LIVRE IV

El porter par tout Funivers

Sa gloire aussi bien que la v6tre.

Cest sur-tout dans la dédicace des deux vola^ mes dont nous achevons lexamen quon voit, avec attendrissement, combien La Fontaine ai moit à rapporter à madame de La Sablière tout ce qui pouvoit Fêle ver dans Fopinion des autres, même à son propre détriment. C2ette dédicace est une épltre en vers et en prose, adressée à M. de Harlay, procureur-général au parlement. C etoit un petit homme maigre, sec, plein de vigueur: sa science profonde, la rectitude de son jugement, sa connoissance du monde, son talent de faire sortir de leurs replis les secrets des cœurs, sa sévère probité, ses mœurs antiques, son énergie, son amour pour le bien public , lui avoient donné un tel ascendant sur le parle* ment , qu'il dominoit ce corps et le conduisoit à son gré. Son inflexibilité et sur-tout la nature de son esprit vif, brillant, caustique, sa franchise sévère qui s'expliquoit sans ménagement, et souvent avec dureté, lui avoient fait beaucoup d'ennemis * . Un tel caractère n avoit aucune analogie avec celui de La Fontaine ; il fbrmoit avec lui un contraste complet par ses défauts, et même

■ Saint-SimoD, OBttvnsy t. X, p. 78 à 83; Louis Ewtne, OEmvrw, t. V,p. is4; madame de Sévign^, £«M/v«, t. IV, p. 40, lettre en date do i3 octobre 1676; Wuick. , 1** édit., p. 449, n* 81 ; U Bniyère, Carmetèm^ t. I, p. 376 duu U def.

382 HISTOIRE 9E LA PONTAINE.

par la plupart de ses vertus. Aussi notre fabu-* liste netoit pas très lié avec de Harlay, qui cepen4ajit aimait beaucoup ses fiiblas, et les lisoit sans cesse. De llvlay, voulant être le bienfitt* teur d'un poëte qui iaisoit ses délices, ns char» gea de son 61s, et le prit chez lui pour 1 établir. Peut-être La Fontaine se seroit tenu a une visite de remerciement qu exigeoit impérieusement un pareil bienfait ; madame de Lia Sablière lui fit entendre qu'il devoit un bommage publie à un homme 4iussi généreux envers lui, et dun aussi grand mérite, que le procureur-général. Cesl alora que notre fabuliste écrivit la dédicace dont nous avons parlé. Mais, au risque d'être moins agréable à ce nouveau protecteur, il n a pu s em^ pêcher de rendre à son amie, à sa bienfaitrice, tout rhonneur de cette pensée :

Iris m'en a Tordre prescrit

Cette Iris, Harlay, c'est la dame

A qui j'ai deux temples bâtis,

L'un dans mon cœur, l'autre en mon livre.

Voici ses propres mots, si j'ai bonne mémoire: Acante, le public à vos vers applaudit:

C'est quelque chose; mais la gloire

Ne compte pas toujours les voix,

Elle les pèse quelquefois.

Ayez celle d'Harlay

uvm lY. 383

Vous pourrez en passant louer, m^a-t-elle dit, La finesse ée son esprit , Et la sagesse de Mn «ne; Mais en passant , je vous le dis.

La FoBtaiiie loue ensuite de Haiiay par les qualités qui le distin^pioient particulièreiiient comme magistrat :

Au moindre des mortels votre porte est ouverte; JNos vœux y sont ouïs^ notre plainte soufferte: L'équitë sort toujours contente de ces lieux. Que si la passion, où Pintérét nous plon^fe, Fait que quelque client y mène le mensonge^ Le mensonge n*y peut imposer k vos yeux, De quelque adresse quUl se pique ■.

La Fontaine avoit fait donner à son fils i>ne exeellente éducation ^ à laquelle avoh présidé son a«û de Maucroix ^. Dès que M. de Harlay se fut chargé de cefils, son père ne s en occupa plus, et ce qui doit un peu T^xcuser, c est qu'il ne s'occu-* poitpasde lui-même. Voici ce qu'araconté à Titan du TiUet, Dupin , docteur en Sorbonne, et parent de Racine ^, auteur d un grand nombre de savants

■ U Fontaine , ÉpUru dàStmlQim , t. VI , p. 385 ; OMivn§»i dt prof «f th ffùi$im du $Uun de MauerMx tt de La FomlmiiM^ t. I , p. 7.

» MaaemeiMlle de La FoattMoe, LtUn à Frir$m <bus ÏAimie Hnétwm^^^uw^*

* Dupîo était comaiti iatb'dc gmuin da grand Hapine. Vo^ l'abM LaMWrt. BUtUn Uttémin du tiieU de LcuU XIV^ în-4*^ t. I, p. 147, et une note dn marq«u Garoiar dan» les CBmffms da Mmbtê, iSm), m-8*, t. VI, p. 64, note 1.

ouvrages : La Fontaine Fêtant venu voir, il le reconduisoit sur Fescalier ; dans le même moment, le fils de La Fontaine monta , et Dupin lui dit : « Monsieur, vous voilà en pays de cônnoissance; allez dans mon appartement ; je reconduis monsieur votre père. » La. Fontaine ne fit pas grande attention à sonjfils quil avoit cependant salué, et il demanda à Dtipin (juel étoit ce j eune homme, o Quoi, lui dit-il, vous n avez pas reconnu votre fils? n La Fontaine, après avoir un peu réfléchi, lui répliqua d'un air tout embarrassé : « Je crois l'avoir vu quelque part ■ . n

Nous avons transcrit le récit que Titon dit Tillet lui-même a fait de cette anecdote; mais nous ferons remarquer qu'on se plaît à«xagé^er les traits de distraction , afin de les rendre plus plaisants, et sans s'apercevoir que presque toujours ils deviennent alors invraisemblables, et même impossibles, à moins de supposer une véritable aliénation mentale. Dans l'anaçidote que nous venons de raconter, par exemple, si, sans y rien changer, on se représente que La Fontaine, en passant sur un escalier, peut-être mal éclairé, eut une idée confuse que le jeune homme qu'il saluoit lui étoit connu , et que, préoccupé de cette idée, il ait répliqué à Dupin, « Je

« Tilon du TiUet, Pmmmsim/miifois^ io-fiolio, p. 461.

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« croyois bien, en effet, lavoir vu quelque part, » alors ce feit n aura rien de surprenant , et pourra arriver à quelqu'un qui ne seroit ni distrait, ni préoccupé, et qui verroit tous les jours son fils. La personne à qui échapperoit involontairement une pareille naïveté seroit la première a en rire. Nous ne prétendons point cependant garantir Texactitude de cette explication : nous avons voulu seulement montrer comment, en interprétant mal plusieurs faits très simples, on a pu augmenter à tort le nombre déjà grand par lui-même des distractions de La Fontaine : car nous convenons que dans cette circonstance, comme dans beaucoup d autres, notre poëte, se trouvant fortement préoccupé , a pu répondre sans savoir ce qu'on venoit de lui dire ni ce qu il disoit lui-même.

Le fait suivant nest pas de la même nature, et nous parott tout-à-fait invraisemblable. On prétend qu'il y avoit plusieurs années que La Fontaine et son fils ne setoient vus, lorsqu'on les fit rencontrer dans une maison, où Ton vouloit jouir du plaisir et de la surprise du père. La Fontaine ne se douta point que ce fût son fils. Il l'entendit parler, et témoigna à la compagniequ il trouvoit au jeune homme de l'esprit et de très bonnes dispositions. L'on saisit ce moment pour

lui dire que c'étoit son fils ; mais sans être plus ému : u Ah ! répondit>ilJ en suis bien aise. » Nous croyons cette anecdote imaginée à plaisir: cest Montenault qui la racontée le premier % et longtemps après la mort de La Fontaine. Remar-» quons que Montenault ne nomme pas la per-> sonne chez laquelle se fit cette rencontre du père et du fils. Il est probable que c'est le fait arrivé chez Dupin , qui donna lieu à Tinvention de cette historiette. Perrault , d'Olivet et Mathieu Marais^ qui ont été contemporains de La Fontaine , n en font point mention. Tous parlent de ses distractions ; mais Mathieu Marais nous avertit de nous défier des contes ridicules qu on a faitsà cesujet^. Il est certain cependant que La Fontaine fut toute sa vie distrait , et nous avons précédem* ment rapporté des faits qui prouvent que ce dé- £ELUt de son esprit se manifesta dès sa jeunesse : il dut d autant plus augmenter avec Tàge que, différent de Boileau et de Racine, qui cessèrent d'assez bonne heure d'éprouver le besoin de pro* duire, il continua de faire des vers jusqua son dernier jour; tellement que quelques unes des plus belles fables qu il ait composées se trouvent dans le recueil qu il fit paroitre un an avant sa

I Montenault, FtedtLs FomUine duis TéAit. des FMes^ in-folio « 1. 1, p. sn.. • Mathieu Marais, Hùtoinde U vieet da$ ouvrages de M. de La Fontame , |t. il» 4e YéAit. in-ia , «t p. i58 d« l'Mic. in-i8.