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été réimprimées en entier au moins mx fois pendant le dix-huitième siècle % et aucun de ceux qui dirigèrent ces éditions n*a cru devoir ajouta d- autres comédies aux deux dont nous venons de parler. Jean-Baptiste Rousseau , dans sa jeunesse contemporain de La Fontaine, soutint même toujours que ces deux pièces n'étoient pas de ce poëte et qu elles devment être restituées k Champmeslé^

Ce n est que dans le dix-neuvi^ne siècle, et il y a environ sept ans, que Ton vit sortir des presses d'un des meilleurs imprimeurs de France un théâtre de La Foataine, dans lequel, sur la périlleuse parole d'un journaliste célèbre, Téditeur sest permis non seulement d'insérer les pièces que lui attribuoientle libraire hoUandois et les historiens du Théâtre-François, mais d'en retrancher trois, dont La Fontaine est incontestablement l'auteur, qu'il a lui-même avouées, et fait imprimer avec son nom, dont une enfin a été représentée plusieurs fois sur le Théâtre de l'Opéra ^. Les éditeurs de La Fontaine qui sont

■ Pari» 1719,10-8*; mém^anafoenHoUaBda, 3Tol.,in.8*; Ujde, 1744, 4toI., in-ia; Paris, chei Nyon, en*i744> en4 vol., in-ia; chesHuart, 1750; et dm Leelege, 1768, etc.

a ORmffns de BotOiMm, édit. i8ao, iii-8*, t. IV, p. 429; Pièces thwmmti^uet, tMske et nstUmieSy par M*** (Roauean) , ABUterdam, 1734, iiHia, p. Sig.

3 Thiatre de Le FotUmine, ^dit. at^néotype de MM. Didot, 1812, io-iS; Walck., 1** édit., p. 446, acte 63.

venus après celui-ci ont rendu à notre poëte les pièces qui lui appartenoient; ils y ont joint aussi sans aucun examen, et comme étant incontestablement de lui , toutes celles qu'on lui avoit précédemment attribuées. D après les recherches très suivies que nous avons faites à ce sujet, il nous paroît démontré que quoique Champmeslé doive être considéré comme Fauteur principal de ces pièces, cependant La' Fontaine a réellement coopéré à leur composition, sur-tout à celles de Ragotin et du Florentin '. Notre fabuliste avoit aussi composé en commun avec Champmeslé une petite pièce en un acte, d'abord intitulée : les Amours de campagne y et ensuite le Veau perdu. Cette pièce n a jamais été imprimée, et ne s'est point retrouvée ^.

Le fragment à! Achille suffit pour prouver que La Fontaine n'àuroit pu réussir dans la tragédie, et c'est probablement parcequ'il le sentoit luimême, qu'il n'a pas achevé cette pièce. Le Florentin nous ofire un comique de situation , que peut rencontrer un honmie d'esprit, sans avoir pour cela le génie de la comédie.

On a souvent comparé La Fontaine à Molière; mais c'est par ses fables, et non par son

■ CEwvm d» Lm Fontame, Thiâiny t. IV, p. i i lo; Pri/met de CUknu-; Walck., i" édit., p. 444, oote Sg.

a U Fontaine, ThéMn, t. IV, p. 543 à 545; Walck., T* Mit., p. 444 à 447.

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théâtre, que notre poète a associé son nom à celui de ce peintre si énergique et si profond des ridicules de Tespéce humaine. Souvent, en êfiet, Molière et La Fontaine ont, malgré la différence des personnages qu ils mettent en scène, des ressemblances frappantes dans certains détails. Ainsi, Tours flairant un homme qui contrefait le mort, et disant, « Otons-nous, car il sent, » ressemble assez bien à M. de Sottenville, qui, croyant que George Dandin est ivre, le repouÏBse, en lui disant : « Retirez-vous, vous sentez le vin. » Le chien du fermier, battu pareeque son raisonnement n est que d un simple chien, n est-ce pas Sosie, dont les discours sont des sottises, partant d'un homme sans éclat? Mais cependant, malgré ces rapprochements que Ton pourroit multiplier, La Fontaine et Molière diffèrent autant par la nature de leur génie, que par le but qu ils se sont proposé et les moyens qu'ils ont employés pour y parvenir. Nul n a mieux saisi et exprimé ces différences que Ghamfort: «cSans méconnoitre, dit-il, Tinteryalle immense qui sépare Fart si simple de lapologue, et lart si compliqué de la comédie, j'observerai, pour être juste envers La Fontaine, que la gloire d'avoir été avec Molière le peintre le plus fidèle de la nature et de la société, doit rapprocher ces deux

grands hommes. Molière, daas chacune de ses pièces, ramenant la peinture des mœurs à un objet philosophique, donne à la comédie la moralité de Fapologue: La Fontaine, transportant dans ses fiiUes la peinture des mœurs, donne à Tapologue une des grandes beautés de la comédie, les caractères. Lie poëte comique smnble s*être plus attaché aux ridicules, et a peint quelquefois les formes passagères de la société; le fabuliste semble s'adresser davantage aux vices, et a peint une nature encore plus générale. Le premier me fait plus rire de mon voisin ; le second me ramène plus à moimême. Gdui^i me venge des sottises d autrui ; cduî-là me fait mieux songer aux miennes. L un semble avoir vu les ridicules, comme un défaut de bienséance, choquant pour la société; lautre, avoir vu les vices, comme un défaut de raison, fâcheux pour nous^némes. Après la lecture du premier, je crains Topinion publique; après la lecture du second, je crains ma con science. Enfin , Thomme corrigé par Molière, cessant d être ridicule, pourroit demeurer vicieux: corrigé par La Fontaine, il ne seroit plus ni vicieux ni ridicule : i-l seroit raisonnable et bon ^ »

■ Chunfort, Éloge de La Fontaine dun» les Œuvres de La Fontaine y 1827, ih-8', t. î, p. XVIII.