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Claudine, cet aAemblage de toutes les grâces, il me semble que j ai devant moi toutes les Muses ensemble' » La plupart des poètes de ce temps firent des sonnets pour Claudine ; et Colletet luimême en composa pour elle un recueil qu il intitula les Amours de Claudine. Pelletier disoitdans un des siens:

Qandiiie est Faitreiieii des plus célèbres cours, Gomme chez les savants elle est considérée; Si ses yeux sont brillants, brillants sont ses discours, Et de ses vers pompeux la grâce est admirée'.

La Fontaine fut plus qu'un autre épris des char* mes de la jeune Muse ; il fit des vers à sa louange : et , parmi plusieurs autres , que sans doute il avoit composés sur le même sujet, il nous a conservé un sonnet et deux madrigaux relatifs à Mademoiselle C. (Claudine). Le sonnet est adressé à Sève, peintre assez célèbre, qui a orné de ses tableaux plusieurs églises de Versailles et de Paris, et qui avoit fait le portrait de Claudine; le poëte lui dit:

Par dUnutiles soins pour moi tu te surpasses ; Clarice est en mon ame avec toutes ses grâces;

* Lettre de Hcinsius, en laliii, dans le KeeueU tiu poésies dtvnts de CoUctct, p. 307.

* Jjt CiMm< àtêWbms ektigiês^ iGéS, in-ix, p. 393.

Je m'en faû des taUeaux où tu nWpoînt de part. . Pour me faire sans cesse adorer cette belle, Il n^étoit pas besoin des efforts de ton art. Mon cœur sans ce portrait se souTient assez d'dle '.

Colletet voulut conserver, après lui, à Claudine la réputation qu'il lui avoit acquise; et, peu de temps avant de mourir, il fit sous son nom les sept vers suivants, dans lesquels elle protestoit qu après la mort de son époux elle renouât à la poésie :

Le cœur gros de soupirs, les yeux n6yës de larmes, Plus triste que la mort dont je sens les alarmes, Jusque dans le tombeau j^ vous sub, cher époux. Gomme je vous louai d'un langage assez doux, Pour ne plus rien aimer, ni rien louer au monde, Tensevelis mon cœur et ma plume avec vous^.

Claudine ayant tenu trop exactement sa promesse de ne plus iaire des vers, on se douta de la ruse. Ceux qui Tavoient le plus admirée, ne trouvant plus en elle qu'un esprit vulgaire, furent entièrement désabusés. La Fontaine, désenchanté, non seulement quitta Claudine, mais fît contre elle des stances satiriques qui commencent ainsi :

Les oracles ont cessé, Ck>lletet est trépassé.

I Lu Fonuine , Madrigaux i et 2 , t. VI , p. 274- >,t. lll,p. 84.

Dès qu'il eut la boacbe close, Sa femme ne dit plus rien.

Elle enterra vers et prose Avec le panyre chrëtien '.

Notre poète imprima daa» ub recueil* oes stances, à la suite du même ionneC et des deux madrigaux; et comme on le railloit sans doute d*avoir été pris pour dupe, il fit précéder ces pièces de vers d une lettre à un de ses amis, qui contient des aveux singulièrement remarquables par leur naïyeté : *

« Vous vous étonnez, dites^ous, de ceque tant u d'honnêtes gens ont été les dupes de mademcn* « selle G. (Colletet), et de ce que j y ai été moiu même attrapé. Ce n'est pas un sujet d*étonne- « ment que ce dernier point; au contraire, c'en « seroit un si la chose s'étoit passée autrement i'à mon égard. Satea^vous pas bien que, pour u peu que j'aime, je ne vois dans les dé&uts des tf personnes non plus qu'une taupe qui auroit a cent pieds de terre sur elle? Dès que j'ai un u grain d'amour, je ne manque pas d'y mêler u tout ce qu'il y a d'encens dans mon magiain; i< cela fait les meilleurs efiets du monde: je dis < des sottises en vers et en prose, et serois fâché

> La FonUme* Stmiuet, t. VI, p. iyS.

a Ibid.,F«MM mom/MttH mmtmpcùiu, 1671 , p. 93a 98.

« d en avoir dit une qui ne fût pas solennelle. c( Enfin je loue de toutes mes forces. Homo sum u qui ex stultis insanos reddam. Ce qu il y a, c'est « que l'inconstance remet les choses en leur or- « dre. Ne vous étonnez donc plus; voyez seule- « ment ma palinodie ; mais voyez-la sans vous en «scandalis<^'.»

La veuve de GoUetet ne tint qu'en partie le serment poétique que son mari lui avoit fidt faire. Elle eut plusieurs amants et fut successivement la maîtresse déclarée de Tabbé de Tallemant, de labbé de Richelieu, et de quelques autres. ElLe essaya en vain de séduire Boileau, quilui avoit prêté quelque argent. Lorsqu'elle eut perdu ses appas elle épousa un homme de la lie du peuple, prit de lui le goût ignoble de la boisson, et mourut enfin de misère et de débauche^.

Si Claudine n'avoit pas voulu jouer le rôle de bel esprit, et paroitre. autre qu'eUe n'étoit, La Fontaine n auroit pas fait contre elle des stances satiriques, et probablement ne l'auroit pas quittée si promptement; il n'avoit que trop de goût pour les amours vulgaires: il parle d'après sa propre conviction quand il nous dit «qu'une

I La Fontaine , Leunsy 8 , t. VI , p. 486. a Talleaiant des lUaoz , Uimoiru mamuenu.

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l^risette est un trésor, n et il en fait connottre de saite la raison :

On en vient aisément à bout; On lui dit ce qu'on veut , bien souvent rien du tout ■•

n s'explique à cet égard avec encore moins de retenue dans le prologue d'un de ses contes, et raconte sans déguisement une aventure 'de sa jeunesse , qui prouve que les femmes dont il étoit le plus aimé, et le plus amoureux, ne pou voient compter sur sa fidélité qu'autant qu'elles le quittoient peu, ou qu'elles le surveilloient de près.

Il m'en souvient ainsi qu'an premier jour, Chloris et moi nous nous aimions d'amour :

Je vais un soir chez cet objet charmant: L'époux étoit aux champs heureusement; Mais il revint la nuit à peine close.

Point de Chloris. Le dédommagement Fut que le sort en sa place suppose Une soubrette à mon commandement:

fille paya oette fois pour la dame^.

La condition que La Fontaine avoit ^te avec Fouquet d'acquitter par des vers chaque quar-

■ La Fontaine, Cmf«t, i, 1, t. IIT, p. a4.

• nid., TfS, tm, p. S39.

tier de sa pension, lui fit composer à cette époque difïërentes petites pièces qui n'ont rien aujourd'hui de remarquable, maisquileparoitront beaucoup si on les compare avec les recueils de sonnets, de madrigaux et autres poésies que publioient les Hesnault, les GoUetet, les Perrin, les Bonnecorse, et tant d autres poëtes de ce temps. On ne connoissoit , en quelque sorte , que le style maniéré et recherché dont Voiture étoit le modèle; le style froidement ampoulé de Ronsard et de Brébeuf , et l'ignoble burlesque mis à la mode par Scarron. Les Muses françoises sembloient avoir perdu, depuis Marot, lart de badiner avec grâce. La Fontaine, qui avoit fait une étude approfondie de cet ancien poëte, aimoit à s'approprier ses tours si énergiques dans leur naïve précision; à enrichir sa langue des mots expressifs de nos vieux auteurs, que l'usage et le temps avoient laissé perdre; et, guidé par son heureux instinct et par Texcellent modèle qu'il s'étoit choisi, il fut le premier qui, dans les petits vers de circonstance, fut aisé, naturel et vrai. Sous ce rapport, ses premières poésies méritent attention, et sont en quelque sorte des monuments pour notre histoire littéraire. La Fontaine réunit, par le caractère et le style de ses écrits, les deux beaux siècles de Franchis I*' et deLouis XIV.

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Il a les grâces ingénues et q>iritueUe8 du premier, et s'élève souvent à la pompe et à la magnificence du second. Cest non seulement par le choix heureux des vieilles expressions rajeunies par lui, mais encore par la forme même de ses premiers essais, qu'il s est rapproché heureusement des poètes du seizième siècle. Du temps de notre poëte, il semble qu'on ne pouvoit s'exprimer que par des sonnets ou des madrigaux. La Fontaine en a composé très peu. Dans toutes les petites pièces de vers qu'il fit, ou pour Fouquet ou par ses ordres, il s'assujettit au mètre de la ballade chevaleresque, du rondeau gaulois, du sixain ou du dizain des troubadours, de l'épitre familière, et de l'ode anacréontique.

Quelquefois^ en s'adressant à Pellisson, il badine sur l'engagement qu'il avoit pris avec le surintendant, au sujet de l'acquittement de sa pension.

Pour acquitter celle-ci chaque année D me faudra quatre termes égaux.

A la SaîatrJean jie promets madrigaux Courts, et troussés, et de taille mignonne: Longue lecture en été n'est pas bonne.

Le chef d'octobre aura son tour après ; Ma Muse alors prétend se mettre en frais ; Notre héros, si le beau temps ne change, De menus vers aura pleine vendange.

Ne dites point que c^est menu présent ; Car menus vers sont en vogue à présent. Vienne l'an neuf ballade est destinée, Qui rit ce jour il rit toute Tannée.

PA<pies, jour saint, veut autre poésie, renverrai lors, si Dieu me prête vie, Pour achever toute la pension.

Quelques sonnets pleins de dévotion.

Ce terme-là pourroit être le pire; On me voit peu sur tels sujets écrire '.

On s'aperçoit, par ces vers, que La Fontaine s'ëtoit bien écarté des idées qui lavoient fait entrer, vingt ans auparavant, à la congrégation de TOratoire. Il ajoute:

Mais tout au moins je serai diligent; Et, si j'y manque, envoyez un sergent; Faites saisir, sans aucune remise.

Stances, rondeaux, et vers de toute guise. Ce sont nos biens; les doctes nourrissons N'amassent rien, si ce n'est des chansons.

Et je prétends

Qu'au bout de l'an le compte y soit entier; Deux en six mois, un par chaque quartier. Pour sûreté j'oblige par promesse Le bien que j'ai sur le bord du Permesse ; Même au besoin notre ami Pellisson Me pleigera d'un couplet de chanson.

ItiVaatûnf, ÉpHtm.i, c VI , p. 60 4 63.

La Fontaine n eut pas besoin d'emprunter le secours de son ami Pellisson pour Faccomplissement de sa promesse; du moins pendant cette première année, car nous avons toutes les pièces envoyées pour cet effet. L'engagement avoit commencé à courir au i"" avril 1659. Notre poète composa pour le premier terme, ou celui d'août, YÉpitre à Pellisson \ dont nous venons de citer quelques vers, et la Ballade à madame Fouquel pour demander quittance; pour le second terme, ou celui d'octobre, il écrivit la jolie ballade^ qui a pour refrain

Promettre est un, et tenir est an autre.

n y ajouta le Madrigal sur le mariage de mademoiselle dAumont et de M. de Mezière^. Pour le troisième terme, ou celui de janvier 1 660 , il envoya la Ballade sur la paix des Pyrénées^ et le Madrigal sur la reine^. Pour le quatrième terme, ou celui de Pâques de la même année, il donna d'abord un Dizain pour madame Fouquet et un Sixain pour le rot^; mais Fouquet n'ayant pas paru satisfait de recevoir des pièces aussi courtes, La Fontaine

■ la Footiiae, ÉpUn$, 3, C VI, p. 60. • Aûi.,Ari{Mfaf,a,t.VI,p. asa.

3 Wd^MmJHgamx, 7,t.VI,p. as6.

4 BmUades, 3, 4, t. VI, p. aap et a3i.

s aUL, Dimbu, a, t. VI, p. a84; Sûuim, 1, t. VI, p. 287. BIST. 4

5o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

lui fit parvenir ÏOde pour la paix^; et il raccom* pagna du Dizain^ qui commence ainsi:

Trois madrigaux, ce n^est pas votre compte, Et c^est le mien; <jue sert de vous flatter 3?

Une note, imprimée en tête de Tépître de La Fontaine à Pellisson, nous apprend que ce dernier avoit dit que notre poëte lui devroit payer une pension, à cause du soin qu'il prenoit de faire valoir ses vers. On a trouvé en efiet une copie manuscrite de cette même épître avec une apostille de la main de Pellisson, qui prouve qu'il s'étoit empressé de transmettre à Fouquet cette épître avec d'autres pièces de vers de La Fontaine, sur lesquelles il appeloit également l'attention du surintendant^. Pellisson , qui fut dan:s tous les temps l'ami sincère de notre poëte, ne se contenta pas d'être pour lui un utile intermédiaire, il fit en sorte qu'il se trouva remboursé de ses engagements poétiques, non seulement en argent, mais encore en vers, qui rivalisoient de grâce avec les siens. Ainsi La Fontaine, dans une de ses ballades, demande quittance à ma-

I La Fontaine, (Mm, 2, t. VI, p. a5.

> lUiL, DiMom, 3, t. VI, p. a85.

3 Ihid., BoBadti, 3, t. VI, p. ia3.

4 Chudoa de la Eochette, dans ÏEîstoin ât la vie et du ouvnfei de J, de Lm Fentmine^ itt-12 , p. a4 > <» note.