LIVRE IV. 6i

même franchise de caractère, même chaleur dans lamitié.

Le recueil dont nous venons de parler fut annoncé par Bayle, dans son journal, avec beaucoup d*éloges. Il remarque que La Fontaine nous apprend , dans sa préface , avec quel esprit il faut lire les dialogues de Platon, et qu'il dit là-dessus, en peu de mots, des choses solides et propres à nous faire bien pénétrer le caractère de cet ancien philosophe. Le choix et la variété des morceaux qui forment le premier volume , nous montrent que l'amitié de La Fontaine ne lui laissoit rien né^ gliger pour assurer un succès qui devoit lui être comqiun avec son ami. Indépendamment du beau discours à madame de La Sablière, dont nous avons parlé , et qu'il prononça lors de sa réception à l'Académie , il a réuni dans ^ ce recueil , entre autres poésies , des Fables , des Contes y Philémon et Baucis y les Filles de Minée y et une charmante idylle, imitée de Théocrite , intitulée Daphnis et Alcimadure.

La première fable qui se rencontre dans ce volume , est celle qui est intitulée la Folie et

l'Amour. « La plus belle fable des Grecs , dit Voltaire , est celle de Psycbé ; la plas plaisante fat celle de la Matroite d'Épbèse ; la plus jolie , parmi les modernes , fut celle de la Poulie , qui , ayant crevé le^ yeux à rAmour , est condamnée à lui servir de guide. • La Fontaine les a racontées toutes les trois ^ et nous savons tous comment il a su raconter la dernière.

Dans le conte du Fleuve Scamandrey tiré de la dixième des lettres attribuées à Eschine, La Fontaine n*a pu retenir Télan de son admiration pour Homère et pour l'antiquité , en général, qu'il devoit bientôt être obligé de défendre contre les attaques de Perrault :

Ilion , ton nom seul a des charmes pour moi ; Lieu fécond en sujets propres à notre emploi , Ne verrai-je jamais rien de toi , ni la place De ces murs élevés et détruits par les dieoii; Ni ces champs où couroient la Fureur et TAudace ^ Ni des temps fabuleux enfin la moindre trace Qui pût me présenter Timage de ces lieux?

C'est au duc de Vendôme que La Fontaine a adressé le poëme de Philémon etBaucisy tiré des Métamorphoses d'Ovide» Le duc de Ven-

. UVRi: IV. 63

dôme, petites d'un des enfants légitimés d*Heiiri IV, obtint les honneurs de prince du sang , par sa valeur et ses services : il étoit adoré du soldat ; mais , s*il avoit toutes les vertus , il avoit aussi tous les vices que l'on peut contracter dans les camps : son frère , le grand-prieur de Malte, lui ressembloit par ses qualités et ses défauts. Ils aimoient les lettres et ceux qui les cultivoient. L*abbé de Ghaulieu étoit leur homme d'affaires , et le compagnon de leurs plaisirs. La Fare fut leur ami. Gampistron , Quinault, La Fontaine , et, quelques . années après , J.-6. Rousseau, Palaprat et Voltaire furent en quelque sorte attachés à leur eour.^Dans son beau château d'Anet, bâti par Henri II pour Diane de Poitiers , le duc de Yen" dôme donnoit des fêtes splendides , et faisoit jouer la comédie et l'opéra. Il s'occupoit aussi alors à orner ces lieux célèbres par de belles plantions. C'est à cela que La Fontaine fait allusion à la fin de Phitémon et Bauci^*

. . . Quel mérite enfin ne vous fait estimer,

Sans parler de celui qui force à vous aimer?

Vous joignez à ces dons l'amour des beaux ouvrages ;

64 HiSTOffiE DE hk FONTAINE.

Vous y joignez un goût plus sûr que nos suffrages.

Peu de gens élevés, peu d'autres encor même Font voir par ces faveurs que Jupiter les aime ; Si quelque enfant des dieux les possède, c'est vous ; Je Tose dans ces vers soutenir devant tous : Clio, sur son giron , à l'exemple d'Homère, Vient de les retoucher, attentive à vous plaire. On dit qu'elle et ses sœurs , par l'ordre d'Apollon , Transportent dans An et tout le sacré vallon ; Je le crois. Puissionfrinous chanter sous les omhrages Des arbres dont ce lieu va border ses rivages !

Mais il est un passage dans Philémon et Baucisy que'nous devons sur-tout faire remarquer à nos lecteurs , parceque La Fontaine ^ a laissé échapper un des secrets de son cœur ; il y a rendu , comme il le dit lui-même quelque part , son ame visible. On y découvre que ce n'étoit pas sans repentir et sasis regrets qu'il se livroit à l'inconstance de ses goûts , et que nul homme peut-être n'eut plus que lui , si le sort lavoit voulu, savouré les délices d'un hymen bien assorti. Ce passage est celui qui suit la métamorphose de Philémon et Bauois en arbres :

Même îjRStaDt y iii黀 sort à leur fiit les entsaine ; Baucis devient tilleul, Philémon devient chêne. On les va voir encore, afin de mériter Les douceurs qu'en hymen Amour leur fit goûter. Us courbent sous le poids des offrandes sans nomhre. Po«r peu que des époux «éjoiHvent sous leur ombre. Ils s'aiment jus^'au bout^ malgré Teffort des ans. Ah ! si^... mais autre part j'ai porté mes préseuts.

Oui , La Fontaine ! ncms le répéterons après toi : ah î si le ciel t avoil donné une compagne qui t eut fait ccmnoitre les tranquilles iouissances de la vie domestique , ton imagination neût été ni nnoins gaie, ni moins vive, ni moins spiritueUe , mais elle eût été mieux réglée et plus pure ; tes fables seroient toujours 1 objet de notre admiration et de nos kmanges , mais , dan& tes autres écrits , la peinture des plus doux sentiments du cœur , dont tu connais si bien le langage^ qui a fait des chefs-d'œuvre irréprocbables du petit nomlMre de opntes où tu las employée, aufoit remplacé ces tabJieaux licencieux, où tu as outragé les mœurs , et quelquefois le dieu du goût. Alors , 6 La Fontaine ! les Satyres n'eussent point mêlé des fleurs pernicieuses

parmi les fleurs snavés et brillantes dont les Muses et les Grâces ont tressé ta couronne ; et ces Vierges du Parnasse ne te reprocheroient point , en rougissant , de les avoir si souvent forcées à se séparer de la pudeur , qui doit toujours être leur inséparable compagne ! Alors il ne nous faudroit plus soustraire, comme un poison corrupteur, aux regards des jeunes gens et des enfants , une seule des pages du poëte de l'enfance et de la jeunesse ^

L'idylle imitée de Théocrite est dédiée à madame de La Mésaugère , à laquelle La Fontaine demande la permission de partager entre elle et sa mère un peu « de cet encens qu'on tt recueille au Parnasse, et qu'il a, dit- il, le « secret de rendre exquis et doux. » I^euve que notre poëte avoit la conscience de son talent. Madame de La Mésangère, fiUe de madame de La Sablière , étoit cette beauté célèbre à laquelle Fontehelle dédia, neuf ans après l'époque de la publication de l'idylle de La Fontaine , l'ouvrage sur la Pluralité des Mondes^ et dont il a fait une de ses interlocutrices pour avoir occasion de lui adresser des compliments

pleins de grâce et de finesse. Elle conserva long^temps tous ses attraits, et elle épousa en secoflde noce M. le comte de Noce , fils du gouverneur du duc d'Orléans , depuis régent , et kû-méme trop constant compagnon de ses plaisirs.

Quant à madame Harvey , à laquelle notre poëte a dédié l'apologue intitulé :1e Renard angloisy qui se trouve dans ce recueil , elle étoit la sœur de milord Montaigu, ambassadeur d'Angleterre en France, et veuve de M. le chevalier Harvey , mort à Gonstantinoplc , où il avoit été envoyé par Charles II. Elle vint à Paris en 1 683 , et La Fontaine fit connoissance avec elle chez son frère. Notre poëte jouissott en Angleterre d'une grande ré* putation. Saint-Évremond et la duchesse de Blasarin , tous deux retirés à Londres, étoient ses grands admirateurs , et n'avoient pas peu contribué à faire connoitre. son mérite. Ils avoient formé avec le duc de Desvonshire, milord Godolphin , et milord Montaigu , une sorte de ligue pour l'attirer en Angleterre. Madame Harvey qui avoit beaucoup d'esprit et

Gé HISTOIRE DE LA BONTAINE.

dadresae , et qui étoit habituée à conduke de pins grandes intrigues, pois^'eile eut port aux divecs eha&gements de miiiistère qui^aiv rivèneot sous Gkaries II, s*étoit en quelque sorte chargée d'être la négoei«trîee du parti qui vouloit enlever la Fontaine à la France. Bemler se trouvoit à Londres, en 1 68 5, et T-on comptoit sur iamitié que La F^Hitaine avoit pour lui , pour le faire céder plus facilement. €eci explique les prévenances de Tamhassadeur anglois et de madame Harvey enyera La Fontaine , et les louanges peu framçoisesque, dans la fable que nous av<«s citée, la reconnoissanee arradie au poëte en faveur dune nation, dont les hommes les plus illustres et les plus distingués lui montroient tant de bienveillance. Les éloges qu'il domie à madame Harvey "Sont assortis au rôle irapoptant que cette dame avoit joué :

Le bon cœur est chez tous compagnon du bon sens,. Avec cent qualités trop longues à déduise; Une noblesse d'ame , un talent pour conduire

Et les affaires et les gens, Une humeur franche et libre, et le don d'être amie^ Malgré Jupiter 'même et les temps oraged!x.

A la fin de cette fable ( qui n'est pas une de ses meilleures), La Fontaine prie nadame BmrfêY cKagréer les dons de sa Muse, et il ajoute:

Ne pouriiez-Tous faire

Que le même hommage pût plaire À €6lle qui remplit vos climats d'habitants

Tirés de File de Cy thère ?

Vous voyez que par là j'entends Mazarin , des amours déesse tutélaire.

Hortense Mancini, duchesse de Mazarin, avoit été en effet la plus belle femme de son temps, et LaFare, qui en porte ce jugement, ajoute qu elle a conservé sa beauté jusqu'à son dernier jour. Le cardinal de Mazarin , en l'accordant en mariage au duc de La Meilleraye, lui avoit donné pour dot tous ses grands biens qui se montoient à des sommes immenses. Ce mariage ne fut point heureux ; les galanteries de la femme d'une part, de l'autre les extravagances du mari , amenèrent une séparation et des procès. La duchesse de Mazarin sortit de France , et se retira d'abord en Italie pour se soustraire au pouvoir de son

mari ; ï^mitsé qu elle av^t contractée pour inadaikie.Harvey, et les attentions privées du roi Charles II , qui avoit succédé dans tes £a« veurs aux ducs de Lorraine et de Savoie, c<mtribuèrent à la fixer en Angleterre : elle y trouva Saint-Évremond qui devint son ami , son amant , son admirateur , son poëte , son conseiller, son homme d'affaires, et cdui qui gouvernoit sa petite cour : il ne pouvoit plus se passer d'elle ,^.ni elle de lui. Étrange bizarrerie des événements humains \ Une nièce du cardinal Mazarin charmoit 1*6301 de celui que ce ministre n avoit cessé de persécuter. Saint- Ëvremond étoit parvenu à inspirer à la du-cfaesse de Mazarin le ^oùt des lettres et des savants; mais à une certaine époque, ^à»m i683 , il vit avec peine ce goût céder à ctàaà du jeu. La bassette , qui faisoit iîireur en FraAce^ fut apportée en Angleterre , et la duchesse de Mazarin oublia tout pour eette nouvelle passâon.G'est ce dont SainMÊvfemond se plaint amèrement.

Qu*est devenu le temps heureux Où la raisoii d^accord avec vos plue dous

Où les discours sensés de la philosophie Partaçeoient les plaisirs de votre belle vie? Vossius apportoit un traité de la Chine , Où cette nation paroit plus que divine ;

Justel

Étoit venu chercher, au bruit de votre nom , Comment, sans crainte et sans dommage,

On feroit imprimer quelque nouvel ouvrage Du trop savant Père Simon?

Léti de Sixte*Quint vou« prësentoit Thistoire.

Que sert à ces Messieurs leur illustre science? A peine leur fait-on la simple révérence; Et les pauvres savants , interdits et confus , Regardent Mazarin qui ne les connoit plus. Tout se change ici-bas, à la fin tout se passer Les livres de bassette ont des autres la place , Plutarque est suspendu. Don Quichotte interdit, Montaigne auprès de vous a perdu son crédit, Racine vous déplaît, Patru vous importune, Et le bon La Fontaine a la même fortune.

Ce dernier trait étoit une exagération faite à dessein. La dtichesse de Mazarin avoit une prédilection toute particulière pour La Fontaine ; aussi Saint-Éyremond , qui le savoit ,

mettoit un grand intérêt à l'attirer en Angleterre, et comptoit beaucoup sur ce moyen pour réveiller en elle le goût des lettres , et la distraire de sa passion pour le jeu. Nous verrons qu'ils firent intervenir la duchesse de Bouillon dans leur complot , et ce n est qu'alors qu'ils furent sur le point de le faire réussir. Mais à cette époque il eût été impossible de faire abandonner à La Fontaine la maison de madame de La Sablière. Il semble que la tendre amitié qu'elle avoit inspirée à notre poëte augmentoit avec les privations causées par ses fréquentes absences. Le recueil dont nous nous occupons est en quelque sorte plein dju nom de madame de La Sablière. On a déjà pu remarquer que les louanges qu'il lui donne ne ressemblent à aucune de celles qu'il a adressées à d'autres femmes : ce n'est pas de la galanterie , mais l'expression vive et franche de l'admiration et de la reconnoissance ; c'est un sentiment aussi passionné , mais plus respectueux que celui de l'amour, aussi fort et aussi solide que celui de l'amitié , mais plus tendre et plus touchant Dans la fable intitulée, le

LIVBE IV. 7.1

Corbeau, la Gabelle y la Tortue et le Mat, qu'il lui a dédiée, et qui est destinée à -peindre l'héroïsme de Tamitié, il commence par lui dire qu'il veut lui bâtir un temple dans ses vers ou elle sera éternellement adorée ; il détaille avec délices toutes les qualités qui la rendent digne de Thommage des mortels ; en* fin, abandonnant toutes les louanges, et se livrant à i effusion de son cœur, il s'écrie :

0 YQus^ Iris, qui save? tout cjlianner, Vous que Ton aime à Fégal de soi-même; Ceci soit dit sans nul soupçon d'amour, Car c'est un mot banni de votre cour, Lai8Sons*le donc.....

Il le laisse en effet pour conter sa fable , mai^ en terminant il revient encore sur un sujet si âoux et si cher :

Que n*ose et que ne peut Tamitié violente ! Cet autre sentiment que l'on appelle amour Mérite moins d'honneurs; cependant chaque jour

Je le célèbre , et je le chante.

Hélas ! il n'en rend pas mon ame plus contente. Vous protégez sa sœur ; il suffit : et mes vers Vont s'engager pour elle à des tons tout divers.

Mon maître étoit l'Amour; j*en vais servir an autre , Et porter par tont FuniTers Sa gloire aussi bien que 1^ vôtre,

G*est sur-tout dans I9 dédicace de ce volume qu*on voit avec attendrissement combien La Fontaine aimoit à rapporter à madame de La Sablière tout ce qui pouvoit Félever dans 1 opinion des autres , même à son propre détriment. Cette, dédicace est une épitre en vers et en prose, adressée à M. de Harlay, procureurgénéral au parlement : c*étoit un petit homme maigre, sec, plein de vigueur : sa science profonde, la rectitude de son jugement, sa connoissance du monde , son talent de faire sortir de leurs replis les secrets des cœurs , sa sévère probité, ses mœurs antiques, son énergie, son amour pour le bien public , lui avoient donné un tel ascendant sur le parlement, qu*il dominoit ce corps et le conduisoit à son. gré. Son inflexibilité , et sur-tout la nature de son esprit vif, brillant, caustique, sa franchise sévère qui sexpliquoit sans ménagement , et souvent avec dureté , lui avoient fait beaucoup d'ennemis. Un tel caractère n avoit aucune ana-

logie avec celui de La Fontaine; il formoit avec lai un contraste complet par ses défauts, et même par la plupart de ses vertus. Aussi notre fabuliste n*étoit pas très lié avec de Harlay, qui cependant aimoit beaucoup ses fables , et les lisoit sans cesse. De Harlay, voulant être le bienfaiteur d'un poëte qui faisoit ses déli^ ces , se chargea de son fils , et le prit chez lui pour rétablir. Peut-être La Fontaine se seroit tenu à une visite de remerciement qu*exigeoit impérieusement un pareil bienfait ; madame de La Sablière lui fit entendre qu'il devoit un hommage public à un homme aussi généreux envers lui, et d'un aussi grand mérite, que le procureur-général. C'est alors que notre fabuliste écrivit la dédicace dont nous avons parlé. Mais, au risque d'être moins agréable à ce nouveau protecteur, il n'a pu s'empêcher de rendre à son amie , à sa bienfaitrice , tout l'honneur de cette pensée :

Iris m'en a l'ordre prescrit.

Cette Iris, Harlay, c'est la dame A qui j'ai deux temples bâtis,

-6 Histoire de la fotstaiki;.

L'un dans mon cœar, l'autre en mon livre :

Voici ses propres mots, si j*ai bonne mémoire : ACante , le public à vos vers applaudit ;

Cest quelque chose , mais la gloire

Ne compte pas toujours les voix^

Elle les pèse quelquefois.

Ayez celle d'Harlay. !

Vous pourrez, en passant, louer, m*a-t-elle dit, La finesse de son esprit Et la sagesse de son ame ; Maûs , en passant : je vous le dis.

La Fontaine loue ensuite de Harlay par les . qualités qui le distinguoient particulièrement comme magistrat :

Au moindre des mortels votre porte est ouverte ; Nos vœux y sont ouïs , notre plainte soufferte : LVquité sort toujours contente de ces lieux. Que si la passion , où Tintérêt nous plonge , Fait que quelque client y mène le mensonge, Le mensonge n*y peut imposer à vos yeux, De quelque adresse qu'il se pique.

La Fontaine avoit fait donner à son fils une excellente éducation , à laquelle avoit présidé son ami de Mauci^oix. Dès que M. de Harlay

LÎVtlE IV. 77

s« fut chargé de ce fils , son père ne s'en occupa plus , et ce qui doit un peu rexcuser, c'est (pi'il ne s*occupoit pas de lui même. Voici ce qu*a raconté à Titon du Tillet, Dupin , docteur en Sorbonne et auteur d*un grand nombre de savants ouvrages. La Fontaine l'étant venu voir, il le reconduisoit sur Fescalier ; dans le même moment , le fils de La Fontaine monta ^ et Dupin lui dit : « Monsieur , vous voilà en pays de connoissance ; allez dans mon appartement; je reconduis M. votre père. » La Fontaine ne fit pas grande attention à son fils, qu'il avoit cependant salué , et il demanda à Dupin quel étoit ce jeune homme. « Quoi, lui dit-il, vous n avez pas reconnu votre fils ? » La Fontaine , après avoir un peu réfléchi , lui répliqua d'un air tout embarrassé : « Je crois Favoir vu quelque part. »

Nous avons transcrit le récit que Titon dû Tillet lui-même a fait de cette anecdote ; mais nous ferons remarquer qu'on se plaît à exagérer les traits de distraction, afin de les rendre plus plaisants, et sans s'apercevoir que presque toujours ils deviennent alors invrai-

;g HISTOIRE DÉ LA FONTAINE.

semblables, et tnéme impossibles^ à moins de supposer une véritable . aliénation nientale.. Dans 4 anecdote qoe nous prenons de raconter, par exemple, si, sans y rien changer, on s« représente que La Fotitaine, en passant rapidement sur un escalier, peut-être mal éclairé, eût une idé& confuse que le jeune homme qu il saluoit lui étoit connu , et que , préoccupé de cette idée , il ait réphqué à Dupin , » Je Croyois « bien , en effet , lavoir vu quelque part , » alors ce fait n'aura rien de surprenant, et pourra arriver à quelqu'un qui ne seroit ni distrait , ni préoccupé , et qui verroit tous les jours son fils. La personne à qui échapperoit involontairement une pareille naïveté seroit la première à en rire. Nous ne prétendons point cependant garantir l'exactitude de cette explication : nous avons voulu seulement montrer comment, en interprétant mal plusieurs faits très simples , on a pu augmenter à tort le nombre déjà grand par lui-même des distractions de La Fontaine ; car nous convenons que dans cette circonstance, comme dans beaucoup d^atitrès , notre poëte , se trouvant fortement préoc-

UVKE IV. 79

eoj^^ a pu répcMidre sans savoir ce (pion tC" noit. de lui dire ni ce qu'il disoit lui-même.

Le fait suivant n«st pas de la même natuse» et nous paroît tout-à-fait invraisemblable. On prétend ^u'il y a voit plusieurs années que La Fcmtaine et son fils ne s'étoient vus, lorsqu'on les fit rencontrer dans une maison, où l'on vouloit jouir du plaisir et de la surprise du père. La Fontaine ne se douta point que ce fût son fils. Il l'entendit parler, et témoigna à la compagnie qu il trouvoit an jeune bomme de l'esprit et de très bonnes dispositions. L'on saisit ce moment pour lui dire que c étoit son fils ; mais sans être plus ému : «r Ab ! répondit' « il , j'en suis bien aise. » Nous croyons cette anecdote imaginée à plaisir: c'est Montenault' qui Ta racontée le premier, et long-temps après la mort de Là Fontaine. Remarquons que Montenault ne nomme pas la personne cbcz laquelle se fit cette renc<mtre du père et du fils. Il est probable que c'est le fait arrivé cbez Dupin , qui donna lieu à l'invention de cette bistoriette. Perrault, d'Olivet, et Matbieu Marais , qui ont été contemporûns de La Fon-

8u HISTOIRE DE LA FONTAINE.

taine , n en font point mention. Tous parlent de ses distractions ; mais Mathieu Marais nous avertit de nous défier des contes ridicules qu'on a faits à ce sujet.

Il est certain cependant que La Fontaine fut toute sa vie distrait, et nous'avons précédemment rapporté des faits qui prouvent que ce défaut de son esprit se manifesta dès sa jeunesse : il dut d'autant plus augmenter avec l'âge que , différent de Boileau et de Racine , qui cessèrent d'assez bonne heure d'éprouver le besoin de produire , il continua de faire des v«r» jusqu'à son dernier jour; tellement que quelques unes des plus belles fables qu'il ait composées se trouvent dans le recueil qu'il fit paroitre un an avant sa mort La Fontaine, n'ayant jamais su se contraindre, dut, lorsque sa réputation eut préparé tout le monde aux égards et à l'indulgence envers lui , faire moins d'efforts encore pour plaire en société, quand il ne s'y trouvoit pas disposé.

On ne doit donc pas s'étonner du fait raconté avec tant de prohxité par le chartreux, un peu mondain, qui s'est caché sous le nom

LIVBE IV. ai

de Vigneul de Marville. Il avoit , avec quelques UDS de ses amis , invité La Fontaine à dîner dans une petite maison écartée, afin de jouir à Taise de la conversation de ce célèbre poëte. La Fontaine, qui net oit connu dans cette société que de celui par qui on l'avoit fait inviter, fiit exact à l'heure, et arriva à midi. Le dîner étant excellent, il mangea beaucoup , et but de même , puis s endormit. Il se réveilla après trois quarts d'heure de somme, en fit des excuses, mais resta silencieux le reste de la soirée : ses convives , n'en pouvant rien tirer, le reconduisirent chez lui , étonnés ( assez peu justement, suivant nous ) de ne lui avoir rien entendu dire de spirituel, ni qui pût justifier sa grande réputation.

Un des traits les plus plaisants de distrac* tion et d'insouciance de la part de La Fon-^ taine , est celui qui a été raconté par Gotoiendi : il a , je crois , échappé à tous les biographes de notre fabuliste , quoiqu'il se trouve oonsi* gné dans un livre imprimé de son vivant. La Fontaine avoit un procès , et restoit à la campagne , sans s'en inquiéter. Un de ses amis ap«

Ht HISTOIRE DE LÀ FONTAINE.

prend que ce procès va être jugé le lendemain ; il en prévient La Fontaine , et lui - envoie en même temps un cheval, pour qu'il se rende de «uite à Paris , afin de solliciter ses juges. La Fontaine se met en route , mais en chemin il s'arrête chez une dé ses connoissances , qui demeuroit à une Ueue de la capitale. U est reçu avec joie, accueilli avec empressement, parle de vers , et oublie son procès ; on l'invite à coucher, il consent à rester. Il dort toute la nuit , et se réveille tard dans la matinée ; mais en se réveillant il se rappelle enfin le motif pour lequel il s'est mis en route ; il repart, arrive après le jugement rendu, et essuie les reproches de son ami. Sans se déconcerter, La Fontaine répond froidement qu'il étoitbien aise au fond de cet incident, pai^cequil n'aimpit ni à parler d'affaires, ni à en entendre parler.

Le désir qu'avoic La Fontaine de céder à la volonté des autres , et de ne. rien faire qui put leur être désagréable, contrarioit les. habitudes qu'il avoit prises de ne supporter aucune contrainte , et lui arrachoit quelquefois, pour

se tirer d'embarras , des réponses qui , de Ja partrde tout autre, eussent été impoties et grossières , mais qui , de la sienne, ne paroissoient que plaisantes, parceque tout le monde connoissoit ce caractère doux et inoffensif» qui lui avoit si universellement mérité le surnom de bon homme. Le Verrier , financier de ce temps , qui avoit le triple travers de vouloir passer pour homme à bonnes -fortunes, pour ami des grands seigneurs, et pour savant, avoit invité La Fontaine à diner, dans lespérance qu'il amuseroit ses convives. La Fontaine mangea, et ne parla point. Comme le dîner seprolongeoit, il s'ennuya, et il se leva de table sous prétexte de se rendre à l'Académie. On lui fit observer qu'il n'étoit pas encore temps , et que deux heures venoient de sonner. « Ah ! bien , tépondit-il , je prendrai le « plus long, n Et il sortit.

En i685, on imprima en Hollande un recueil complet des contes de La Fontaine , avec des figures de Romain de Hooge. Ce recueil eut un grand succès : car il fut réimprimé la même année, et on en multiplia rapidement

les éditions et les contrefaçons. Bayle, en reiv dant compte de cette édition , dans son |0urnal , a dit : « Avec la permission de ceux qui mettent l'antiquité si au-dessus de notre siècle, nous dirons ici franchement , qu en ce genre de compositions , ni les Grecs, ni les Romains , n*ont rien produit qui soit de la force des contes de M. de La Fontaine, et je ne sais comment nous ferions pour modérer les transports et les extases de MM. les humanistes , s'ils avoient à commenter un ancien auteur , qui eût déployé autant de finesse d'esprit, autant de beautés naturelles, autant de char* mes vifs et piquants , que l'on en trouve dan« ce livre-ci. »

Tout porte à croire que notre poète n'eut aucune part à cette édition. Par un juste sentiment des convenances , et un reste de respect pour les moeurs , il ne publia point de recueil de contes avec figures ; tandis qu'il ne fit jamais paroi tre un recueil de fables sans cet orneirient , si utile dans cei sortes d'écrits pour l'enfance et pour la jeunesse.