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Les princes de Conti et de Vendôme devinrent pour lui des bienfaiteurs généreux : leur société étoit composée d'hommes comme eux, aimables et spirituels; mais le libertinage y donnoit le ton. La Fontaine, dont les goûts, malgré le poids des années ,. étoient encore jeunes et joyeux, ne se ressentit que trop de l'influence de ces nouvelles liaisons. Ses mœurs (il lant l'avouer, puisque nous avons promis de tout dire) , depuis cette époque jusqu'à celle de sa conversion , contractèrent quelque chose du cynisme de ceux qu'il fréquentoit le plus habituellement. Ses véritables amis, tels que Jlacine et de Maucroix , s'en affligèrent ; mais leur affection pour lai n'en fut point altérée , car ils savoient que son cœur étoit excellent , et ses intentions pures; ils savoient qu'il étoit entraîné par l'empiré des habitudes et de l'exemple : ses principes et sa morale leur étoient connus , et ils espéroient toujours le ramener. La suite a prouvé qu'ils ne s'étoient point trompés à cet égard.

Toutefois le premier effet des nouvelles so 4siétés que La Fontaine fréquenta , fut de lui

faire rompre rengagement qu'il avoit pris de ne plus composer de nouveaux coûtes; et la promesse qu'il avoit faite à ce sujet , en vers et publiquement, il l'abjura de même dans le prolog^ue du conte dé la Cloùhette.

O combien Thomme estinconstant, divers, Foible , léger, tenant nlR sa parole !

Tarois juré hautement en mes vers De renoncer à tout conte frivole,; *

Et quand juré? c'est ce qui me confond , Depuis deux jours j'ai fait cette promesse : Puis fiez-vous à rimeur qui répond lyun seui moment ! Dieu ne fit la sagesse Pour les cerveaux qui hantenC les Neuf 'S(eurs ; Trop bien ont-ils quelque art qui vous peut plaire, .Quelque jargon plein d'assez de douceurs ; Mais d'être sûrs , ce n'est là -leur affaire.

Cependant il faut avouer qu'il fut plus retenu , et que le petit nombre de contes qu'il a fait paroître, depuis sa réception à T Académie, n'approchent pas de la licence de f^usieurs de ceux des recueils précédents: aussi, même en violant' sa promesse, il avoit prisj avec lùiméme, l'engagement d'être plus sage; et, comme il ne prenoit pas une résolution sans

en faire confidence à sa Muse, après le prolof^ne de*ia Clochette y il dit daiis celni du conte du Scamandre :

Me voilà prêt à conter de plus belle ; Amour le veut, et rit de mon serment : Hommes et dieux, tout est sous sa tutelle; Tout obéit, tout cède à cet enfant :

J'ai désormais besoin en k chantant De traits moinà forts et dég;iiisant la chose : Car après tout, je ne veux être cause D'aucun abus : que plutôt mes écrits Manquent de sel, et ne soient d'aucun prix.

Ainsi , en avançant en âge , notre poëte ne perdoit rien de sa gaieté ; il aimoi^ur-tout à défendre les jeunes femmes contrées attaques de celles que le temps a dépouillées des moyens de plaire. On en eut la preuve dans là dispute poétique qu*excita sur le Parnasse françoiâ madame Deshoulières , au sujet de la représentation de l'opéra d'Amadis, en janvier 1684. Fîllè^de du Ligier, seigneur de La Garde, et mariée fort jeune à un lieutenant-colonel , madame Deshoulières eiitra dans le monde avec tous les avantages que donnent le rang, la

naissance , lesprit et la beauté. Sa jepnesse, environnée de séductions , fut aventureuse et galante : elle captiva par ses charmes le duc d'Enghien , depuis prince de Gondé , le plus illustre des héros de son temps. Elle eut de bonne heure un goût très vif pour la poésie, et apprit promptement , et au milieu de la dissipation et des plaisirs, le latin, l'italien et l'espagnol. C'étoit alors le règne des grands romans de chevalerie; on les regardoit comme les codes du bon goût et de la politesse. Madame Deshoulières avoit sur-tout lu, avec un extrême plaisir, celui d'Amadis des Gaules , le modèle de tous les autres ; sa vive imagination s'éprit telMnent de cette peinture idéale des mœurs chevaleresques, qu'en 167a elle partit de Pari» exprès pour se rendre dans le Forez; elle visita le Lignpn, et ces vallées délideases que d'Urfé a rendues si célèbres. Lorsque le roi eut de lui-même choisi Amadis pour sujet d'opéra, et que Quinault, qui avoit été chygé de le traiter, eut fait réprésenter son ouvrage sur le théâtre de Paris ; madame Dedhoulières, qui alors é^it âgée de cinquante ans , sentit

se réveiller en elle toutes les idées romanes- <{acs c[ui, dans lie printemps de sa vie, lui avoient fait éprouver de si douces illusions. Pour exalter le temps passé, et déprécier le temps présent, elle composa ime épttre et une ballade , qu elle adressa au duc de Montausier^Tew>mmé par sa vertu sérère, et qui, *àaùs ses reJations avec les femmes, s'étoit montré le modèle de cette galanterie recherchée et respectueuse,. qui conmsençoit àoontrastpr avec les mœurs du ionr. If venoit de perdre son épouse,^ la célèbre Julie d'Angennes de Rambouillet , et «madame Deshoulières , dans Fépitre qu elle lui adressa , après avoir déploie cette perte, tenxûtie en disant 3 <

Seul Téus pourrez cotnprandre Et plainidf« leséannis proftmds Que sotifFce ua casur Edéle «t tendye Dans un siècle où f amour n'est que dans les chan|ons.

La ballade, comme Tépltre, eoip^ime les mêmes regrets du passé , le même cha|;rin du présent, mais avec plus de trient, tt sur un ton moins solennel, ainsi que lexigeoit la différence des .genres, ni

Fils de Vénus, songe à tes intérêts,

Je vois changer l'encens en camouflets :

Tout est perdu si ce train continue.

Ramène-nous le siècle d'Amadis.

Il t'est honteux qu*en cour d*attraits pourvue ,

Où politesse au comble est parvenue,

On n'aime plus comme on aimoit jadis.

Madame Deshoulières étoit alors au plus kaut point de sa réputation; tout ce qui sortoit de sa plume attiroit l'attention , mais aucune de ses productions n avoit fait autant de bruit que cette ballade. Une foule de poëtes se présentèrent pour défendre le temps présent, contre les attaques de celle qu'on appeloit la dixième Muse, la Galliope françoise. Le duc de Saint- Aignan , .qui jouissoit de toute la faveur du roi , entra un des premiers dans la lice, et madame Deshoulières, flattée d avoir à combattre un tel champion , répondit à la ballade, qu'il avoit composée sur les mêmes rimes et avec le même refrain que la sienne. Le duc de Saiilt-Aignan répliqua ; madame DeshouUères riposta de nouveau , et cette joute poétique se continua, jusqu'à ce que le-

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noble et galant auteur finit par confesser sa défaite. Le marquis de La Fare et Pavillon se joignirent au défenseur du temps présent, et dans de fort jolies ballades soutinrent

Quon aime encor comme on aimoit jadis.

D autres convinrent avec l'apologiste du siècle d'Amadis

Qu'o» n'aime plus comme on aimoit jadis.

Mais ils convertissoient galamment cet aveu en compliments pour la dixième Muse : de Losme de Monchesnay, lautcur connu du Bolœana^ lui disoit :

Oui, j'en conviens, charmante Deshoulières; Mais si chaque beauté possédoit vos lumières On reverroit bientôt le siècle d'Amadis.

Si , comme vous , toutes nos dames

Âvoient l'art de toucher nos âmes,

On aimeroit bientôt comme on aimoit jadis.

La FttQtaine qui étgit fortement prévenu contre madame Deshoulières , depuis qu'elle a voit cabale contre les pièces de Bacine, son

ami, lui répondit sur un ton bien différent de celui de Monchesnay :

Quoi qu'en ait dit femme un peu trop dépite. Rien n'est changé du siècle d'Amadis :

On aime encor comm€ on aimoit jadis.

11 est bien vrai qu'on choisit les objets ; Plus n'est le temps de dames sans mérite; Quand btauté liiit sous simples bavolets , Plus prisés sont que mine décrépite.

Sons quelque toit que bonne grâce habite, Chacun y court, jusqu'aux plus refroidis, Et quand grâce est de bonté soutenue , On aime encor comme on aimoit jadis. ,

Toi qui te plains d'amour et de ses traits, Dame chagrine , apaise tes regrets :

Si quelquingrat rend ton humeur bourrue, Ne t'en prends point à l'enfant de Gypris , Cause il n est point de ta déconvenue ; Qdand la dame est d'attraits assez pourvue, On aime encor comme on aimoit jadis.

La Fontaine , fidèle à la loi qu'il s'étoit faite de ne jamais rien publier de désobligeant contre qui que ce fut, n'a point laissé paroitre cette j olie ballade de son vivant ; mais il est

a6sez étrange qu elle ait échappé jusqu'ici à tous les éditeurs de ses œuvres, soit diverses, soit complètes, puisqu'elle a été depuis longtemps imprimée sous son nom , dans le recueil des poésies de Pavillon.

Il en est de même d'une autre ballade, dont le refrain est

Le mal d'amour est le plus rigoureux.

On l'a aussi imprimée dans le même recueil, et également sous le nom de notre poëte ; il la composa vers le même j;emps que la précédente, et elle prouve que c'étoit d'après sa propre expérience qu'il soutenoit la thèse opposée à celle de madame Deshoulièrcs , puisqu'il se laissoit alors dominer par une inclination qu'avoit fait naître en liii une beauté trop rebelle à ses désirs, à laquelle il fait, de la manière suivante , l'envoi de sa ballade :

Objet charmant de qui la belle image

Tient dès long-temps mon cœur en esclavage ,

Soulage un peu mon tourment amoureux.

Si tu me fais un tour si généreux.

Plus ne tiendrai ce déplaisant langage :

Le mal d'amour est le plus rigoureux.

5o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Si d une part La Fontaine , par Fimpuissance où il étoit de résister au penchant qui Ten- , trainoit à écrire sur des sujets libres ^ s*aliénoit malgré lui 1 affection de Louis XIV, d*tine autre part il ne négligeoit aucun moyen de regagner les bonnes grâces de ce monarque, et saisissoit tontes les occasions de composer des vers à sa louange. Le comte de Fiesque , lié avec La Fontaine, descendoit des Fiesques de Gènes, (^i avoient été ckassés de leur patrie et obligés de se réfugier en France, après la conspiration formée par Louis de Fiesque, comte de Lavagne^ en i547. ^^ Génois, au mépris de leur alliance avec la France, entretenoient des intelligences avec l'Espagne et même avec les Algériens , dont ils favorisoient les pirateries. Louis XIV leur en demanda réparation. Ils la refusèrent; alors il fît bombarder Gènes au mois de mai 1 684 , par Duquesne. Le comte de Fiesque , qui étoit fort pauvre, et qui, si Ton en croit Bussy-Rabutin , ne subsistoit que par les libéralités de madame de Lionne , dont il étoit l'amant, saisit cette occasion pour faire valoir des prétentions sur la république de

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Gènes, qu'il avoit développées dans un mémoire, imprimé en 1681. Il remit ce mémoire au roi , et il eut Fadresse de lui faire l'abandon de tous ses droits. L*ambitieux monarque pensoit alors à s'emparer de Gènes , et faisoit publier des écrits pour démontrer la justice de cette usurpation, et même pour prouver aux Génois que leurVéunion à la France leur seroit avantageuse. Mais le pape étant intervenu dans cette affaire , Louis XIV se contenta de la satisfaction que lui donna la république , qui lui envoya son Joge et quatre sénateurs, pour faire des excuses, et qui se soumit en outre à payer cent mille écus comptant au comte de Fiesque, en attendant qu'on eût liquidé ses prétentions et jugé son affaire, La Fontaine alors composa, sur ce sujet, un compliment en vers , que le comte de Fiesque récita au roi le 7 novembre i684> lorsqu'il alla le remercier de la bonté qu'il avoit eue de s'qccuper de ses intérêts.

Tétois près de céder aux destins ennemis, Quand f ai vu les Génois soumis , Malgré les faveurs de Neptune,

52 HISTOTREDE LA FONTAINE.

Malgré des murs où Fart humain Croyoit enchaîner la fortune Que vous tenez en votre main.

Cette main me relève ayant abaissé Gènes.

Vous témoignez en tout une bonté profonde, Et joignez aux bienfaits un air si gracieux,

Qu'on ne vit jamais dans le monde De roi qui donnât plus, ni qui sût donner mieux.

Lç comte de Fiesque ayoit beaucoup d'instruction ; il savoit par cœur les bons poëtes latins et François, qu'il citoit souvent et toujours à propos. Ce fut lui qui donna les inscriptions tirées de Virgile , que le grand Gondé fît mettre à Chantilly. Son goût exquis lui faisoit préférer, dans les auteurs, tout ce qui étoit simple et naturel. Il avoit une prédilection particulière pour La Fontaine, et le nommoit son poëte. Il ne chercha point à s'attribuer la petite pièce qu'il avoit récitée au roi ; car elle fut publiée peu de temps après par La Fontaine lui-même , dans un recueU dont nous parlerons bientôt.

Vers cette époque , notre poëtc fréqucntoit assiduement le Théâtre-François, où la Champ-

meslé, son amie, attiroit la foale. En 1684, on représenta sar ce théâtre une comédie en cinq actes, intitulée : Ba^otin, et Tannée suivante une petite pièce en un acte, ayant pour titre , le Florentin. G est une de celles , que depuis plus d'un sièqle, on a le plus souvent jouée , et que le public revoit avec le plus de plaisir. L'intrigue en est foible, mais la scène entre le jaloux Harpajème et sa pupille Hortense est préparée avec art , et est d'un effet très piquant; cette scène est dialoguée avec beaucoup de finesse et de naturel; elle est digne de La Fontaine, qu'on croit être l'auteur de la pièce : cependant il ne l'a jamais avouée, et elle n'a pas été imprimée de son vivant; non plus qu'aucune de celles qu'on lui a depuis attribuées, et qui toutes ont été présentées au théâtre par Ghampmeslé.

La Fontaine avoit commencé une tragédie à! Achille^ dont les deux premiers actes, écrits de sa main , ont été déposés par d'Olivet à la . Bibliothèque du roi, et imprimés depuis. Si à ces deux actes on ajoute Y^unuque, les fragments de Galatécj l'opéra de Daphné, dont

nous avons fait mention, celui d^Astrée^ dont nous parlerons en son lieu, et si Ton veut aussi Clymène^ puisque Fauteur lui a donné le titre de comédie , on aura réuni tout ce qui , sans contestation, doit former ce qu'on appelle le théâtre de La Fontaine, Les nouveaux éditeurs de ses œuvres y ont ajouté. Ragotin , le Flo^ rentin^ Je vous prends sans vert y et la Coupe Enchantée. Le libraire de Hollande, Adrian Moetjens , qui publia le premier un prétendu recueil dé Pièces de théâtre de La Fontaine^ en 1702, mit aussi en tête, comme étant de lui, la tragédie de Pénélope , qui avoit été re» présentée sur le Théàtrc-Frailçois en i684- L*abbé Saint-Oenest, auteur de cette tragédie, réclama contre le tort qui lui étoit fait par un éditeur ignorant , et fit alors imprimer sa pièce plus correctement. Mais personne ne s'est avoué l'auteur de Ragotin^ qu' Adrian Moetjens a mis aussi dans son recueil des pièces de théâtre de La Fontaine, avec le Florentin y et Je vous prends sans vert. Quant à la Coupe enchantée, la compagnie des libraires fit imprimer cette pièce plusieurs fois sans

hom d auteur, et finit par Fiasérer dans Tédition qu'elle a donnée du théâtre de Champmeslé qui Favoit présentée. L*abbé d*Olivet, qui étoit bien instruit de l'histoire littéraire de son temps , dans les Œuvres diverses qu'il a publiées de La Fontaine , d'après les manuscrits de Fauteur, n'a inséré que deux comédies, celle du Florentin, et Je vous prends sans vert; et encore a-t-ii eu soin de les rejeter à la fin des volumes , et d'avertir que ces deux pièces étoient attribuées à M. de La Fontaine, sans assurer qu'elles fussent réellement de lui. Les OEttvres diverses de La Fontaine ont été réimprimées en entier au moins six fois pendant le dix-huitième siècle, et aucun de ceux qui dirigèrent ces éditions n'a cru devoir ajouter d'autres comédies aux deux dont nous venons de parier. Jean-Baptiste Rousseau, dans sa jeunesse, contemporain de La Fontaine, soutint même toujours que ces deux pièces n'étoient pas de ce poëte et dévoient être restituées à Champmeslé.

Ce n'est que dans le dix-neuvième siècle, et il y a environ sept ans , que Fon vit sortir

des presses d'un des meilleurs imprimeurs de France un théâtre de La Fontaine , dans le«> quel, sujr la périlleuse parole d un journaliste célèbre, Téditeur s est permis non seulement d'insérer les pièces que lui attribuoient le Ur braire hoUandois et les historiens «^i Théâtre- François, mais den retrancher trois, dont La Fontaine est incontestablement Tautèur, qu'il a lui-même av/)uées, et fait imprimer avec son nom , dont une enfin a été représentée plu* sieurs fois sur le théâtre de l'Opéra. Les éditeurs ie La Fontaine qui sont venus après celui-ci, ont rendu à notre poët^ les pièces qui lui appartenoient , et ils y ont joint aussi sans aucun examen , et comme étant incontestablement de lui, toutes celles qu'on lui avoit précédemment attribuées. D'après les recherches très suivies que nous avons faites à ce Siujet , il nous paroît démontré que quoique Ghampmeslé doive être considéré comme l'auteur principal de ces pièces , cependa,nt La Fontaine a réellement coopéré à leur composition, sur-tout à celles de Ragotin et du Florentin, Notre fabuliste avoit aussi com-