^ers ceux dont il n avoit pas à se louer. Golbert , qui n avoit jamais pu oublier que La Fontaine étoit l'ami et le panégyriste de Fouquety ne Tavoit point compris au nombre des gens de lettres, , auxquels il fit distribuer, de la part du roi, des gratifications et des pensions. La Fontaine, qui , dans ce pôëme , avoit célébré la guérison du ministre, comme un exemple connu et remarquable des effets du remède qu'il préco-

nisoit y saisit cette occasion de le louer des encouragements qu'il donnoit aux lettres.

Et toi que le quina guérit si promptement, Colbert, je ne dois point te taire;

D'autres que moi diront ton zélé et ta conduite , Monument éteiliel aux ministres suivants ; Ce sujet est trop vaste , et ma Muse est réduite A dire les faveurs que tu fais aux savants.

Maigre la médiocrité du poëme du Quintfuinay et/;elle de l'opéra de Daphné, le volume qui contenoit ces deux ouvrages eut du succès, parceque Fauteur y joignit deux nouveaux contes , celui de Belphégor et celui de la Matrone d'Éphése : ce dernier avoit déjà paru , mais en prose et écrit par Saint -Évremond , dans le premier recueil de contes que La Fontaine avoit publié en 1 665. A la suite du poëme du Quinquina se trouvent aussi deux actes d'un opéra, intitulé Ga/at^e^ que La Fontaine avoit commencé. » Mais, dit-il dans son «avant- propos, l'inconstance et 1 inquiétude « qui me sont si naturelles m'ont empêché

w d'achever les trois actes, à qnoi je voiilm» « réduire, ce sujet. » Peut-être est-il fâcheux que La Fontaine n'ait pas terminé cette petite pièce ; les deux actes qui nous en restent promettoient quelque chose de mieux queVaphné. Elle commence par une chanson charmante , * qui fut mise en musique, dans k temps, par Lambert; et Mathieu Marais, qui écrivoitplus de vingt ans après , nous dit que , de son temps , cette chanson se trouvoit dans la bouche de tout le monde.

La Fontaine avoit chanté le mariage du daii« phin dans son épître à madame de Fontanges ; et, deux ans et demi après, il Composa deut ballades sur la naissance de Louis, duc de Bourgogne , dont lenfance devoit bientôt protéger èa vieillesse. La dauphine accoucha le 6 août i6Ba , et La Fontaine eut bien raison de dire, dans une de ses ballades :

Or est.yenu Tenfant tant souhaité.

Jamais événement ne produisit une plus grande ' alégresse. « Chacun, dit Choisy, se donnoitla liberté d^embrasser le roi. La foule le porta ,

trVRE IV. 31

depuis la Surintendance où madame la dauphine accoucha, jusqua ses appartements; il se laissoit embrasser à qui vouloit. Le bas peuple paroissoit hors de sens ; on faisoit des feux de joie , et tous les porteurs de chaises biiiloient familièrement la chaise dorée de leur maîtresse. Ils firent un grand feu dans la cour de la galerie des Princes, et y jetèrent une partie des lambris et des parquets , destinés pour la grande galerie. Bontemps , en colère , le vint dire au roi, qui se mit à rire , et dit : . « qu'on les laisse faire ; nous aurons d'autres « parquets. » La joie parut aussi vive à Paris , et fut de bien plus longue durée ; les boutiques furent fermées pendant trois jours ; toutes- les rues étoient pleines de tables , où les passants étoient conviés et forcés de boire sans payer ; et tel artisan mangea cent cens , dans ces trois jours , qu'il ne gagnoit pas dans une année. »

M Igré la bienveillance que tant de personnes en crédit à la cour avoient pour La Fontaine , le roi qui commençoit à ressentir des scrupules de conscience sur sa propre conduite»

ne pardonnoit que difâcilement à notre poëte^ la licence de ses écrits. On en vit la preuve après la mort de Golbert qui eut lieu le 6 septembre i683. La perte de ce grand ministre laissoit une place vacante dans l'Académie Françoise. La Fontaine avoit publié presque toutes ses fables et presque tous ses contes ; Boileau .avoit fait paroître VAri poétique^ le Lutrin, neuf dç ses satires, et neuf de ses épttrès , et ni lun ni 1 autre de ces deux grands poëtes n étoient de l'Académie, il faut avouer, pour la justification de ce corps , que , sous ie rapport des convenances morales , les contes du premier, comme , sous le rapport des eonr> venances sociales, les satires du second, for-* moient des motifs d objections très fondés i mais cette compagnie comprit en&ûÊ que c'étoit s'illustrer elle-même que d'admettre dasM^ son sein deux bommes qui faisoient la gloire de la littérature françoise : seulement ses membres ne s'ac^ïordoient pas sur celui qu'il £aUoit recevoir le premier. La Fontaine qui desiroit vivement être nommé , mit dans cette affaire plus, de suite et de constance que son carac*-

tère indolent ne sembloit le comporter. Il écrivit , dit'On , une lettre à un prélat , membre de l'Académie , pour témoigner quelques re^prets de la licence de ses écrits', et pour pi^mettre de D en plus composer de semblables. Gomme il craignoit la concurrence de Boileau, il le pria de se désister en sa faveur. Boileau lui dit que , si l'Académie lui faisoit Tbonneur de le nommer, il acccpteroit , mais qu'il ne feroit aucune démarche. Cependant les amis de Boileau cherchèrent autant qu'ils le purent à empédier la nomination de son concurrent : un d'eux, l'académicien Rozc , qui étoit secrétaire du cabinet du roi, et président d'une cour souveraine, jeta sur la table de l'Académie un des volmnes des Contes de La Fontaine, comme pour faire honte à la compagnie de penser à choisir un homme qui étoit l'auteur d'écrits aussi licencieux. S'apercevant qu'il n'avoit pas produit par ce moyen beaucoup d'impression , il dit avec humeur : « Je vois bien , « Messieurs , qu'il vous faut un Marot. » — « Et « à vous une marotte » , répliqua vivement Renserade , qui opinoit pour La Fontaine , et

que cet acharnement du président Roze , contre le bon homme , impatientoit. Cette bouffonnerie fit rire, et 1 opinion de Benserade, si hautenfent déclarée , eut sur plusieurs membres , encore incertains , une heureuse influence pour La Fontaine.

L'Académie, par ses statuts, lorsqu'il y avoit une place vacante, devolt procéder à deux scrutins , le premier pour déterminer à la pluralité des suffrages quel sujet elle proposeroitau protecteur, c'est-à-dire au roi, et l'autre pour consommer l'élection après que le protecteur auroit répondu en faveur du sujet proposé. Le second scrutin n'étoit, comme on le pense bien , qu'une forme imaginée pour avoir l'air de laisser à l'Académie seule le libre* choix de ses membres.

Au premier scrutin , La Fontaine eut seize voix , et Boileau sept. Aussitôt les amis de Boileau et les antagonistes de notre fabuliste allèrent prévenir Louis XTV, et n'eurent pas de peine à intéresser sa religion ; car il étoit déjà très mécontent qu'on eut donné la préférence à La Fontaine sur B<yleau qui étoit eo faveur

aaprès de lui , et qu'il avoit nommé son historiographe avec Racine. Lors donc que , selon l'usage, M. Doujat, député de l'Académie , alla le lendemain savoir de Sa Majesté si l'on procéderoit au second scrutin, le roi répondit avec humeur : « Je sais qu'il y a eu du bruit •et de lar cabale dans l'Académie. » M. Doujat voulut lui faire entendre que tout s'étoit passé dans les formes , et Ini expliquer ces formes ; mais le roi l'interrompit en disant: « Je le sais très bien , mais je ne suis pas encore déterminé ; je ferai savoir mes intentions à l'Académie. »

Le roi paitit pour la campagne de Flandre, et de donna point de décision. Ce fut alors que La Fontaine, qui desiroit le fléchir, composa, pour célébrer ses victoires, une ballade dont le refrain étoit ,

L'évèn^ent n'en peut étte qu'heureux.

L'envoi de cette ballade avoit pour but de faire consentir le nSonarque à sa nomination. Madame de Thianges se chargea d'cn^faire à Louis XIV la lecture et le, commentaire; et,

a6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

comme on pen&e bien, elle appâta fortement sur la fin , oà le poëte , en pariant du {Saisir qu'il a de songer à la gloire dont le roi jouira dans Thistoii^ , dit :

Ce doux penser depuis un mois ou deux Console un peu mes Muses inquiètes.

Quelques esprits ont blâmé certains jeux , ' Certains récits qui ne sont que sornettes. Si je défère aux leç<ms qa'ils m'ont faites. Que yeut-oi^ plus? Soyez moins rigoureux, Plus indulgent, plus, favorable qu'eux, Prince, en un mot, soyez ce que vous êtes. L'événement ne peut m'être qu'heureux.

De Vizé, qui inséra cette bailade dans son Mercure du mois de janvier 16849 ^^t quelle est du fameux M. de La Fontaine ; et il en fait un grand éloge. Le journaliste ne déguise pas que Fauteur Fa principalement composée dans le but d'obtenir du roi que la surséa^ce , mise à sa réception, fût levée. Elle le fut , mais seulement après que Boiieau eut été nommé de FAcadémie en remplacement d^ M. de Bezons , conseiHer d'État, mort le 22 mars i684- Lorsque FAcadémie envoya, le 34 avril, un dé«-

puté au roi ^ pcttr faire peurt de cette nouvelle élection. Sa Majesté répondit : « Le choix qfA'on a fait de Des^iréaox m'est très aigréable, et sera g^énéralement approtrvé. Vons pou^ vez , a}outa-t4l , recevoir incessamment La Fontaine;. il a promis d'être sage. >•

L'Académie reçnt avec joie cette approbation ; et, ssàBiS attendre la récepti<Mi de Boileau , elle s6 hâta de procéder à ceHe de La Fontaine, qéî se fit danls la séance publique du 2 mai

Cette séance commença par le discours du récipiendaire , qui , selon i'nsage , fit l'éloge de son prédécesseur, et de Richelieu , fondateur ■de l'Académie, et du roi, et de Tittustre compagnie dans laquelle il étoit admis. Dans ce di^ours , qtd a le mérite , aujourd'hui si rare, d'être court, La Fontaine, en parlant de Richelieu , dit que ce fut un ministre redoutable aux rois : û loue , avec une finesse peut -être un peu malicieuse , la graee que Louis %IV mettoit dans tout, méi|ie dans ses refus. « S'il « m'est pet'mi^, dit*il, de descendre jusqu'à « moi, un simple cUn-d'eeil m'a i«nvoyé, je ne

a« HISTOIRE DE LA, FONTAINE.

« dirai pas satisfait, mais plus que cQmblé, » Il rend pleine justice à Colbert; mais , comme il ne pouvoit laimer, il passe rapidement sur ce qui le concerne : il loue enfin la piété de ses eollègues, dont l'exemple, dit-il, ne pouvoit que lui être très profitable.

L'abbé de La Chambre , qui étoit alors directeur, parla, dans sa réponse, du nouvel académicien , d'une manière qui prouve combien il étoit apprécié de son temps. « L'Acad^^mie, dit-il, reconnoît en vous, Monsieur^ un génie aisé , facile , plein de délicatesse et de naïveté, quelque chose d'original, et qui, dans sa simplicité apparente, et sous un air négligé, renferme de grands trésors et de grandes beautés. « Mais en même temps l'orateur crut devoir se permettre quelques exhortations qui ne pouvoient paroitre déplacées dans une telle circonstance , si l'on considère la profession de celui qui parloit, et la nature de plusieurs des écnts de celui auquel le discours étoit adressé. « Songez, lui dit-il, que ces mêmes paroles que vous venez de prononcer, nous les insérerons sur nos registres ; plus

Lt\^RE IV. 7ff

yous avez pris de peine à les polir et à les choisir, plus elles vous condamneroient un jour, ' si vos actions se trouvoient coAtrâires , si vous ne preniez à tâche de joindre la pureté des mœurs et de la doctiine, la pureté du cœur et de Tesplrit , à la pureté du style et du lan> gage. «

Perrault lut ensuite une épître chrétienne de consolation à un homme veuf. Remarquons que la reine venoit de mourir, et que , dans son discours , Tahhé de La Chambre avoit déjà fait mention de la douleur publique, au sujet de cet événement. Après Perrault , Quinault lut les deux chants d un poëme , intitulé Sceaux , et le joumahste d'alors , dans lequel nous pui« sons les détails de cette s^anèe, a soin de remarquer qu'il fut très applaudi. Ce poëme qui est une description de la belle maison de Colbert à Sceaux, resté long-temps dans Foubli, a été retrouvé de nos jours , et imprimé en 1 8 1 1 . La poésie en est élégante et facile, mais f oiblc , et il fournit une nouvelle preuve qu'il faut se défier du prestige des lectures publiques. iSenserade lut ensuite une traduction du

3o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Miserere , destinée à faire partie des Heures ^ auxquelles il travailloit pour le roi.

^ Enfin, La Fontaine, qui avoit ouvert la séance, la termina par un discours en vers, adressé à madame de La Sablière. Les beautés de ce discours , où le talent de l'auteur biille dans toute sa force , les convenances du lieu , des personnes et des temps , avec lesquelles il se trouvoit si bien d'accord , tout contribuoit à donner à cette lecture le plus haut degré d'intérêt. La Fontaine , en louant sa bienfaitrice, en l'associant en quelque sorte aux honneurs publics qu'il recevoit , acquittoit la dette de la reconnoissance;'et, en faisant une confession générale de toute sa vie, en révélant en l>eau;c vers ses défauts comme homme et comme écrivain , il intéressoit vivement son auditoire; il expioit le pa^sé, sat^sfaisoit au présent , et donnoit de nouvelles espérances pour l'avenir.

Bes solides plaisirs je n ai suivi que Fombre. J*ai toujours abusé du plus cher de nos biens ; Les pensers amusants, les vagues entretiens, *

Vaios enfants du loisir, délices chimériques f

Les romans et le jeu

Cent autres passions des sages condamnées Ont pris comme à Fenvi la fleur de mes années.

Les amis des bonnes moeurs et de la belle poésie , qui tous aimoient La Fontaine , niaise ses écarts ) et s'intéressoient à sa réforme, durent entendre avec une vive satisfaction la fin de cet admirable discours*

Que me servent ces vers avec soin composés? N'en attends-je autre fruit que de les voir prisés? Cest peu que leurs conseils, si je ne sais les suivre^ Et qu'au moins vers ma fin je ne commence à vivre : Car je n'ai pas vécu ; j'ai servi deux tyrans : Un vain bruit et l'amour ont partagé mes ans. Qu'est-ce qufe vivre, Iris? Vous pouvez nous l'apprendre. Votre réponse est prête ; il me semble l'entendre : Cest jouir des vrais biens avee tranquillité ; Faire usage du temps et de 1 oisiveté ; S'acquitter des honneurs dus à l'Être^Supréme ; Renoncer aux Philis en faveur de soi-même ; Bannir le fol amour et les vœux impuissants, Comme hydres dans nos cœurs sans cesse renaissants.

Mais les lecteurs qui se rappellent que nous avons laissé madame de La Sablière au milieu

3i HISTOIRE DE LA FONTAINE.

du monde et de toutes ses séductions, et entourée de savants, de gens de lettres , d'hommes de cour, et d'une jeunesse aimable et folâtre, doivent être fort surpris de voir sur quel ton La Fontaine lui parle dans ce discours. C'est qu'il s'étoit fait un ohangfement total dans les dispositions, les goûts et la manière de vivre de cette femme intéressante. Elle avoit renoncé k tous les plaisirs, même à ceux de l'esprit ; et sans cesse aux pieds des autels, dans les hôpitaux, ou en retraite dans u^e maison- rehgieuse , elle ne songeoit plus qu'à Dieu et à son salut.

Gomme la métamorphose opérée par la religion dans madame de La Sablier^ nous explique la position dans laquelle s'est trouvé La Fontaine pendant plusieurs années , il est nécessaire d'en faire connottre les causes.

Parmi les jeunes gens qui fréquentoient la maison de madame de La Sablière, et qui lui faisoient une cour assidue , il s'en trouva un qui conçut pour elle une passion vive , et qui parvint à la lui faire partager : c'étoit le marquis de La Fare , d'une ancienne et illustre maison

LIVB£ IV. ' 33

de Languedoc. Il avoit donné des preuves de la plus brillante valeur, lors de la défaite .d<^ Turcs au passage du Baab , ainsi qu aux combats de Senef , de Mulhausen et de Turkheim. Il joignoit à Tii^agination la pkis enjouée, lesprit le plus délicat et le caractère le plus aimable. Ami de Chaulieu^ qui lui inspira le goût de la poésie, il s*e&t associé sans le vouloir, par quelques compositions cbarmantes , à la célébrité de ce poëte facile et plein de grâce. La passion ardente qu'il avoit conçue pour madame de La Sablière ne lui permit d'écouter, aucune considération : il renonça à l'ambition , à la gloire et à la fortune ; il vendit la charge de sous -lieutenant des gendarmes du Dauphin au fils de madame de Sévigné, qui ctoit alors enseigne dans la même compagnie. Bès lors La Farc. ne quitta |^us celle qui occupoit toutes ses. pensées, et dans laquelle se concentroit toute son existence. Il passoit chez elle les jours entiers ; et, plusieurs années s'écoulèrent sans que cette passion . fût moins vive de part ou d'autre. Telle étoit la force de l'amour qu'éprouvoit le marquis de La

34 HISTOIRE m hé fontahîe.,

Fare,-qu'<Mi crat d'abord tjae la belle Là Sablière manqneroit plutôt de ^ersévéranœ que son amant. Il n'eti fût pas ainsif : madame dé La Sablière > s'aperçut que Tàttacbement du marquis de Là fare pouir elle comnïè^bit à s afibiUîr,<{a'il k négjigeoit'afixi de satisfaire sa passion' pour le |eu de ba$sett« ; elle en eut un profond chagrin, et les sentiments de hat plus fervente piété putenC seuls, remplacer, dans ce cœur sensible et délicat, le vide doulouîfeux que laméur y avoit laissé. On la vit alors, dans Tège des passions, et bi^illante encore de tout, l'éclat de la beauté , icâg^ner les pauwes et les malades, et exécuter par degrés la résolution de consacrer toutes sespensées à la religion^ et de diriger toutes s«s affections v6rs le seul être éternel et immua ble. jhTais écoutons , sur oe^ijet,- madame de^ Sévigné, -si aimable ^par son indulgente piété, sa douce gaieié et son imperturbable donfiance dans la'Pr6Tidel!lee:- « Vbus me deafanderez ce ffat a fait emte soltitSoti de continuité entre La Fâ^e et mtt^ daînè de La fiablik-e : c est k bàssette ; i>us-

LIVBE IV. 35

<siez*vaas cru? C est sons ce nom qBke Tinfidétité s est déclarée; c'est pour cette prostitnée de Jbassette , qu'il a quitté cette religieuse ado ration : le moment étoit venu que cette passion deyoit* cesser, et passer même à un autre objet : croiroit-on que ce fût un chemin pour le salut de quelqu'un, que la bassette? Ab ! c est bien dit , il y a cinq cent mille routos qui vous y mènent. Madame dé La Sablière regarda d'abord cette. distraction, cette désertion; elle examina les mjtuyai^s excuses, les raisons peu sincères , les prétextes , les justifications embarrassées , les conversations peu naturelles,-les impatiences de sortir de chez elle, les voyages à Saint-Oermain où il jouoit , les ennuis , les ne savoir plus que dire ; enfin , quand elle eut bien observé cette éclipse qui se faisoit, et le corps étranger qui cachoit peu ^ peu tout cet amour si brillant, elle prit sa ré^ solution : je ne sais ce qu'il 4ui en a coûté ; mais enfin , sans querelle, sans reproche, sans éclat , sans le chasser, sans écl9ircissement , sans vouloir le confondre , elle s'est éclipsée elle-même ; et, sans avoir quitté sa maison, où elle re-

tourne encore quelquefois, sans avoir dît qu'elle renonceroit à tout , elle se trouve si bien aux Incurables , qu elle y passe quasi toute sa tie , sentant avec plaisir que son mal n'étoit pas comme celui des malades qu elle sert. Les supérieurs de la maison sont charmés de son esprit ; elle les gouverne tous : ses amis vont tous la voir, elle est toujours de très bonne compagnie. La Fare joue à la bassctte. Yoilà la fin de cette grande affaire, qui attiroit l'attention de tout le mond^ ; voilà la route que Dieu avoit marquée à cette jolie femme : elle n*a point dit, les bras croisés, j attends la grâce. Mon Dieu, que ce discours me fatigue ! Hé ! mort de ma vie ! la grâce saura bien vous préparer les chemins : les tours , les détours , les bassettes, les laideurs, l'orgueil, les chagrins, les malheurs, les grandeurs , tout sert, tout est mis en œuvre par ce grand ouvrier, qui fait infailliblèâiebt tout ce qui lui plaît, n Le jeu n'étoit pas^ comme le croyoit madame de Sévigné , la seule cause de ce changement. Nous voyons par un passage de la lettre^ ^ La FontaiÉte à mademoiselle Champmeslé^t|he

La Fane avoit pris du go^t pour cette actrice. Il est probable que si madame de La Sablière avoit pu croire que ia bassette étoit le seul motif des torts de son amant envers elle , au lieu de s',en séparer à jamais , elle eût plutôt cherché à le ramener à elle ; et avet^ d autant plus d espoir de succès, qu'il étoit au jeu presque toujours maltraité .par* le sort. Mais 4e cœur £er et passionné de madame de La Sablière ne put supporter l'idée d'une rivale, et encore moins d'une rivale du genre de celle qui lui étoit préférée. Le penchant à la dévotion qui alors se manifesta en elle, fut encore augmenté par un événement, qui eut lieu quelques mois avant l'époque à laquelle a été écrite la lettre de madame de Sévigné ; je veux parlera la mort de M. de La Sablière , dont la cause a été ignorée, à ce qu'il paroit, de madame de Sévigné, mais qui, connue de madame de La Sablière, a dû fortifier en elle les pensées que lui inspiroit sa propre expérience sur les suites {M'esque toujours funestes des affections illégitimes. On se rappelle l'attachement de M. de La Sablière pour made-

3« HISTOIRE DE Là. FONTAINE.

moiseUe MaoonVaDgbatigel, sœur de madame

de Niert, doDt nous avons eu occasion de parler précédemment. Le temps n avoit fait qu'accroître cette passion. C'est pour cette jeune beauté que M. d^ La Sablière a composé prescraie tous les madrigaux qui nous restent de lui, et dont Voltaire a loué la finesse et le naturel. Cet objet d'une affection si tendre et si constante mourut subitement, à la fleur de l'âge ; M. de La Sablière en apprit la nouvelle inopinément, et au moment où il s'y attendoit le moins : il en fut si frappé , que dès lors il resta plongé dans une sombre mélancolie , à laquelle il succomba un an après.

Madame de La Sablière, que déjà les con- •solations de la religion avoient en partie guérie des peines de cœur que l'amour lui avoit causées, dut ressentir vivement un malbeur, dont elle ne pouvoit se considérer comme entièrement innocente ; et ces motifs durent l'affermir encore dans la résolution qu'elle avoit prise. Après avoir été les délices d'un monde, où elle avoit brillé avec tant d'éclat, elle en devint , par son repentir et sa piété ,

Tadmiration et le modèle. Mais son changement eut, sous tous les rapports, des résultats fâcheux pour La Fontaine. La nature, q^i avoit pourvu ce poëte d*une imagination forte et gracieuse, lui avoit donné un caractère foibW et irrésolu. Il se laissoit aller aux penchants que sa raison désapprouvoit : il avoit besoin d'être guidé comme un enfatft ; il retMQboit facilement dans les mêmes fautes, lorsqu'on cessoit de le diriger. Madame de La Sablière exerçoit sur lui la plus heureuse influence, et cette influence dut beaucoup diminuer, lorsqu'elle eut changé sa manière de vivre et de penser ; non que La Fontaine n'ait toujours continué à loger chez elle ; mais elle ne demeuroit plus avec lui , que pendant des intervalles de temps très courts : elle faisoit pour les Incurables des absences qui devinrent de plus en plus longues et de iplus en plus fréquentes : occupée du soin de secourir l'humanité, et de beaucoup de bonnes œuvres, elle ne pourvoyoit plus avec la même attention aux besmns de notre poëte, ni à l'ordre de ses , affaires. D'ailleurs, elle ne pouvoit avoir sur

4o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

La Fontaine la même auitorité , le même ascendant, que lorsqu'étant femme du monde /elle avoit par ses goûts , son (^enre de vie , ses occupations habituelles, ses foiblesses même, des rapports plus intimes avec lui. Enfin y le temps n étoit pas venu encore pouf La Fontaine , et il.étoit trop éloigné des pensées dont elle Tenlfetenoit, pour pou voir profiter de ses exhortations : c'est ce qu'il avoue lui-mèmie avec cette franchise et cet abandon , qu'on retrouve toujours en lui.

Si j'étois sage', Iris (mais c*est un privilège

Que la nature accorde à bien peu d'entre nous ) ,

Si j'avois un esprit aussi régie que vous, • -

Je suivrois vos leçons au itioins en quelque chose ;

Les suivre en tout, c'est trop. Il faut qu'on se propose

Un plan moins difficile à bien exécuter,

Un chemin dont sans crime on se puisse écarter.

Ainsi donc La Fontaine , ne voulant pas s'engager dans la v^ie que madame de La Sablière lui indiquoit par ses discours et se^ exemples^ chercha ailleurs des distractions à l'espèce d'isolement où le laissoit le changiement de «a bienfaitrice.