LIVRE f

Fontaine les vers de Malherbe. 11 se mit aussitôt à lire cet auteur; il passa les nuits à Fapprendre par coeur, et il alloit le jour déclamer ses odes dans les lieux solitaires. Bientôt il prit du goût pour Voiture, et il fit des vers dans le genre de ceuxdece poète, ou plutôtil imita ses déiauts^ ses expressions recherchées, et ses froides antithèses. Heureusement un de ses parents nommé Pintrel, auquel il communiqua les premiers essais de sa muse, lui fit comprendre que, pour mArir et pour développer son talent, il ne devoit pas se borner a nos poëtes firançois ; mais qu'il fàlloit aussi lire et relire sans cesse Horace, Homère, Virgile, Térence et Quintilien'. 11 se rendit à ce sage conseil; et un de ses amis, M. de Maucroix^, qui cultivoit avec succès la poésie, contribua aussi à raffermir dans son nouveau plan d'étude, et à lui inspirer cette admiration pour l'antiquité, qui dégénéra ménie en lui en une sorte de préjugé superstitieux. La Fontaine fit sur^4out ses délices de Platon et de Plntarque , quoiqu'il ne pât les lire que dans des traductions. D'divet a eu sotis les yeux les exemplaires qui

> VO^H, mtioiM et FmcmdimUJhÊnçoiM, M*, p. 3o5; Montenaalt, FMet ék Z» Femtmima, in-fol. , t. I, p. Iii.

• Voyci les Poétin iwAffftif d» F, èa Mmmenttx h la suite des IfouveBet œm/ret Omfwf deLmFamtMM, 1820, in-8'; d'OlWet, dans U Prifm» des œmvrti Postt dgM. dt Maueroixy 1710, io-ia, p. 3.

lui avoient appartenu , et il a remarqué quils^ étoient notés de sa main presque à chaque page , et que la plupart de ses notes étoient des maximes qu on retrouve dans ses fables.

La Fontaine, ainsi que nous le verrons, a témoigné d une manière touchante sa reconnoissance envers Pintrel et de Maucroix, en publiant, après la mort du premier, sa traduction des Épîtres de Sénéque % et en prêtant le secours de son nom et de ses poésies pour faciliter le débit des ouvrages du second ^

L'étude des anciens ne fit pas négliger à notre poëte celle des modernes; mais parmi ceux qui avoient écrit dans ^a langue, aucun alors, si on excepte Corneille , n étoit digne d être pris pour modèle : aussi, après Malherbe, il se borna a un petit nombre, et s attacha principalement à Rabelais, Marot et Voiture. UAstrée de d'Urfé Famusa long- temps; il fît ses délices des contes naïfs et joyeux de la reine de Navarre; mais, excepté ces auteurs favoris, il se plaisoit davantage avec les Italiens, sur-tout avec Arioste, Bocace et Machiavel^; non pas, dit un habile cri-

I Les Épures de Sini^ue, nouvUe tradêiction , par M. Pmtnl , revue et imprlmUe par les ioisti de M. de La Fontaine^ 2 vol. in*8* , 1671.

* Ouvrages de prose ei de poésie des sieurs de Mamxeroix et de La Fontaùu , i685, •2 vol. in- 17..

' D'Olivet , Hhloire <le V académie franco ise, y. 307.

^ LIVRE I. :^i

tique', le Machiavel du Prince et de Y Histoire de Florence , mais celui de la Mandragore , de la Cly-iie^ et de Belphégor. Il est possible quen eflet La Fontaine préférât le conteur et lauteur comique à rhistorien et au politique; mais plusieurs, passages de ses écrits prouvent cependant qu'il savoit très bien apprécier Machiavel sous ce dernier rapport*:

La Fontaine, quoique éloigné de la capitale, indépendamment des conseils de ses deux Âristarques, Pintrel et de Maucroix, avoit, dans sa propre famille, des encouragements qui contribuèrent au développement de ses talents jjoétiques. Son père aimoit passionnément les vers, quoiqu'il fût incapable de les bien juger , et plus encore d'en faire. 11 fut enchanté que son fils devtnt poète, et se montra pour lui un auditeur toujours prêt et toujours indulgent. La Fontaine consultoit aussi avec avantage sa femme et sa sœur, qui toutes deux avoient de Tinstruction, de l'esprit et du goût^.

Le premier ouvrage que publia La Fontaine fut la traduction de YEunuque de Térence , en

* M. Auger, OBmvw d« Lm Fontëùu, t. I, p. Titi, édit. 1814, in-8', t. I. p. x . de 1 édit. 1818.

* La Fontaine, Oputeules en prose, t. VT, p. 35o.

s Racine, Leltm, lettre 11, t. VI, p. i5o. idit. i8ao, in-8*, on lettre Util, t. VII . p. 161 , édit. 1808, in-8*.

22 HISTOIRE DE LA FONTAlME.

vers, imprimée en i654'- Un des plus concis, mais non pas un des moins spirituels biographes de notre poëte', a cité les premier^ vers de cette pièce, afii^ de prouver qu'elle étoit écrite dans le ^tyle de la bonne comédie. Ce biographe a raison de dire qu il n a pas usé de tous ses avantages ; car, effectivement, il y a plusieurs autres scènes mieux écrites que le commencement de celle qu il cite. Mais nous pensons qu'il a tort d'avancer que cette pièce ne méritoit pas Tindifiiérence avec laquelle le public la reçut. La Fontaine ne setoit point proposé, ainsi qu'il le déclare dans sa préfe^çe, de reproduire Y Eunuque de Térence, il voulut seulement l'imiter. Son ouvrage est en même temps une traduction trop libre et une imitation trop servile; c'est une comédie ancienne avec des formes modernes; elle manque par conséquent de vraisemblance ; elle est froide et sans intérêt; le style, quoique assez passahle, est loin de donner une idée du naturel exquis et de l'élégante simplicité de l'auteur latin.

La Fontaine, dont les passions, quoique fortement empreintes en lui par la nature, furent toujours douces et modérées, et qui ne voyoit en elles que des causes de jouissance et des moyens

I U FoQUine, Tkiétn, L IV, p. u à i;.

» M. Dcjprè», ŒuvnsdeU Fonlm'ute, 1817, in-8', l. l,p. 2.

UVRE I. a3

de bonheur, ne fiit point détourné de son amour pour les vers, par le peu de succès de son premier ouvrage; et, sans soin du présent, sans inquiétude pour Favenir , il cultivoitles muses obscurément dans la province où il étoit né, et jouissoit inconnu des douceurs de Tamitié. Celle qu'il avoit contractée avec de Maucroix ne faisott que s accroître avec le temps. De Maucroix avoit d'abord embrassé la profession d avocat et s y étoit distingué; il en fut détourné par la passion qu'il conçut pour mademoiselle de Joyeuse, fille du lieutenant du roi au gouvernement de Champagne'. Ne pouvant assurer le bonheur de sa vie par une union à laquelle la dififérence des rangs et des fortunes opposoit un obstacle invincible, de Maucroix embrassa Fétat ecclésiasr tique, obtint un canonicat de l'église de Reims, et partit pour l'Italie. Il se rendit à Rome sous le nom supposé d'abbé de Crussy ou Cresy , afin de remplir une mission secrète que Fouquet lui avoit confiée* : bientôt de retour, il réunit au canonicat de l'église de Reims, un autre bénéfice, ce qui lui procura uibe fortune indépendante.

> TaUemant des ïtéMOX , Mimoins mmuueritti Walck. , Fu de Frutfoù A Mmmenix à la fuite des Nom^tlUs mm^nt dhMnn ée J, de La FetUmÎM», p. 169 à ai4.

> Toaqa^t.Reeueadedifemeee, t. in, p. 366, 368 et 39s, et t. VH! («m t. m de la continaation }, p. 117, 140 et 17A; d'Olivet, PHfmeedet emfre» potOumM d* Mm de Mmueroix^ iJiOf in-ii, p. 3.

qui, quoique modique, suffisoit à la sagesse de ses goûts et à la modération de ses désirs. Retiré à Reims, il invitoit sans cesse La Fon^ine à venir le voir, et celui-ci trouvoit un double avantage en cédant à ses instances, puisqu'il se déroboit aux tracas domestiques, et qu'il jouissoit en même temps de la société de son ami et des plaisirs dune grande ville ' . Il nous révèle lui-même un des principaux motii^ qui lui rendoient le séjour de Reims si agréable.

Il n'est cité que je préfère à Reims ; Cest l'omeinent et Thonneur de la France; Car, sans compter Fampoule et les bons vins, Charmants objets y sont en abondance.

Par ce point-là je n'entends, quant à moi, Tours ni portaux, mais gentilles Galoises * ; Ayant trouvé telle de nos Rémoises Friande assez pour la bouche d'un roi '.

Cependant Jannart conjectura que le talent de La Fontaine pour les vers pourroit être agréable à Fouquet dont il étoit lami et le substitut dans la charge de procureur au parlement de Paris. 11 le lui présenta donc comme son parent. Fouquet , alors surintendant des finances , avoit , à l'exemple du premier ministre Mazarin, pro-

I La Fontaine, Lettres à diven , lettre i, t. VI, p. 469.

s Galoiu , ancien mot qui signifie une gaillarde , une femme facile et complnisante.

3 La Fontiiinr, Conta, m. \. t. III, p. 248.

LIVHK I. 25

fité des désordres des temps pour accumuler d'immenses richesses. 11 mettoit alors à en jouir le même empressement qu'il avoit montre pour les acquérir. Doué d'une grande capacité pour les a£&ires, d une prodigieuse facilité pour la rédaction, d'un esprit très orné, prompt, adroit, fertile en expédients; mais né avec un caractère ardentet présomptueux, vain et avide de louanges; réunissant toutes les passions, et voulant toutes les satisfaire à-la-fbis; corrompant, à la cour, les hommes pour son ambition , et les femmes pour ses plaisirs; ne connoissant, pour ses desseins, d'autre puissance que celle de l'or, et cependant n'étant pas dénué de grandeur d'ame ; tel étoit Fouquet. 11 éclipsoit, par son luxe, le souverain même ' . 11 savoit distinguer les gens de lettres et les artistes qui naissoient alors à la gloire, et les encourager par des largesses. L'homme le plus éloquent de ce temps, Pellisson, étoit sou premier commis; Le Nostre dessinoit sesjardin^; il commandoit à Le Brun des tableaux pour si?6 palais, et à Molière des pièces pour ses fêtes ^. La Fontaine plut à Fouquet; celui-ci le prit pour son poëte, se l'attacha, et lui fit une pension de mille francs, à condition qu'il eu acquittcroit

' De Gour ville , Jfijmairei , 17141 <"-i^i i- H, p. l)o4 ; Clioity , itf^moiivt. > La FonUinc, Lettres 11 , t. VI , p. 5oG et 5u8 ; Pernult, Hommes iUu»tns,t. II, p. 71 i François ftcNevfchétrau, Esprit dis grand ComedU. 1819, ia-8*, p. a53 à 2 lO.

chaque quartier par une pièce de vers, condition qui fut exactement remplie*.

La Fontaine avoit le goût et le sentiment des arts, qui s allient presque toujours avec le génie poétique; il savouroit avec délices la tranquillité du séjour de la campagne, mais il recherchoit aussi la société , et sur-tout celle des fenunes aimables; enfin il ne haïssoit pas la bonne chère ^. Qu'on juge de son bonheur, lorsque le surintendant lui procura toutes ces jouissances sans qu'il en coûtât aucun sacrifice à son insouciance et à sa paresse! Aussi dès-lors il fut tout à Fouquet^, sa reconnoissance en fit un héros: il Faima véritablement dans sa prospérité, mais il laima plus encore dans son malheur.

Transporté tout-à-coup du fond d'une province au milieu de la société la plus brillante du royaume, La Fontaine se fit de tous ceux qui le connurent des protecteurs et des amis.

On s'étonnera justement de ce succès, si l'on considère le portrait qu'ont tracé de lui quelques uns de ses contemporains. On ne peut expliquer l'empressement qu'on mettoit à l'accueil-

I La Fontaine , Odes il , Epitres m , BaUade$ Il , m , IT; Xadrigmuc vu , Diumu I , II ; Lettres 4 tEven , ix , t. VI , p. aS , 6a , »a k aag , a8o, a84 « 385 ; Mathieu Marais, Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine^ p. i3.

9 Vignenl de MarviUe, Mélanges, t. II, p. a5S ; Titon du Tillet, Parnasse frênfois, in-fol. , p. 4^.

3 La A»iit«iae , Leitns à dà^rs , lettre il , t. VI , p. 5o3.

UYR£ 1. 27

lir, par Téclat de sa réputation, et par le plaisir qu on tronvoit à la lecture de ses ouvrages : La Fontaine n avoit encore rien produit qui pût le tirer de Tobscurité. D'ailleurs, alors comme aujourd'hui, on savoit très bien, au besoin, applaudir aux écrits d'un auteur, et négliger sa personne : Tex^nple du grand Ciomeille suffiroît seul pour le prouver. La Fontaine avoit donc des qualités aimables, puisqu'il se faisoit aimer; mais, ennemi de toute dissimulation, «s qualités ne se manifestoient qu'avec les personnes dont il étoit particulièrement connu, ou lorsque la joie cpi'il éprouvoit le faisoit sortir de son habitude apathie. Concentré dans ses propres pensées, distrait, rêveur, il étoit souvent, dans la société, d'une nullité complète, qui, lors de sa grande célébrité, choquoit d autant plus ceux qui avoient lu ses écrits, qu avant de lavoir vu ils s'étoient promis beaucoup de jouiasance de la conversation d un homme d une tournure d'esprit si gaie, si originale. Aussi, en recueillant avec soin tout ce que les contemporains ont écrit sur notre poète, il faut bien distinguer ceux qui n'eurent avec lui que des relations passagères , d'avec ceux qui ont vécu dans son intimité , et qui seuls peuvent nous en donner une idée exacte. Sa distraction et sa candeur donnèrent

lieu à des aventures plaisantes, et souvent presque incroyables. Nous ne devons pas omettre ces particularités, toutes minutieuses quelles sont, parcequ elles servent à peindre cet homme singulier; mais nous devons les séparer des contes absurdes que, même de son vivant, on a débités sur lui , et dont il est facile de démontrer la £biusseté. C est ainsi que nous obtiendrons un portrait piquant par sa vérité, au lieu d'une risible, mais fausse caricature.

Louis Racine, qui n a connu La Fontaine que par tradition, et par ce que lui en ont dit ses sœurs, en parle dans les termes suivants : « Autant il étoit aimable par la douceur du caractère , autant il letoit peu par les agréments de la société. Il n y mettoit jamais rien du sien ; il ne parloit pas, ou vouloit toujours parler de Platon'. »

La Bruyère, qui aime à charger ses portraits, trace ainsi celui de La Fontaine :

« Un homme paroît grossier, lourd, stupide; il ne sait pas parler, ni raconter ce quil vient de voir: s il se met à écrire, cest le modèle des bons contes; il fait parler les animaux, les arbres , les pierres , tout ce qui ne parle pas ; ce n'est que légèreté, qu élégance, que beau naturel, et

I Louis Racine, Mimoirts sur la vie de J. de Racine^ t. 1, p- CIL, édit. 1820, in-8*, ou t. V, p. i36del'Mit. 1808, in-8*.

<(ue délicatesse dans ses ouvrages '. » La Bruyère ajoute à ce portrait celui du grand Corneille, qui ofifroit un pareil contraste entre sa personne et ses écrits ; mais on laissoit le grand Corneille dans sa solitude, et on recherchoit La Fontaine. Continuons de rassembler les témoignages de ses contemporains, et nous en saurons bientôt les raisons .

Une fenmie qui eut avec La Fontaine, dans les dernières années de sa vie, des liaisons intimes dont nous ferons connoitre la nature, a réclamé avec chaleur contre le portrait qu'en a tracé La Bruyère, et à cet égard elle en appelle au témoignage de tous ceux qui ont connu La Fontaine. Ce qu elle en dit est confirmé par dOlivet, qui a vécu avec plusieurs amis de notre poète, et qui s'exprime ainsi sur son compte :

u A sa physionomie on n'eût point deviné ses talents. Rarement il commençoit la conversation, et même, pour l'ordinaire, il y étoit si distrait, qu'il ne savoit ce que disoient les autres. Il révoit à toute autre chose, sans qu'il pût dire à quoi il revoit. Si pourtant il se trouvoit entre amis, et que le discours vint à s'animer par quelque agréable dispute, sur-tout à table, alors il s'échaufibit véritablement, ses yeux s'allumoient.

I La Bniyëre, Canetcru, chap. xii; Dts jugements ^ i. II, p. S3,édit. in-12. Par. 11768.

3o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

cétoit La Fontaine en personne, et non pas un fantôme revêtu de sa figure.

« On ne tiroit rien de lui dans un tète^i-tète, à moins que le discours ne roulât sur quelque chose de sérieux et d'intéressant pour celui qui parloit. Si des personnes dans Taffliction s'avisoient de le consulter, non seulement il écoutoit avec grande attention, mais, je le dais de gens qui l'ont éprouvé, il sattendrissoit; il cherchoit des expédients, il en trouvoit; et cet idiot (c'est d'Olivet qui parle), qui de sa vie n'a fait à propos une démarche pour lui, donûoit les meilleurs conseils du monde : autant il étoit sincère dans ses discours, autant étoit-il facile à croire tout ce qu'on lui disoit.

(cUne chose qu'on ne croiroit pas de lui, et qui est pourtant très vraie, c'est que dans ses conversations il ne laissoit rien échapper de libre, ni d'équivoque. Quantité de gens l'agaçoient, dans l'espérance de lui entendre faire des contes send)lables à ceux qu'il a rimes ; mais il étoit sourd et muet sur ces matières : toujours plein de respect pour les femmes , donnant de grandes louanges à celles qui avoient de ta raison, et ne témoignant jamans de mépris à celles qui en manquoient ' . »

I D'Olivet, ffistoin de Fmeadimit /nmçoiu , in-4*« p- 38o.

UVBE L 3l

Nous voyons par là que La Fontaine étoît un convive aimable, un homme de bon ton et de bon conseil 9 sensible et afiectueux, plein d'in* dulgence pour les autres, simj^ et sans préten* tion pour lui-même: un composé si rare nous explique suffisamment ses succès dans le monde. Aussi la dame dont nous avons parlé plus haut, et qui publia les œuvres posthumes de notre poète un an après sa mort, oppose- t-elle la manière dont il étoit accueilli par-tout au portrait qu'en a tracé La Bruyère.

« Si 1 auteur qui la peint sous des traits si contraires à la vérité l'avoit bien connu, ditr^e, il auroit avoué que le commerce de cet aimable homme £sdsoit autant de plaisir que la lecture de ses livres. Aussi tous ceux qui aiment ses ouvrages (et qui est^e qui ne les aime pas?) aimoient aussi sa personne. Il étoit admis chez tout ce qu'il y a de meilleur en France. Tout le monde le desiroit, et si je vouiois citer toutes les illus» très personnes et tous les esprits supérieurs qui avoient de l'empressement pour sa conversation , il fiiudroit que je fisse la liste de toute la cour ' . »

Mais c'est plutôt encore dans ses ouvrages, que dans les renseignements donnés par ses con-

I OSmmfm ^•ttkmwms de L» FctUmÎMtt i6g6, in-ia , dam le Portnûi d» MMe Im PamMmmm, par M**« ; Wdck. , i" édit^ p. S49t note 9.

temporains, que nous devons étudier cette alliance d un esprit plein de finesse et de malice avec cette simplicité et cette bonhomie innées et inaltérables , qui font de La Fontaine l'homme le plus singulier peut-être et le plus original qui ait paru.

Fouquet avoit commencé dès Tannée 1 64o ' à embellir sa terre de Vaux-le-Vicomte , située à dix lieues de Paris, près de Melun et des bords de la Seine. Mais en 1 65 3 il y fit commencer de grands travaux dans le dessein d en faire un lieu conforme par sa magnificence aux grandes richesses qu'il avoit acquises. L'architecte Le Vau , que Boileau^ prétend être le véritable auteur de la célèbre colonnade du Louvre, construisit le palais; Le Nostre dessina les jardins, Le Brun et les meilleurs artistes du temps exécutèrent les peintures. Bientôt Vaux surpassa en splendeur Compiégne, Fontainebleau, et les autres habitations royales qui existoient alors. Fouquet y dépensa dix-huit millions,' qui en valoient près de trente-six de notre monnoie actuelle. Toutes ces merveilles enchantèrent La Fontaine ; et , autant pour céder à sa propre impulsion' que par le désir de louer le goût et la magnificence de

■ Fouqaet, Dans Us eoneltuions de 9e$ dé/tnse* ^ 1668, in-18, p. 90. a Itoilcau, t. m , p. 27.2 et i65. éé\t. de Sainl>Mnrc 1747 , in-8'; Walck. , i" édil., p. 34s , note 3o.

son protecteur , il entreprit de célébrer ces beaux lieux dans un ouvl^age mêlé de prose et de vers, qu il intitula le Songe de Vaux. Il nous apprend lui-même que les architectes, les sculpteurs et lès peintres qui avoient contribué aux construc* tions et aux ornements de Vaux , lui remirent des mémoires sur chacune des parties qu ils avoient exécutées, pour Faider dans la compositioïi de son ouvrage ^ Il en fut occupé pendant prè^ de trois ans^, sans doute bien agréablement, puisqu'il jouissoit en même temps des lieux qu il décrivoit: cependant il ne Fa jamais terminé, et n'en a publié que des fragments. Le père Bouhours, dont les décisions étoient alors une autorité en littérature, dit que ces fragments brillent d'esprit depuis le commencement jusqu a la fin. Il est vrai; mais cest de celui de Voiture et de Sarrasin, pour lequel on avoit alors une admiration beaucoup trop grande , et qu'on a peutêtre trop rabaissé depuis.

La Fontaine feint, dans le Songe de Vaux^ que les quatre arts qui avoient contribué à lembellissement et à la célébrité de ce séjour enchanté , Tarchitecture, la peinture, le jardinage et la

■ LaFoataiae,J:«llrM,v,t. VI,p. 4a8.

« IHJLtSongtdt.Vtutx^ pi^bce, t. VI, p. 36o; Walck., i" Mit., p. 3^(8, noie 3i. HIST. 3

poésie, sedisputent la préséance. Ces arts sont représentés par quatre £ées, Palatiane,'AppeUanire, Hortesie et Galliopée, qui plaident successivement leur cause en présence d'Oronte ou de Fouquet, et de «force demi-dieux, » pour nous servir des termes mêmes de lauteur. On sent combien cette allégorie est froide; Texécution s en est ressentie. La Fontaine a raison quand il dit qu on ne trouvera point dans cet ouvrage

Cet heureux art,

Qui cache ce qu'il est, et ressemble au hasard > ;

art enchanteur^ qui, semblable à un heureux instinct de la nature, devoit parer d attraits si doux ses légères productions ! Cependant si on s'aperçoit que La Fontaine, dans ce premier essai, cherchoit encore son talent, il faut avouer aussi qu'il le trouve quelquefois, comme dans la peinture de l'Oisiveté, et dans l'invocation au Sommeil, que nous citerons, parcequ'il y saisit l'occasion, qu'il n'a jamais laissé échapper depuis, d'apprendre à ses lecteurs combien il aimoit à dormir :

Toi que chacun réclame,

Sommeil, je ne viens pas f implorer dans ma flfeimme.

« La Fontaine, Songt de Fmuxy ii» t. V, p. SyS.

LIVBE I. 35

Conte à d'autres <|oe moi ces nenamifet duwmaau

Dont tu flattes les vœux des crédules amants;

Les merveilles de Vaux me tiendront lieu d'Aminte:

Fais que par oes démons leur beauié me soit peinte.

Tu sais que j'ai toujours honoré tes autds;

Je f oCfte plus d'encens que pas un des mortels :

Doux Sommeil, rends-toi donc à ma juste prière '.

Aucun poëte, soit ancien, soit moderne, na mieux que La Fontaine loué les femmes , les délices de la vie champêtre, les charmes de la soli tude, les douceurs du sommeil et de la paresse. Quand ces sujets se présentent sous sa plume, il est toujours heureusement inspiré. Dans le cinquième fragment de ce Songe de Vaux^ la peinture qu'il fait de la Nuit rappelle la grâce de l'Albane et du Corrège.

Voyez l'autre plafond où la Nuit est tracée :

Cette divinité, digne de vos autek,

Et qui, même en dormant, fait du bien aux mortels,

Par de calmes vapeurs mollement soutenue,

La tète sur son bras, et son bras sur la nue.

Laisse tomber des fleurs et ne les répand pas *.

Puis il ajoute :

Avec tous ses appas, Paimable enchanteresse Laisse souvent veiller les peuples du Permesse;

» La Fonlame , S^mg» A Vaux, i , t. V, p. 374. « /UIL,t. VI,p. 410.

Cent doctes iiournssons surmMitent son elflfort. Hélas! dis^je, pour moi, je n'ai rien fait encor; Je ne suis qu'écoutant parmi tant de merveilles. Me eera-t-il permis d'y joindre aussi mes veilles? Quand aurai-je ma part d'un si doux entretien '?

La Fontaine avoit près de trente-huit ans lorsqu'il se plaignoit, avec raison, de n'avoir encore rien jfait qui pût passer à la postérité; mais les Muses, dont il imploroit les entretiens avec tant de charme, dévoient bientôt le combler de leurs plus précieuses feveurs. Il s^essaya dans le genre héroïque; et, quoique ce ne fùt pas celui qui convînt le mieux à la nature de son génie, il prouva parla composition du poëme d! Adonis qu il étoit aussi destiné à produire ces merveilles qui causoient son admiration. Le poëme d^Ado^ nis ne parut, et ne fiit entièrement terminé que long-temps après le fragment du Songe de Faux que nous venons de citer; mais il avoit été composé auparavant, et La Fontaine en présenta dèslors à Fouquet une copie manuscrite avec une dédicace en vers, dans laquelle le poëte disoit au surintendant:

Vois de bon œil cet œuvre, et consens pour ma gloire Qu'avec toi l'on le place au temple de Mémoire.

I L« FooUtne, Songe ée Fmux^ t, t. V, p. 411.

Par toi je me promets un étemel renom;

Mes vers ne mourront point, assistés de ton- nomi.

Cependant La Fontaine paroit avoir été, à cette époque, dominé encore plus par son goût pour le plaisir , que par son amour pour la gloire.

Une abbesse^ peu scrupuleuse, et qui est peut-être la même dont nous avons parlé précédemment, Tinvita à venir la voir : mais la guerre duroit encore avec les Espagnols; ils occupoient Rocroy , et avoient dans cette ville une garnison nombreuse commandée par un chef eourageux etexpérijmenté, nommé Montai, quijetoit la terreur dans toute la Champagne. La Fontaine écrivit donc une lettre en vers à la jeune et aimable abbesse, pour lui expliquer comment il n osoit céder a son invitation, et il lui cita l'aventure alors récente de M. Girardin, qui, en se rendant à Bagnolet, fut enlevé par M. Barbezières et par son frère Chémeraut, puis transporté à Bruxelles, où Ton négocioit encore pour sa rançon'.

Les Rocroix, gens sans conscience,.

' Ibid. , tfjplErai 11, t. VI, p. 59.

* La Fontaine, ÉpÊtniy i« t. VI, p. 54, note 1 ; Fottquet,IM/iiu«f, t. U. p. 169, el t. vin (on t. m de la eontinnation ) , p. 77 ; Gourrille, M4mùirw$^ 1. 1, p. io3 ; Matthiea Marais, EUtùln A U vit «f du omvragu JtJ.AL» Fomiêin»y p. 1 1 , de ledit, in 13, et p. i5 de ledit. ia-i6; PImIom JMb&^'er, 1708, in-i3,p. 9a.

Me prendroient aussi bien que lui, Vous allant conter mon ennui.

J'aurois beau dire à voix soumise :

Messieurs, cherchez meilleure prise; Phébus n'a point de nourrisson Qui soit homme à haute rançon; Je suis un homme de Champagne Qui n'en veux point au roi d'Espagne; Gupidon seul me fait marcher.

Enfin j'aurois beau les prêcher, Montai ne se soucieroit guère De Gupidon ni de sa mère:

Pour cet homme en fer tout confit Passe-port d'amour ne suffit ^

Fouquet (aisoit alors une cour assidue à madame de Sévîgné, et Ibu sait que la résistance qu'il trouva en elle le força de se réduire aux témoignages d^uhe simple amitié: il lui montra cette épttre de La Fontaine. Cette aimable veuve, aussi régulière dans sa conduite, qu'indulgente et facile pour tout le reste , et dont la vertu n'ôtoi t rien à Tenjouement et aux grâces', loua cette épttre, quoique la fin en soit assez libre. La Fontaine, flatté du suffrage d'une femme aussi polie qite spirituelle, envoya de suite à Fouquet un dizain pour madame de Sévigné, où il laisse éclater la joie que lui cause ce succès.

1 U roatMutyÉpUns, i, t. VI, p. 54 à 55.

« Diusy-IUbQliii, Mémoiru, 1769, in-is , 1. 1, p. 3i6, ou t. U, p. 3i8, de l'àlic. 1721 ; Walck. , ) V édit. , p. 356, dou 53; U Fontaine, L VI, p. aSa , noto a.

Entn les dieux ^ et c'est chose notoire, En me louant, Sévigné me plaça : J'étois alors deux cent mille au-deçà, Voire encor plus, du temple de Mémoire. Ingrat ne suis, son nom serok pîéça Ddà le ciel, si Ton m'en vouloit croire ■•

Mais la liaison de La Fontaine avec la femme ^ de CoUetet qui subsistoit alors ne se bornoit pas à de simples jeux d'esprit. GuiUaume C!oUetet, le père de celui que Boileau a insulté dans ses vers' , étoit au nombre des gens de lettres qui avoient part aux bienfaits de Fouquet^. CoUetet étoit, selon Fexpression de Ménage , particulièrement enclin aux amours ancillaires^: il avoit épousé successivement trois de ses servantes; la troisième, qui se nommoit Claudine Le Nain , étoit d une famille fort pauvre, qui vint demeurer cbez CoUetet, après son mariage, et qu'il lui faUut nourrir. Il prit le parti de composer de cette nombreuse parenté une maison complète à sa femme, comme à une grande dame. Le père, qui étoit un taUleur de

s U Fontaine, 0fa«M, 1, t VI, p. s8a.

* Boilem, Satirm^ 1, 77, 1. 1, p. 33 de l'édic. de SaiBt>tfuc, 1747, iii-8*, ou t. I, p. 85 de redit, de M. 8aint-5iirln, iSai , iih8*.

3 V«^ le 7WM A MMMf, dédié à FoofMC, par CrfliiinT Cdl«ttC« 1SS8, in-ia , dicx Sommatilk.

4 JCeM«MM,édil. i7i5,t. U,p. 83;1llattMd,'^;n^.iii, 58. Duit le leiÉième Médc le moC ewceff» pour lerrante, ceclaTe, étoit en asa0e en poésie et deo« le style

» k fiiMe 89 de Conniet , imprimée en i54a , rabeiOe dit à Diev :

Très pttisiani Dieu , concède k ton «neitfe.

4o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

pierres, devint valet de chambre; la mère, qui se nommoit Marie Soyer , fut femme de charge ; la sœur, femme de chambre; la cousine, cuisinière; et une jeune fille, que Golletet avoit eue de sa seconde femme, fîit la demoiselle de compagnie'. Claudine étoit blonde^ et fort jolie, mais assez sotte. Colletet entreprit pourtant de lui faire une réputation littéraire. Il composoit pour elle des vers François, qu elle récitoit à table avec assez d'agrément, et dont on la croyoit Fauteur; un assez grand nombre ont été imprimés sous son nom dans les recueils du temps ou dans les ouvrages de son mari^. Beaucoup de beaux esprits furent alors dupes de cette ruse; et, charmés de la figure de la belle Claudine , plus encore que de ses vers, ils s'empressèrent de la célébrer. L'abbé de Marolles^, dans ses mémoires, met au nombre des meilleurs poètes de cette épo- « que l'illustre Claudine de M. Colletet. » Le savant Nicolas Heinsius, qui la vit pendant son séjour à Paris, écrivoit à Colletet, dans une lettre en latin datée de Stockholm, « Quand je vois ta

I Tallemant des R^aux, Mimoim mamaenUy et CBwns Je La FontùUt t. VI , p. 272 , note 1 , et p. 275 , note 3.

a Colletet, Poùi«t tUvenes, i656, ui-12, p. 3i5 et 363.

3- CabUiet au Mm$e$ ehoisUt, 1668, in-12, p. i83, 186, 3o9 et 3ii ; CoUct«t, l'jirt poétique y i658.

4 Michel Marollei, Mimoiru^ 1735, in- 1 a, t. II, p. 23a.