LIVRE IV

dessein. La duchesse de Maaarin avôit un^ prédilection toute particulière pour La Fontaine ' ; aussi Saint-Évremond ^ qui le savoit, mettoit un grand intérêt à lattirer en Angleterre^ ^i comptoit beaucoup sur ce. moyen pour réveiller en elle le goût des lettres ^ et la distraire de «a patsion pour le jeu. Nous Verrons bientôt que ceux qui par la suite se mêlèrent de cette afiaii^e firent intervenir la duchesse de Bouillon dans leur complot, (8t ce n est qu'alors qu'ils furent sur le point de le foire réussir.

Mais à lepoque dont nous nous occupons, il eût été impossible de foire abandonner à La Fontaine la maison de madame de La Sablière. Il semble que la tendre amitié qu'elle aVoil inspirée à notre poëte augmentoit avec les privations causées par sies fréquentes absences. Le recueil que nous enaminons est en quelque sorte plein du nom de madame de La Sablière. On a d^a pu remarquer que les louanges que La Fontaine lui donne ne ressemblent à aucune de celles qu'il adressoit à d'autres fenunes : ce n'est pas de la galanterie, mais l'expression vive et (ranfche de ladmiration et de la reconnoissance ; c'est un sentiment aussi passionné, mais plus respectueux que celui de l'amour, aussi fort et aussi solide

• Saint-Évremond, OBwvfw, t. VI, p. >6i.

38o HISTOIRE DE LA FONTAINE,

que celui de Tamitié, mais plus tendre et plus touchant. Dans la fable intitulée: le Corbeau^ la Gazelle, la Tortue et le Rat*, qu'il lui a dédiée, et qui est destinée à peindre rhéroïsme de Famitié, il commence par lui dire qu il veut lui bâtir un temple dans ses vers où elle sera éternellement adorée; il détaille avec délice toutes les qualités qui la rendent digne de Thommage des mortels ; enfin, abandonnant toutes les louanges, et se livrant à Tefïusion de son cœur, il s'écrie:

O vous, Iris, qui savez tout charmer, Qui savez plaire en un degré suprême.

Vous que Ton aime à Pégal de soi-même; Ceci soit dit sans nul soupçon d'amour. Car c'est un mot banni de votre cour, Laissons-le donc

11 le laisse en effet pour conter sa fable; mais en terminant il revient encore sur un sujet si doux et si cber.

Que n'ose et que ne peut Famitië violente ! Cet autre sentiment que Ton appelle amour Mérite moins d'honneur; cependant chaque jour

Je le célèbre, et je le chante.

Hélas! il n'en rend pas mon ame plus contente! Vous protégez sa sœur, il suffît; et mes vers Vont s'engager pour elle à des tons tout divers. Mon maître étok l'Amour; j'en vais «ervîr un autre,

I La Fontaine, FahUt, zii, 1 5, t. II, p. 989.