LIVRE VI

1/air, la taille , le port, ua ama» de beautés , « Toat excelle en Conti ; chacun lui rend les armes. Sa présence en tous lieux fera dire toujours :

Voilà la fille des Amours,

Elle en a la grâce et les charmes.

On ne dira pas moins, en admirant son air :

Cest la fille de Jupiter.

Quand Morphée à mes sens présenta son image, Elle alloit en un bal s*attirer maint hommage. Je la suivis des yeux ; ses regards et son port Beraplissoient en chemin les cœurs d*un doux transporta Le songe me l'offrit par les Grâces parée. Telle aux noces des dieux ne v« point Cythérëe : Telle même on ne vit cette fiUe des flots Du prix de la beauté disputer dans Paphos. Conti me parut lors mille fois plus légère, Que ne dansent au bois la nymphe et la bergère : L'herbe Tauroit portée : uue fleur n^auroit pas

Reçu Tempreinte de ses pas.

Quelle verve ! quelle touche délicate et gra* cieuse daos un poëte de soixante-huit ans !

Mais à cet âge encore les femmes et le plaisir Foccupoient sans cesse. Le grand-prieur de Vendôme , tandis que son frère se battoit sur le Rlûn , étoit revenu passer le carnaval à Paris , et faisoit au Temple ses or^s accou-

ido HISTOIRE DE LA FONTAINE.

tMnées; La Fontaine s'y tronvok souvent; et, comme il a Voit coutume d'écrire au duc de Vendôiàe, qui lui faisoit une pension, il ^mine une lettre en vers , qu'il lui^dressa alors, par le récit d'un âouper fait au Temple chez le gsand-prieur, à la suite duquel on but presque toute la nuit. Mais l'horrible exécution du iPalatinat , inis cti cendres par ordre de Louis XIV, venoit d'avoir lieu; et on voit que, malgré le désir de faire sa cour, La Fontaine en ctoit péniblement . préoccupé , et qu'il ne pouvoit s'empêcher de laisser percer les sentiments d'un bon cœur.

Gomment, seigneur, pouvez-vous faire?

Vous plaignez les peuples du Rhin.

D'autre côté, le souverain Et rintérét de votre gloire Vous font courir à la viefoire.

Mars est dur : ce dieu des combats, Blême au sang trouve des appas.

Rarement voit-on, ce me semble, Guerre et pitié loger ensemble.

La Fontaine rapporte ensuite un mot du che>viilier de Sillery, qu'il trouve excellent ; « C'es4

f^ pour bien faire ailler les afFaires , il faa a àmït que le pape se fh catholique et le roi Jbcques hoçuenot. » Une des grandes eauses des malheurs de Jacques II fut en effet an zèle impolitique poui* la religion qu'il professoit. Quant au pape , s'il déaapprouvoit les persécutions par le moyen desquelles Louis XIV prétendoit convertir ses sujets protestants, il n*en étoit pour cela que meilleur catholique ; et si La Fontaine badine sur ce sujet avc^ autant de légèreté , c'est qu'on étoit nneux instruit à Paris des événements de la guerre , et de ce qui se passoit au-delà des frontières , que des fatales conséquences qu'entratnoient dans l'intérieur du royaume les ordres donnés par les ministres;

La Fontaine parle ensuite de sa pension, et fait un aveu bien naïf de la manière dont il se propose d'einployer*rargent qu'il recevra du duc de Yendotnc. On se rappelle ce que nous avons déjà dit de son goût pour les sculptures et les bustes , dont il ornoit sa chambre ; et enfin de ses déplorables foiblesses qu'il n'a pu s'empêcher d'avouer, même à Saint-Évremond , ^ 7. 16

i8a HISTOIRE DE LA FONTAINE.

homme de bon ton et de bonne cotnpagniei On pense bien que notre poëte les cache en* core moins au duc deVendème, pour cpiic*é^ toit un méfite : •

L'abbé m'a promis- quelque argent.

jimen , et le ciel le eouserve t Apollon, ses çhauts, et sa verve, Bacchus, et peut-être l'Amour, L'occupent souvent tour-à-tour.

L*abëé dont parle ici La Fontaine est le célébro

Gbauliei]^, qui étoit chargé de lui payer la pei»-

8ion que lui faisoit le duc deVondème. Né

d*une ancienne famille de Normandie , Ghau-

lieu, après avoir fait de& études brillantes, se

fit, dès son entrée dans le monde, des pro«

lecteurs puissants , par les charmes de son

esprit et la gaieté de son caractère. Il avoit été

au collège le condisciple du prince et de 1 abbé

de MarsUlae , tous deux fils du duc de La.

Rochefoucauld , qui furent depuis se» amis^ U

fut accueilli avec empressement par le duc et

la duchesse de Bouillon, et le prince de Conti

Mais , de toutes ses liaisons avec les personnes

d un rang supérieur, aucime ne fut plus ior

IIYRS VT. t83

time, et ne servit autant à sa fortune, que celle qn*il forma avec les deux princes de Vendôme. Il «ut la direction de leurs affaires , et ils lui procurèrent un revenu de 3 j mille francs en bénéfices. Il s'abandonna , dès lors , à son goût pour les plaisivs et la poésie. Élève de Cbapelle et de Bacbaumont, il fut plus incorrect qu*eux, et cependant plus poëte. Il étoit fami intime du marquis de La Fare , et lié avec J. B. Rousseau, La FoQtaine, et tous les beaux esprits qui se réunissoient an Tem{4e , où 'il avoit fixé son séjour. Aussi, a-t-il été par son ^enre dévie et par ses productions, surnommé à juste titre VAnacréon du Temple, On peut juger combien les relations d**!^ Fontaine avec un homme de ce caractère dévoient être agréables. Notre poëte lui étoit en grande partie redevable des bienfaits des princes de Vendôme : et la suite de Tépltre,* dont nous nous occupons , ne laisse aucun doute à cet égard. La Fontaine , parlant toujours de l'abbé de Gbaulieu , continue ainsi :

Il veut accroître ma chevance.

Sur cet espoir j*ai par. avance

t84 HISTOIRE DE LÀ f ONT AINE.

Qn^ques louis au vent jetés , Dont je rends grâce à vos bontés.

Le reste ira ne vous déplaise,

En bas-reliefs , cfcœtera :

Ce mot-ci s'interprétera

Des JeaimeUms ; car XeêClymènes

Aux vieilles gens sont inhumaines.

Il fait ensuite la description du souper, et donne à entendre que, le verre en main, il ne veut connoître que des égaux :

Jusqu'au point du jour on ckanta.

On but, on rit, on disputa , On raisonna sur les nouvelles ; Chacun en dit et des plus belles.

Le giflnd<^cieur eut plus aesprit Qu'aucun de nous, sans contr<^it.

J'admirai son sens, il fit rage ; Mais, malgré tout son beau langage.

Qu'on étoit ravi d'écouter , Nul ne s abstint de contester ; Je dois tout respect aux Vendômes, Mais j'irois en d'autres royaumes, S'il leur falloit en ce moment Céder un ciron seulement.

Le prince de Gonti se délassoit aussi à J'ar-

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i|iée des fatigues de la guerre, par les lettres que La Fontaine lui écrivoit. Notre poète lui mandoit fort exactement tontes les nouvelles de Paris. Une afiPaire particulière y faisoit alors beaucoup de bruit ^ et occupa un instant les oisifs de la capitale plus que les opérations des armées et la révolution d'Angleterre. Ce fut le procès de mademoiselle de La Force , avec le président Briou et son fils. La Fontaine , qui se trouvoit présent lorsque cette cause fut plaidée et jugét, en fait un récit burlesque au prince de Conti; mais, pour bien le comprendre, il est nécessaire d'entrer tlaiis quelques détails : on me les pardonnera d'autant plus facilement, qu'ils seront , je crois , entiè* rément neufs pour tous les lectçurs. On a écrit plusieurs notices sur mademoiselle de LaForce, connue par ses romans historiques, mais dans aucune on ne trouve le moindre récit des circonstances de sa vie. Enfin, les erreurs de noms et de dates que renferment, relativement à cet objet, les ouvrages les plus savants , ont rendu nos recherches assez difficiles, et ont achevé de npus démontrer que

iH6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

les aventures dont La Fontfûae èDti*etieDt dans sa lettipc ie prince de Coati ^ et qai occupoient alors si fortement la cour et la ville ^ scffiftatiiourd'hui ensevelies dans loidili le plus complet.

Charlotte Rose de Caumont de La Forc« étoit la petite-fille de «Jacques de La Force , maréchal de France. Sa famille, une des plnâ anciennes de la monarchie, alliée aux pre* mières maisons de France , ne possédoit pas les richesses nécessaires au sovtien d'une aussi grande illustration. Mademoiselle de La Force entra donc dans le monde dénuée de fortune, et même d'attraits. Madame, qui en parle dans ses lettres «Kvec beaucoup de détails, nous apprend qu'elle étoit laide : cependant la nature lui avoit donné un penchant très prononcé pour le plaisir, et une imagination vive ; son esprit étoit cultivé , son caractère aimable , ses manières engageantes et gracieuses. Elle mit tous ses soins à tâcher de réparer les torts de la fortune, par un mariage avantageux. Reçue comme demoiselle de compagnie chez madame la duchesse de Guise, elle inspira une passion

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ti'ès vive aa marquis de Nesle, qui voulut Tépouser; nwis les parents du jeune marquis s'y opposoient vivement , parcequeiie étoit sans biens , et p^cequ*elle avoit quitté mada* me la duchesse de Guise , d'une manière peil convenable. Le grand Condé , parent du mar^ quis.de Nesle , pour le distraire de son amour^ et l'empêcher de se marier, le mena à Chan* tilly, ou il assembla toute sa famille ^ qui à Funanimité dédara de nouveau que jamais elle ne coDScntîroit à cette union. Le marquis de Nesle désespéré voulut , dit^on , se détruire* Gomme c'est vers cette époque c[ue parolt avoir existé Tintrigue de mademoiselle dt La Force avec Facteur Baron, il est probable qu'on en donna connoissanœ au marquis de Nesle , et qu'il fut guéri de $qii amour : un p^ honteux d'avoir si mal placé ses affections ^ il fit accroire à Mabamk que mademoiselle de La Force avoit usé de sorlilège pour se fah*e ai^ mer. C'est la seule manière dont on puisse expliquer le singulier r^t que Madame fait à ce sujet.

Mademoiselle de La Force fut réduite à faiv

|88 HISTOIRE DE LAiFONTAINE.

des romans pour vivre. On ne peut douter que, malgré son défaut de beattté, elle ne fût très séduisante, puisqu'elle parvint, âgée de plus de trente-trois ans , à inspirer encore le plus violent amour au fils du président Briou , jeune homme bien fait , aimable , et qui n avoit pas encore atteint iage de vingtdnq ans. Gomme- il étoit fils unique et héritier d'une grande fortune , ses parents , et sur-tput çibn père, s'opposèrent fortement au mariage qu'il vouloit contracter. Mais le jeune Briou se montra décidé à tout sacrifier, et à braver Tautorité paternelle, pour satisfaire la passion qui le dominoit. Alors on le retint prisonnier, et on eut soin de lui interdire toute communication avec celle qui l'avoit séduit : celle-ci compnt que l'âge on elle étoit parvenue ne lui permettoit pas de di£Férer la conclusion de cettç affaire , et que le temps seul suffiroit paur faire avorter ses projets. Elle essaya donc d'ctsO:)lir une correspondance avec son anant ; mais il étoit gardé .avec tant de vigilance, qu'elle vit d'abord échouer tqutes ses tentatives. Elle parvint ce*

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pendant enfin à gagner un trompette , qui étoit en même temps on conducteur d'ours, et, par son moyen , elie fit ^re au prisonnier qu'elle iroit le voir déguisée en ours : elle vint en effet, revêtue d'une peau d'ours, et dansa devant lui avec les ours que le tronipette avoit amenés. Geuic qui étoient chargés de surveilleir le jeune homme ne pouvoient soupçonner un* telle ruse. Briou feignit de s'amuser beaucoup des jeux et de la pantomime de ces animaux si bien apprivoisés ; et mademoiselle de La Force convint avec liti de tout ce qu'il devoir faire, pès le lendemain il déclara à son père qu'il étoit tout*à>fait persuadé de la folie d# son amour, et qu'il n'aVoit plus aucune envi^ de se marier : on le crut sur sa parole , et on |e relâcha. Il usa de ssi liberté pour aller .rejoindre $00 amante , et ne revint pas dan» la maison paternelle.

Briou étoit devenu majeur le 10 aVril 1687^ et le, 3 2 mai, malgré les remontrances et Top* position formelle de son père, il passa son contrat de maria^ avec mademoiselle de La Force : les deux conjoints reçurent la béné*

t^o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

diction nuptiale, le 7 juin, par IVnQtremîse d'un simple prêtre , nommé Jean de Groy, qui officia sans dispeni^ de curé. lis allèrent ensemble , avant cette cérémonie , .pour faire signer leur contrat à madame la duchesse de Navailles , autrefois gouvernante des filles d'honneur, et qui, par sa louable sévérité, s'étoit attiré la disgrâce de Louis XIV, et avoit conquis son estime; elle signa l'acte, en ayant soin seulement d'y faire ajouter ces mots : « Auquel seigneur président , son père , il communiquera par respect son futur mariage, et espère en obtenir l'agrément. » Ce contrat fut encore signé par d'autres personnages considérables. Enfin les deux époux furent présentés au roi, qui les reçut avec bonté, et leur accorda même un logement dans les dépendances de son château de Versailles. Ils vécurent ainsi comme personnes mariées à la vue de toute la cour et de tous les grands du royaume ; et madame Briou alloît mémo presque tous les jours chez la dauphiné de fiavière, qui l'aimoit beaucoup à causfi de êQtk esprit.