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ment à la publicatioQ de aes contes : il le pian santé sur ses distractions, et il lui attribue le trait singulier de M. le "comte de Brances, cpiî alla pour faire visite à une personne de sa oonnoissance, à Fenterrement de laquelle il a voit assisté quelques jours auparavant ^ Les auteurs des notices sur la vie de notre poète n*ont pas manqué de lui appliquer cette anecdote, ne connoissant pas la main ennemie qui la lui a^ôit fiiussement attribuée '. Enfin , Furetière s'étend beaucoup sur Fignorance dé La Fontaine, qui, dit41, après avoir été pliis de vingt ans maître des eaux et forêts , ne sait pas distinguer le bots de grume d avec le bois de marmenteau. La Fontaine, impatienté de ce reproche, laissa écbapper de sa plume une épigramme contre Fui^etière^. Ce fut ce dernier qui fit imprimer l'épigranmie, avec une réponse en prose, et en prétendant que cette épigramme même prouvoit l'exactitude .du reproche quHl avoit fait à son adversaire. Furetière ajouta à cela deux épi* grammes et des bouts-rimés, qui sont encore

I Furetière, Setvnd /metmm, MU. 1686, p. 30; Tr^'aitm» fictum^ c<lU. 168S p. s8; Nvmvmu reemeH dujàetiuma, 1694, in-i3 , t. I, p. af)i , 36^, 495, 498.

» CoColendi, Livrm jbm nom, P«ri«, 1695, 10-13, p. i3i; FUnUrûatm, 1696, iiMi, p. i38; Brillon, jip^logie âtM. dt Lm Bn^n ou nêpotueàU erHifut et» «anetèru tk Jliéopknuie^ 1700, iu-ia, p. a58; Moiitenattlc, f^k di Lm Fontaifut^ p. urr <bo» les FmèU$ io-Mlo, t. I. CtmSêm Walck., i" ^t. , p. 459.

3 U FoataiM, Éfrignummêêy 5, t. VI, p, 3o8«

de pluê mau v«ÎA gotikt que ka vers dcqit il « venhi ie %€ék^,. Lafoniaioe répliqua pu* lUL^oimeC ea bouu-râmés pa^iQÎUà «eues de Fiiretière\<.

Un prêtre de .{({onQaodiie, nomûnié Dulot, avou invetU^fei» bMu^râaéa en i648w D'abévd précepleur de-.labbé de TiUière^ beau^frère du maréchal de-BBsaompière , Dulot fiitattaché ao cardinal de Retz. lor«qu il étoit çôa^uteuri. et ensuite à Févéque de Metz. Peu régulier dant ses moeurs^ Dulot était devenu aipioureun d'une certaine Madeleine Quipei, et cât^mourleren* dît fou ; mais sa foUe n^vpit fi^n de fise ni dé dangereux^, elle contribuoit seulenkeiU ^ le raidre plu» pUîsdpt : il n'en Taîsoit que miau^ des bouts-rifflés* On s'aperçut poilr la.preinîère fois de 1 aliénation, de son esprit Un jourquîl disbk la messe à son ancien élàvew Au lieu de pronon* cer ces mots, Dominas vot^iscum , il se mit à dire ahautevoix,: «M,deTUlière,vousètesuhsot^.»

La vo{pie quViVoient eu les boutsa^imés dans leur naissance ne survécut pas à leur auteur, et au poëme de Sarrazin intitulé : La D^aite des bouis^ rimes, ou Dulot vaincu^. La Fontaine, qui moins qu un autre pouvoit assujettir ses pensées à des

I La Foolaiac, SçmmeU , 3 , L VI , p. a6<). Ce lODoet fyt publié pour U pnaièie lOM iliuu le* Pfmmt* p^r écrit dnjîiiu eomlenms mm protès â$ futvlièfm, AnMlerdiun , i688, iD*ia, p. 36; nwU tans nom d'anlcnr.

> TallemMit des Biaiu, MémoUt iolitnlés SbtûriHHà^ m

1 Samsin, OEnvr^s, i658« iq-i2; J'aéwo* p. ii(hi36.

rbpes déterminées dWànce, n'auroit 'probablement jamais abaissé sa itiuse à œi puéril «bl^ de la versification, s'il n'y BvmVéîé ]M*ovo(]iié par Furetière.

Rien ne révolta {4us daiks lès plaidoyers de ce dernier, que les grossières injures qui s'y troavoient contre La Fontaine. Bitssy-ibbutiii, ami de Furetière, lui écrivit pour lui fiétdoigmn* combien il les désapprouvoit ; madame de-Sé* vigne sur-tout en fut indignlée; elle n(i pouvok concevoir comment Furetière, dans seb^vikins iactums, dans ses noires satires, oèmme elle les appeloit, pouvoit déprécier les écrits'de La Fontaine. Ceux qlii ne les admirent pas, elle les qualifie d'esprits dui^ et iarouehes; elle dit qae nulle puissance humaine n'est eiifpable de les éclairer, et qu elle leur fermé sa porte à jamais '. Mais les critiques de Furetière ttontre La Fontaine étoient Fexptessioh de sa bainé,' et non celle de son jugement.

On voit en effet dans la préfece d'un reisueil de fables', quePuretière avoit {oublié long-tèmfps avant cette querelle, qu'il Jugeôit La Fontaine de la même manière que tons lès hommes de lettres de ce temps. Après avoir parlé des iSeibles

I Madame de S^i^n^, Uum, en date des 8 et 14 'uiaiiCSô, t. Vif, p. Sta et 389.

« Fuix'tière, FMti mùupelUi, Paritf 1671 , in- 1 a, p. 6 de l'avertÎMemeot.

d'Éaope et de Phèdre, il ajoute : « MaU il ny a personne qui leur ait fiût tant d'honneur que M. de La Fontaine , par la nouvelle et excellente traduction qu il en a faite, dont le style n«}f et marotique est tout-a-&it inimitable , et ajoute de grandes beautés aux originaux. » Et plu& loin il dit que La Fontaine a relevé son sujet « par la beauté de son style, et ses heureuses exprès* ■sions. f> Ce qu il y a de remarquable, c*est que Furetière, et plus tard La Motte, se reconnoissant inférieurs à La Fontaine pour le style, croyoient compenser ce qui leur manquoit sous ce rapport, par le mérite quils sattribuoient d avoir inventé les sujets de leurs fables. La Harpe, pour combattre le reproche fait par ces auteurs à notre poète, de n avoir presque rien inventé, se contente de dire : « Il a inventé son style, et son secret lui est demeuré. » Mais, si Ion veut se faire une idée précise de ce qui constitue Tinvention en poésie, on verra que La Fontaine mérite, plus qu aucun autre poëte peut*ètre, d'être considéré comme inventeur.

Le but de la poésie , comme de tous les autres arts, est de plaire : et conune rien ne satisfait plus notre ame que ce qui lagrandit, Télève, et réveille en elle le sentiment de son immortelle ori((ine, aussi les poètes ne nous font ja«

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mais éprouver de plus délicieuses seosationsi que quand ils nous peinent une natiire su* blime, qu'ils nous racontent de grandes actions, ou qu'ils nous entraînent avec eux dans le domaine des vérités religieuses et morales. Sous ce dernier rapport, non seulement ils plaisent,, mais ils instruisent, non en philosophes^ mais en poëtes. L'instruction n'est cependant point le but principal auquel ils tendent, c'est pour eux un moyen de plus pour plaire. Le poëte ne veut pas, a l'exemple du philosophe, enrichir notre mémoire de nouvelles conncMssances, convaincre ou éclairer notre raison. Non ; il a de plus hautes, ou du moins de plus ambitieuses prétentions : il veut, par la magie de son art enchanteur, s'emparer de notre imagination, émouvoir à son gré nos cœurs, charmer nos esprits, et imprimer à nos âmes les élans du noble enthousiasme qui le possède. Les idées et les images qu'il emploie n*ont donc pour lui de valeur et d'existence réelle , qu'autant qu'elles se présentent de manière à produire tout l'effet que son art se propose. 11 est évident, d'après cela, que le véritable poëte est toujours créa-teur, soit qu'il emploie des pensées ou des fictions connues de tous, ou qu'il en enfante de nouvelles : il importé donc peu qu'elles procè-

dent directement OU indirectement <fié'hii, pni^ que de tontes inariièrés 'elles l^i a|>pàflieriLnent tout entières, quand il a eu leur donner Témpreinte de sdn gëniè : isans les fermes qull leur a prêtées,- sans les couleurs don^ son imagina- . tiott les a revêtues, éllfes ne j>ourroient ni plaire ni émouvoir : cest dond lui qui en 'est le créateur I Auparavant, jloétîquement parlant, elles n'exisimetitpaé; car iine chose n'iexisté que par les attributs et les qualités qui la- to^tstituent. Voilà pourquoi ce qu'on appelle invention 'du sujet, combinaison nduvellle, d*évèÀelfienls, est compté pour si peu en poésie. Ceé combinaisons,-ces idées nôuveUes*, ne produisent rleè, si le poète ne saitlesf mettre en œuvré, sHliite sait les enfanter de nouveau, et les dnikhér du feu de son géiiie. lî'idée dtin guerriei' fou^j^aeftx est dans toutes les têtes ,^<tnaisil'a fellù qu'il nâl{utt un Homère; pour ' nous faire conkotti^* «n Achille. A&surémetit, dép^is^qu'il'y ^'deS JFemmes au monde, on al tu des coquettes m des perfides; mais sans le Tasse, peut-être une Ai»mide naurôit jamais exffstë.'. i- . .

Pour revenir à La Fpntaîne, il Mt 'bien vrai (|ù'il a choisi les sujbts de ^presque toutes ses fables dans les auteurs qui Font précédé ; mais

( Confërn Wulrk., i'*é<1it., p. 460, note SifiH.

il n'east pBB.vrai^ comme le dit^Fnie^rey qu'il le» -ait traduits.^ U ajouta Miivent auxf8ujeCft ip'îra emrfMnuitési' de nouTelles circonstances; quelquefois il en altère entièrement le fonds ; tfenftrea fois il en tire une morale toute diffopente; il crée !sès caraetèws d animavx , et les fiât agir «et pante'r autretnenrt que Tauteur origH nal ;>enfin V les couteurs de sa ipoésie donnent un aftpect toutdifiiéretit aux choses mémei qu'il n'id* tènp pas.-Ses apologaeàlui appartiennent donc tàKS< et ou'peut-dire que^La Fontoine doit être considéré comme in'venteBr, à ausstjiMe titre que tout autre poète. Le mérite de Voltaire ne paroft pa^moîjisgraBddans la tragédie à»Mérope, qui esten partie calquée sur cellede Mafiisï ^ que dans Altà9€;<éovki leeujet est de L'intsention de lauteur. Phèdre n'est -^dle pas eonûdérée comme une des plus sublimes pièces iqu'aît^enfantées le^gé^ie de Racine,. quoiqu'il aitpnisé le sujet.de cette tragédie, et'mtoie les motî;^ dw plus belles scènes^ dans Euripide? Cependant on peut ajoutei* encore qu'avant Corneille, Racine et Voltaire, Melpoméne étoit connue dans toute son auguste majesté, par les chefs-d'esu«vre des anciens : mais la Muse plus humble de l'apologue, que l'affranchi d'Auguste sembloit avoir asservie pour toujours à une simplicité

sévère, incompatible avec nos idiomes modernes, qui, le premier. Ta ornée d'attraits asses variés, pour la rendre digne de paroltre souvent sur le Parnasse? C'est La Fontaine. Ainsi donc nul poëte, je le répète, n a plus que lui de droit à être considéré comme inventeur ; et cependant quelle modestie! Aujourd'hui nous réimprimons sans cesse son recueil, avec ce titre: Fables de La Foniaine; mais de son vivant il l'intitula toujours : Fables choisies mises en vers par M. de La Fontaine. Cest la seule fois que ses éditeurs ont eu raison de s'écarter du texte des éài" tions de ses ouvrages, imprimées sous ses yeux; car les Fables qu'il a mises en vers sont bien les tiennes, et c'est d'après lui qu'on a traduit ou imité ensuite ces mêmes fables dans toutes les langues de l'Europe.

A peine la querelle littéraire qu'avoit excitée l'expukion de Furetière commençoit à s'apai* ser, qu'il s'en éleva une autre : voici quelle en fut l'occasion. Le roi, dont la santé avoit ton-jours été très robuste, éprouva une révolution dans ses humeurs, et on fut obligé de lui faire subir l'opération douloureuse, et alors encore inusitée, de la fistule. Lorsqu'il fut rétabli, il y eut des réjouissances dans tout le royaume : lui* même fit , le 3o janvier 1 687 , une entrée solen-