LIVRE V

pourquoi ce qu'on appeUe invention du sujets combinaison nouvelle d'événements, est compté pour si peu en poésie. Ces combinaisons j ces idées nouvelles ne produisent rien ^ si le poète ne sait les mettre en oeuvre, s'il ne sait le& enfanter de nouveau, et les animer du feu de son génie. L*idée d*un guerrier fougueux est dans toutes les têtes; mais il a fallu qu'il naquit un Homère , pour nous faire connottre un Achille. Assurément, depuis qn'ihf a des femmes au monde , on a vu des coquettes et des perfides ; mais sans le Tasse peut-être, une' Armide n'auroit jamais existé.

Pour revenir à ba Fontaine , il est bien vrai qu'il a choisi les sujets de presque toutes ses fables dans les auteurs qui l'ont précédé; mais il n'est pas vrai , comme le dit Furetière , quil les ait traduits. Il ajoute souvent aux sujets qu'il a empruntés , de nouvelles circonstances ; quelquefois il en altère entièrement le fonds ; d'autres fois il en tire une morale toute différente; il crée ses caractères d'animaux, et les fait agir et parler autrement que l'auteur original; enfin, les cpoleorsde sa poésie don-

lao HISTOIRE 06 LA FONTAINE^

neut un «spect tout différent aux choses mêsiies qu'il D*altère pas. Ses 'apologues loi appartiennent donc tons , et on peut dire que La Fontaine doit être considéré comme inventeur, à aussi juste titre que tout autre poëte. Le mérite de Yokaire ne paroit pas nu)ins grand dans la tragédie de Méropcy qui est en partie cdlquée sur celle de Maffeï, que dans Ahir& dont le sujet est de rœvention de lauteuil Phèdre n est -elle pas copsidérée comme une des plus sublimes pièces qu*ait enfiantée» le jg^nie de Racine, quoiqu'il ait puisé le sujet de cette tragédie , et même les motifs des plus béUes soèifts , dan» Euripide, entendant on peut ajouter encore qu'avant Corneille , Racine et Voltaire , lildipomène étoit connue dans toute son auguste majesté, par les chefs^'œnvre des andeas : mais, là Muse plus^ humble de Fapologue que Taffraiir chi d'Augtisto semhloit avoir asservi pour toujcmrs à une simplidté sévèsce , incompatible avec nos idtÀmcs modernes, q)iii, lèpre* mier, la oméed'attraits assez variés, pour la f^endre digne de paroltcc' souvent sur le Par-