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proche qu'il aToit fait à son adversaire. Furatière ajoute à cela deux épigrammes et un bout-rimé qui sont encore de plus mauvais çoùt que les vers dont il a voulu se venger. La Fontaine répliqua au bout-rimé par un sonnet qu'il avoit sagement condamné à Toubli.

Rien ne révolta plus dans les plaidoyers de Furetière, que les grossières injures qui s y trouvoient contre La Fontaine. Bussy-fiabutin, ami de Furetière, lui écrivit pour lui témoigner combien il les désapprouvoit : madame de Sévigné sur-tout en fut indignée ; elle ne pouvoit concevoir comment Furetière , dans^ ses vilains factums, dans ses noires satires, comme elle lesappeloit, pouvoit déprécier les écrits de La Fontaine. Ceux qui ne les admirent pas , elle les qualifie d'esprits durs et farouches ; elle dit que nulle puissance humaine nest capable de les éclairer, et quelle leur ferme sa porte à jamais. M^is les critiques de Furetière contre La Fcmtaine étoient l'exprci-sion de sa haine , et non celle de son juger ment.

On voit en effet dans la préface d*un recueil

ii6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

de fables, que Furetière avoit publié longtemps avant cette querelle, qu'il jug^eoit La Fontaine de la même jofianière que tous l«s bommes de lettres de ce temps. Après avoir parlé des fables d'Ésope et de Phèdr«, il ajoute : « Mais il n'y a personne qui leur ait fait autant d'bonneur que M. de La Fontaine , par la nouvelle et excellente traduction qu'il en a faite ; dont le style naïf et marotique est toutà-fait inimitable, et ajoute de grandes beautés aux originaux. » Et plus loin il dit que La Fontaine a relevé son sujet « par la beauté de son style et ses heureuses expressions. » Ce qu'il y a de remarquable, c'est que Furetière , et plus tard La Motte, se reconnoissant inférieurs à La Fontaine pour le style, croyo}cnt compenser ce qui leur manquoit^ous ce rapport, par le mérite qu'ils s'attribuoient d'a- Yoir inventé les sujets de leurs fables. La Harpe , pour combattre le reproche fait par ces auteurs à notre poète , de n'avoir presque rien inventé , se contente de dire : « Il a inventé son style, et son secret lui est de- D|ieuré. n Mais , si l'on veut se faire une idée

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précise de ce qui constitue Fiivreiitioa en poésie , on verra que La Fontaine mérite plus qa aucan autre poëte peut-être, detre considéré comme inventeur.

Le but de h poésie , comme de tous les autres arts, est dé plaire : et comme rien ne satisfait plus notre ame , que tout ce qui lagrandit , l'élève , et réveille en elle le sentiment de son immortelle origine , ausii les poètes ne nous font jamais éprouver de plus délicieuses sensations , que quand ils nous peinent une nature sublime, qu*ibnous racontent de grandes actions, ou qu'ils nous entraient avec eut dans le domaine des vérités religieuses et morales. Sous ce dernier rapport, non seule^ ment ils fraisent, mais ils instruisent, non en philosophes, mais en poëtes. L'instruction n'est cependant pas le but principal auquel ils tendent, c'est pour eux un moyen de plus pour plaire. Le poëte ne veut pas, à l'exemple du philosophe , enrichir notre mémoire de nouvelles connoissances , convaincre on éclairer notre raison. Non : il a de phis hautes, ou du moins de plus anJ^ilieuses prétentions:

ii8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

il veut, par la magie de son art eDchantear, s'emparer de notre imagination, émouvoir à son gré nos cœurs, charmer nos esprits, et imprimer à nos âmes les élans du noble enthousiasme qui le possède.. I^es idées et les images qu'il emploie n ont donc pour lui de valeur et d'existence réelle, qu'autant qu'elles se présentent de manière à produire tout l'effet que son art se propose. Il est« évident , d'après cela, que le véritable poëte est toujours créateur, soit qu'il emploie des pensées ou des fictions connues de tous , ou qu'il en enfante de nouvelles : il importe donc pea qu'elles procèdent directement ou indirectement de lui , puisque de toutes manières elles lui appartiennent tout entières, quand il a su leur donner l'empreinte de son génie : sans les formes qu'il leur a prêtées, sans les couleurs dont son imagination les a revêtues, elles ne pourroient ni plaire ni émouvoir : c'est donc lui. qui en est le créateur. Auparavant, poétiquement parlant, elles n'existoient pas ; car une chose n'existe que par les attributs et les qualités qui la constituent. Voilà