LIVRE V. i

Non content que sous lui la valeur se signale. Il met la piété sur le trône à son tour,

La manière dont cette épître se termine prouve que La Fontaine eut désiré que les bienfaits du monarque vinssent remédier au mauvais état de sa fortune :

Il faut plus de loisir pour louer ce héros :

Une Muse modèle et sage Ne touche qu*en ti^emblant à des sujets si hauts. Je me tais donc , et rentre au fond de mes retraites :

Xy trouve des douceurs secrètes.

^ Fortune , il est v^-ai , m'oubliera dans ces lieux ; Ce n'est point pour mes vers que ses faveurs sont faites ; Il ne m'appartient pas d'importuner les dieux....

Et, après ces mots, viennent deux lignes de points qui terminent cette épître, dans la prc- Biière édition que La Fontaine fit imprimer. Pour un hoftime aussi réservé que lui , c'étoit s'expliquer suffisamment. Qn feignit de ne point le comprendre, ou plutôt on ne fit pas attention à son épître. Madame de Matntenon , d'ailleurs , avoit un puissant motif pour écar» ter La Fontaine de la cour; il-avoit autrefois vécq dsM^s son intimité. Madame Fouquet «n^*.

menoit souvent à Saint-Mandé et à Vaux la femme de Scarron : à cette époque, notre poëte eut occasion de la"* voir fréquemment : elle étoit brillante de jeunesse et de beauté, mais dans une situation pénible, et qui Teût été encore davantage, si le généreux Fonquet n*avoit pas fait une pension à son mari. Le sou venir de ces temps , et de tous ceux qui Tavoient connue alors , ne pVuvoit être agréable à madame de Maintenon; elle combloit de biens ceux de ses anciens bienfaiteurs qui faisoient partie de la cotir, mais elle en éloignoit tous ceux ^qui Fa voient connue avant son élévation , et qui auroient voulu se rapprocher d'eUe.

Ce fut après la publication de Tépltre à M. de Bonrepanx que La Fontaine , excité par le mauvais état de sa fortune, et parl*ennui de ne plus voir que rarement madame de La Sablière, qui restoit presque toujours aux Incurables, fut sur le point de se décider à passer en Angleterre, où on lui ofFroit un asile. Madame la duchesse de Bouillon vouloit remmener avec elle à Londres , où elle alla voir, en

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1687, madame la duchesse de Mazarin, sa sœur. Mais La Fontaine sut résister à ses sé-f duisantes instances ; et 11 fut retenu dans sa patrie, non seulement par son attachement pour çlle, mais encore par divers motifs. Les princes d# Gonti et de Vendôme , et le duc de Bourgogne, encore enfant, mais que gui-^ doit le"vertueux Fénélon, surent par lem^s largesses subvenir aux besoins de notre poëte : ils ne purent remédier au peu d'ordre de ses affaires , parceque cela ne dépendoit pas d'eux , et que La Fontaine étoit un de ces hommes qu'il est' impossible. d'enrichir : mais sans être riche, il ne manqua jamais d'argent, même pour satisfaire ses fantaisies. Au défaut de la munificence des princes, il avoit dés amis qui pourvoyoient attentivement à ce qui lui étoit nécessaire : il trouva enfin dans M. et madame d'Hervart tout ce que le changement de vie de madame de La Sablière lui avoit fait perdre de douceur et d'agréments.

M. d'Hervart, conseiller au paiiement de Paris, et maître des requêtes, ami intime de La Fontaine, avoit hérité d'une partie de l'im-

i3e HISTOIRE DE LA FONTAINE.

mense fortune de Barthélémy d'Hërvart, soa père. Il épousa, en 1686, une des plus belles personnes , dit Maraif , que Ton ait jamais vue. Cette jeune beauté, non seulement partagea Tamitié que son mari avoit pour notre poëte, mais elle eut pour lui ces attention^ aimables, ces soins touchants,* qui, dans les femmes, nous enchantent à tout âge, parcequ'Ms sensblent, en quelque sorte, le témoignage d'un sentiment plus vif, plus affectueux que Tami* tié même. Madame d'Hervart devint pour La Fontaine une seconde madame de La Sablière. Toute jeune qu'elle étoit, elle donnoit à notre ▼ieuz poëte d utiles conseils , qu il ne suivoit guère. Mais il hut avouer aussi que la société qu'elle recevoit chez elle étoit peu ^pm^pre à insjnrer à La Fontaine des pensées sérieuses et conformes à son âge. Ce Vergier, qui abandonsa la soutane pour l'uniforme de la marine, qui composoit de si jolies chansons, et des contes , dont quelques uns ont mérité d'être placés à c6té de ceux de notre poète; cette belle dArais, si vive et si spirituefie; cette Ûouvernet , si remplie de grâce ; cette aimable