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loger dans le corps d'un prélat, où elle repo* soit en paix, et où les médecins la choyoient bien , et la faisoient prospérer.

Cependant, malgré ses infirmités et son âge, La Fontaine avoit encore assez de vigueur et assez peu d'empire sur lui-même, pour ne pas renoncer au penchant cpii i entrainoit vers les femmes. Deux lettres de lui , adressées , vers la fin de 1 688, à une dame inconnue, décèlent une intrigue, dont îl est difficile aujourd'hui de pénétrer le secnet , mais dont la nature ne peut être douteuse. Il parott que La fontaine avoit fait des remontrances à cette inconnue , qu elle -ne YOulut point écouter ; soit qn elle désirât s'amuser des galanteries du vieux poëte, sans vouloir en venir à un dénouement ; soit que son imagination licencieuse lui eut inspiré une fantaisie amoureuse pour l'auteur des Contes. La première supposition, qui nous paroit plus probable , donne lieu de croire que La Fontaine avoit, dans le téte-à-téte avec les femmes, une amabilité que ses ccmtempo» rains semblent ne pas avoir soupçonnée. L'attachement singulier et bien désintéressé qu'a»

i5f HISTOIRE DE LA FOJVTAINE.

voient pour lui madame de La Sablière et madame d'Hervart, la bienveillance constante avec laquelle il fut accueilli par madame de Tbianges, madame de Sévi^pié, madame de La Fayette, et par toutes les feu^mes qui eu-, rent occasion de le connoitre particulièrement , donnent à cette supposition beaucoup de probabilité. Les femmes souffrent rarement ceux qui les ennuient; leur curiosité les porte bien à accueillir un instant un bomme célèbre;, mais quand elles recbercbcnt pendant longtemps sa société et son amitié, c'est pour ses qualités aimables , et non à cause, de celles; qui é.abU.sent sa réputation.

Dans la première des deux. lettres, dont nous parlons, nous voyons que le. marquis de Sablé, et l'abbé de Servien, son frère, tous deux hommes de beaucoup d esprit , mais de mœurs très licencieuses, et même cyniques, se trou voient mêlés dans cette intrigue. Cette dame inconnue n'étoit plus très jeune , puisqu'elle avoit une fille déjà grande, nommée Thérèse , dont la fierté cboquoit La Fontaine : il loue sa beauté et son teint, « qui sont, dit-

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• il, au dessus de tontes choses. • Cette dame inconnue enfin avoit un époux, dont notre poëte redoutoit beaucoup le retour, qu il estimoit comme un fort honnête homme, et. quHl netrompoit pas sans remords , puisqu'il oppose quelques objections aux désirs quon lui témoigne : mais ce n est pas La Fontaine qui pouvoit résister long-temps aux avances d'une femme aimable , et qui lui plaisoit ; une telle vertu étoit même alors au-dessus de ses forces.

« Délivrezimoi, dit-il, le plus tôt que vous t pourrez de Imquiétude où je suis, touchant « le retour de votre époux ; csct je n en dors

« point «Ne nous laissons point surpren-

« dre. » .1. « Je meurs ^de peur que nous ne le « voyions arriver, comme le larron de l*Évan- « gile... Vous paierez de caresses pleines de « charmes ;/imais moi, de quoi paierai-je? » , Dans la seconde lettre, il dit :

« Je suis au désespoir de vous avoir fait les « remontrances que je vous ai faites : non « quelles ne soient raisonnables; mais votre « lettre ne permet pas quon écoute la raison.

i56 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

u en façon du monde , et vous renverserez « lesprit de qui vous voudrez , et quand vous « voudrez , fût-ce un philosophe du temps « passé. »

^ Il paroit que la dame inconnue avoit ' des ménagements à garder, qu elle demeuroit à la campagne, et' ne vouloit même pas que La Fontaine sût où elle se trouvoit. « Il me semble « que vous ne voulez point de réponse ; car « vous dites que vous ne me marquez pas le « lieu où vous êtes; cependant on vous y a « envoyé ma lettre, et d'autres encore. »

Nous apprenons, par la première de ces deux lettres , que les rendez-vous se donnoient à Paris , en maison tierce. «Taccepte , Madame, « les perdrix, le vin de Champagne et les pou « lardes , avec une chambre chez M. le mar- << quis de Sablé, pourvu que cette chambre « soit à Paris... En un mot, j'accq^te tout ce « qui donne bien du plaisir , et vou^ en êtes « toute pétrie. »

Ces deux curieuses lettres furent imprimées Sept ans après leurs dates, dans Tes OEuvrei 'posth^mqs de La Fontaine. Il est bien certain