LIVRE V. i

les soldats le sarnommèrcnt Lonis-le-Hardi. C'est à propos de ce surnom que La Fontaine composa une ballade, qui fut louée dans le temps par Bayle; et comme il étoitdans la destinée de notre poëte d'essayer de tous les genres de poésie, depuis les plus élevés jusqu'aux plus futiles, il fit aussi sur ce sujet des stances, dans la manière de Neuf-Germain.

Dans ce genre de poésie , les dernières syllabes de chaque vers , ou les rimes , doivent former , par leur réunion , le nom que Fon veut illustrer. Citons pour eiemple un des chefs-d'œuvre du maître. Le cardinal de Richelieu, que Neuf-Germain amusoit par ses folies, mit les vers suivants au bas de la pièce , qui ordonnoit à Bullion, trésorier des finances, de payer an poëte une légère somme cpii lui étoit accordée.

De par le roi , de Bullion , Ne manquez d'élargir la main , Pour donner moins d'un million Au facétieux Neuf-Germain.

Neuf-Germain , pour n'être pas en reste avee

i64 HISTOIRE DE Là. FONTAINE.

90a Éminence, fit $ur-lo<- champ cette épigramme :

Fendez en deux une souri, Prenez la moitié d^une mouche , Courez milieu par le milieu^ Et TOUS troaverec BickeUtu.

Les stances de La Fontaine, et c*est tout dire, sont presque dignes de ce chef-d œuvre : il n'est pas impossible qu elles aient beaucoup réussi dans le temps ; Voiture en a fait de semblables , qui ont été fort louées. Ce mauvais goût , qui étoit universel dans le commencement du règne de Louis XIY , doit augmenter notre reconnoissance pour les grands auteurs de ce siède, et nous faire apprécier les pas immenses qu'ils ont faits pour nous ramener au vrai et au naturel ; La Fontaine y a coatiibué plus qu'aucun autre.

Le prince de Conti étoit aussi à ce siège de Philisbow:*g. Il venoi^ d'épouser, quelques mois auparavant , mademoiselle jde Bourbon , petite-fille du prince deCondé, et La Fontaine o^ se contenta pas de célébrer cet bymen dans