LITRE V

uelle dans Paris , pour aller à Notre-Dame rendre des actions de grâces , et il dtna pour k première ibis à THôtel-de-Ville '. L'Académie françoise, trois jours auparavant ^ avoit fait, à ce sujet , chanter un Te Deum , et laprès^ltner, avoit tenu une assemblée extraordinaire , dans laquelle Perrault avoit lu un poëme intitulé : Le siècle deLouis*^ le^rand, qui alluma dans le sein de TAcadémie, et sur le Parnasse François, une guerre littéraire qui a duré plusde cinquanteans. Déjà Desmarestde^in^Sorlin avoit cherchéà la provoquer ; mais lesdoctrinesdecepoëtefanatiqueavoientfaitpeu de sensation. Il n'en fut pas de même lorsque Perrault, qui ne manquoit ni d'esprit ni de jugement, les reproduisit dans l'Académie. 11 avoit dans Son poëme cherché à tourner les anciens en ridicule, et exalté les modernes; et cependant, parmi les hommes illustres du siècle de Louisle-Grand qu'on pouvoit opposer aux anciens, il ne nommoit ni Racine, ni Boileau , ni La Fontaine. G'étoit ajouter l'insulte au scandale. Boileau , pendant la lecturede ce poème , outré de colère, vouloit interrompre l'auteur, et l'empêcher de continuer. Huet le retint , et lui fit sentir l'in-

I I>aBgBUi, Mim0lres, mmu les êmtn au 17 lunrcailbiK 1686 et du 3o janvur 1687 , t. I, p. 180, 195 et 197; Pâibien, IftiMir* dt fmrbf nuidame de Montmoreney , Lêttru^ édiu de i8o5, io-ia, p. 118 et 119; madHoie de Itfaioleooa, Lmnêj édit. de 1806, t. I, p. 1I8, lettre eo dete da 3 janvier 1687.

43o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

décence et la grossièreté d'un tel procédé; mais il grondoit tout bas à chaque vers^ et lorsque cçtte lecture fut terminée, il éclata, et dU que cejtoit une honte pour TAcadémie d'écouler de pareils blasphèmes coiltre les plus jbeaux génies de, lantiquité. Le malin Racine au contraire prit la parole avec hç^LUcoup de calme et deMogfroi^y et se répandit en louanges sur Perrault, et sur le tour heui^us^ qu'il avoit su doliner à son excellente |Jai8anterie:^cdui-ci protesta qu'il avoit écrit sérieusement, et chercha à en convaincre Racipe, qui continua toikjoui*s sur le mènie ton : il en résulta une scène comique, à la suite de laquelle Perrault, croyant avoir besoin jde prouver qu'il étoit sincère dan^ ses opinions, fit imprimer sa pièce \i Alors le déchaînement fut général' parmi les érudits et les hôm* mes de lettre^ qui faisoient le pjlw d'honneur à la France par leur talent. Boil^u, comme on le pense bien , fut un de ceux quî'COmbatliffmt avec le plus d'ardeur. » U n'aiguisa pas ses ti^aits^, dit d'OUvet, il les envenima. » Cependant aucune des épigranmies dont il cherche à accabler, son adversaire , ne vaut les vers par. lesquek PorrAult termine sa préface contre l'abbé Régnier, Dacier, et les autres traducteurs maladroits des anciens.

I Charles PerraMit. Wirnniret, ijSp, in-ia, Ut. ir, p. aoi.

M Ces traductions des poètes grecs, disoit Perrault, sont contre la bonne, politique, t

Ils dévoient , ees aateurs , demeurer ^lan* leur grec , Kt secontenter du respec* De Ja gent qui' porte tévahe.

D'un sarant traducteur on a beau faire choix, Ceftt les traduireiéki ridicule, Que de le» traduire en franoois.

La Fontaine fot le premier qui se déclara publiquement en> faveur des^ anciens : non seule* imnt ilifit à ce sujet un aveu, dont Dacîer se prévalut depuis dans ses préfaces^, mais-, dix jours après la célèbre séance académique, il publia, sur une feuille séparée, une épitre en vers, adressée à son ami et son confrère le savant Huet, alors évêque de Soissons, auquel il avoit donné un Quintilien de la traduction d'Oratio Toscanella^. Dans celte épttre, qui se ressent de ||a précipitation avec laquelle Fauteur la composée^ n<Hi> seulement La Fontaine défend les anciens, mais il expose sa propre doctrine et ses goûts particuliers en matière de littérature.

I Pnraiilt • ëcrit •îimî pour la rime et par lldtaicc po^î^da^ Oa traufc «Un» La Fbnuine, dans CorneiUc, et dans les antres poètes de ce temps un grand nombre d'exemples de œ ^eate de lioeace ,* Pem«)t , Smtntieiu sur l^$ tniekmt H Ut mv éUmtg, t. 1, è la fin de la jpr^&oe.

s Dacier, OBmvm JTHonem^ Hambourg « i733, in*ii, p. m tir la pr^ficr, ivi p. 116 de redit, de Paris, 1709.

9 La Fontainr, Épttm, 2a. t. VI, p. i5V.

43l HISTOIHE DE ta FONTAINE.

Art et guides, tout est ddns les Champs^Élys^Ses. J'ai beau les évoquer, j'ai beau vauter leurs traits i On me laisse tout seul admirer leurs attraits. Tërenceest dans mes mains; je m'instruis dans Horace; Homère et son riyal sont mes dieux du Parnasse. Je le dis aux rachers; on reut d'autres discours: Ne pas louer son siècle est parler à des sourds. Je le loue, et je sais qu'il n'est paé sans mérite; Mais , près de ces grands noms, notre gloire est petite '.

La Fontaine, en parlant de son admiration pour Voiture, avoue qu'il fut près de se laisser ég^arer par le goût des antithèses et des ooncetti, dont cet auteur est plein :

Je pris certain auteur autrefois pour mon maître; Il pensa me gâter. A la fin, grâce aux dieui, Horace, par bonheur, me dessilla les yeux.

U ne peut sempècher de témoigner encore ici son admiration pour Platon :

Quand notre siéde anroit ses savants et As sages, En trouyerai-je un seul approchant de Platon'?

U ne veut pas cependant que Ion soit exclusif, et il recommande la lecture des modernes, tant des nationaux que des étrangers :

Je chéris l'Arioste, et j'estime le Tasse;

A La FonUloc, É/4tn$, ?.?. t. VI, p. i6o. > JhUUt P' i6n.

Plein de Machiavel, entêté de Bocace, «Pen parle si souvent qu'on en est étourdi. J'en Ib qui sont du Nord, et qui sont du Midi '.

Enfin, tout en admirant les anciens, il recom* mande de ne pas les imiter servilement :

Quelques imitateurs, sot bétail, je Pavoue,

Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantoue.

J'en use d'autre sorte; et, me laissant guider.

Souvent à marcher seul j'ose me hasarder.

On me verra toujours pratiquer cet usage.

Mon imitation n'est point un esclavage :

Je ne prends que Tidée, et les tours et les lois

Que nos mai tres^sui voient eux-mêmes autrefois.

Si d'ailleurs quelque endroit plein chez eux d'excellence

Peut entrer dans mes vers sans nulle violence.

Je l'y transporte, et veux qu'il n'ait rien d'afFecté,

Tâchant de rendre mien cet air d'antiquité^.

Mais Perrault, plus équitable dans sa prose que dans ses vers, se servit des ouvrages mêmes de notre poëte pour combattre ce qu'il appeloit ses préjugés sur les anciens. Dans les Dialogues qu'il publia pour répondre à ses adversaires, il ne se contente pas de remarquer que le Fabuliste moderne lemporte de beaucoup sur Phèdre, il ajoute encore qu'il a créé un nouveau genre de poésie qui n'a point de modèle dans l'antiquité, a On a beau, dit-il, vanter le sel at-

■ U Foouioe, É/ftiru, t. VI, p. 169. — > IHtLj p. iSç. H18T. ^8

tique, il est de la même nature que tous les autres sels; il nen diffère que du plus au moins: mais celui de M. de La Fontaine est d une espèce toute nouvelle, il y entre une naïveté, une surprise, et une plaisanterie d'un caractère qui lui est tout particulier, qui charme, qui émeut, et qui frappe tout d'une autre manière. « Perrault en cite ensuite des exemples, ajoutant : « Il y 9 dans toutes ses fables une infinité de choses semblables, toutes différentes entre elles, et dont il n y a pas une seule qui ait son modèle dans les écrits des anciens*. »

Dès son début, La Fontaine avoit fait un aveu qui nous révèle en quelque sorte le secret de son talent, et du genre qu il avoit adopté. Il déclare, en terminant la préface de la première édition de ses Contes, que, comme Térence, il n'écrit pas seulement pour un petit nombre de gens choisis, mais qu'il veut aussi plaire au peuple. Populo ut placèrent quas fecisset fabulas^ : et Voltaire, qui est injuste à son égard, n'a pu cependant s'empêcher de dire, en parlant de ses Fables : M Je ne connois guère de livre plus rempli de ces traits qui sont faits pour le peuple, et d6 ceux qui conviennent aux esprits délicats. Je

< Perninlt , Parallèle det tmeîent et des modtines «n ce ^ui refmrde Lt poiùe^ i^Q^t inn. t. III, p. 3o3tt 3oti.

3 I.i Fo.tuiijc, Coûtes^ t. III, p. 4.

crois que de tous les auteurs, La Fontaine est celui dont la lecture est d'un usage plus universel... Il est pour tous les esprits, et pour tous les âges', n

Entièrement absorbé par les jouissances que lui procuroient la culture des lettres, la société des hommes les plus spirituels, et des femmes les plus aimables de Paris et de la cour, notre poëte s'étoit feit une habitude invincible de son insouciance pour les affaires et tout ce qui tenoit aux soins de sa fortune. Cependant la gêne où il se trouvoit lengagea à se rappeler au souvenir du roi , et à solliciter ses bienfaits. Voici à quelle occasion. François D'Usson, seigneur de Bonrepaux, de la famille de Bonac, homme aimable et d une grande capacité, étoit lami intime de notre poëte et celui de madame de La Sablière. Après avoir passé par les divers grades de la marine, et avoir commandé en qualité de chef d'escadre au bombardement de Gènes, M. de Bonrepaux fut nommé conseiller et lecteur du roi, et intendant- général de la marine et des armées navales de France : puis chargé des négociations les plus importantes, il fut envoyé plusieurs fois comme ministre plénipotentiaire

t Voluire, MUtut^es lUtinùnty t. H* p. 70, iii>8*; oa t. XLUI des CBuvrt eom- ^titef , édit. b-8* de Bcnoaard.

436 HISTOraE DE LA FONTAINE.

en Angleterre*. Pendant un de ces voyages, qui eut lieu au commencement de Tannée 1687, La Fontaine lui adressa une lettre mêlée de vers et de prose, dont un fragment parut à la suite de Fépttre à Huet , dont nous venons de parler. Ce fragment commence par un éloge du roi, fait à propos de sa convalescence. Notre poëte loue ensuite le monarque de la révocation de Tédit de Nantes. Cette mesure cruelle et désastreuse obscurcit les dernières années d'un régne ^ dont les commencements avoient été si brillants: cependant ceux mêmes qui se sont le plus éle* vés contre Louis XIV avouent qu'il fut alors abusé par l'impitoyable Louvois, qui lui cacha le véritable état des choses'. Lorsque l'autorité a l'imprudence de déchaîner les unes contre les autres des factions ou des croyances contraires, elle s'environne aussitôt de ténèbres, ou ne discerne plus les objets qu'à la lueur des flambeaux du fanatisme, qui, conmie les torches des fu-

I Dietiomtain à» la, noUeste^ a* édit., u-4*, t. XII, p. 719; OEmvns d» Smùa- Évremondy édit. 1753, t. V, p. 162, ao5, 243 ; Fie ia Jme^ttet II ^ tPuprèi Ui mtmoir<e$ éerùi dt m imm, 1819, in-8% t. III, p. 357 de U traduction finmçoiae; Hanies, Hîstory ofEitglmnd, chap. lxzi, t. Vm, p. 289, ia-8*, 1782; Dipêehei A Dmstom d» Bonnpaus niamucrites, oonienréet dans les archives des afEûres étrangères; CEm>ru de La Fontmbu^ 1823, in-8% t. VI, p. 532, note a; et p. 534^, note a.

« Saint-Simon, cité par Anquetil dans Levi» XlVy m eour^ et le régemt^ t. I, p. 176-179; Dttclos, Mémoins secrets sur Us rèigues de Louis XIV et de Louis XV^ 1791 , in-8*, p. 193; madame Suard, Hede madmme de Maiutetum^ p. 187; Aager, f ie de madame de Maintmon^ à la tête de ses Lettres, 1806, in-l2, p. CLXXIII.

ries, n'éclairent que des fantômes. La Bruyère ' et Fontenelle même y furent trompés, et ap plaudirent au projet glorieux de réunir tous les François par une seule et même religion. La Fontaine suivit donc en cela le torrent de lopinion commune, et disoit du roi :

U veut vaincre l'erreur; cet ouvrage s'avance; Il est fait : et le fruit de ces succès divers Est que la Vérité.règDe en toute la France,

£t la France en tout l'univers.

Non content que sous lui la valeur se signale, U met la piété sur le trône à son tour^.

Puis à la fin de cette lettre, il fait entendre au monarque qu'il desireroit avoir part à ses bienfaits.

Il faut plus de loisir pour louer ce héros :

Une muse modeste et sage Ne touche qu'en tremblant à des sujets si hauts. Je me tais donc, et rentre au fond de mes retraites:

J'y trouve des douceurs secrètes.

La Fortune, il est vrai, m'oubliera dans ces lieux; Ce n'est point pour mes vers que ses faveurs sont faites; Il ne m'appartient pas d'importuner les dieux ^.t..

Et, après ces mots, viennent deux lignes de points qui terminent cette épitr^e, dans la pre-

I La Bruyère, Cnractim^ chap. Xj du tom/armin ou dô U ripMiqtu^ 1790' 3a-8o, t. I, |>. 38o et 388.

a la Fontaine « Lettres à divers, 18, t. VI , p. i^. — 3 md.^ p. 535.

mière édition que La Fontaine fit imprimer» Pour un homme aussi réservé que lui, cetoit s expliquer suffisamment. On feignit de ne point le comprendre, ou plutôt on ne fit pas attention à son épitre. Madame de Maintenon, d ailleurs, avoit un puissant motif pour écarter de sa pré* sence La Fontaine : il avoit autrefois vécu dans son intimité. Madame Fouquet emmenoit souvent à Saint-Mandé et à Vaux la femme de Scarron. A cette époque, notre poète eut occasion de la voir fréquemment : elle étoit brillante de jeunesse et de beauté, mais dans une situation pénible, et qui Feût été encore davantage, si le généreux Fouquet n avoit pas fait une pension à son mari '. Le souvenir de ces temps, et de tous ceux qui Tavoient connue alors, ne pouvoit être agréable à madame de Main tenon ; elle combloit de biens ceux de ses anciens bienÊiileurs qui faisoient partie de la cour^ mais elle en éloignoit tous ceux qui lavoient fréquentée avant son élévation , et qui auroient voulu se rapprocher d'elle.

Ce fut après la publication de lepitre a M. de

■ Scarron, OSw/tm , 1737, t. I, p. ga; lettre de Scarroo au maréchal d'Albret, «n date dn i3 octobre 1669; Bmien de La Martinière, dans la Hé de Semmm^ t. I, p. 79 des Œuvres, 1737, iii-12; Dernières œuvres de Searron^ 1700, in-iaf f . I , p. 57 ; La Beaumelle , Mimoiret pour servir à ^histoire de madame de Maintenon et dn siècle pastA^ Amtterdam, 17S5, in*] 2, t. I, p. 16a; Walck., 1" édit., p. 46a , note 43.

Bonrepaux que La Fontaine, excité par le mauvais état de sa fortune, et par Fennui de ne plus voir que rarement madame de La Sablière, qui restoit presque toujours aux Incurables, fut sur le point de se décider à passer en Angleterre , où on lui ofFroit un asile. Madame la duchesse de Bouillon vouloit lemmener avec elle à Londres, où elle alla voir, en 1687, madame la duchesse de Mazarin, sa sœur'. La Fontaine sut résister à ses séduisantes instances ; et il fut retenu dans sa patrie, non seulement par son attachement pour elle, mais encore par divers motifs. Les princes de Conti et de Vendôme, et le duc de Bourgogne, encore enfant, mais que guidoit le vertueux Fénélon ^ surent par leurs largesses subvenir aux besoins de notre poëte: ils ne purent remédier au peu d ordre de ses affaires, parceque cela ne dépendoit pas deux, et que La Fontaine étoit un de ces hommes qu il est impossible d'enrichir ; mais sans être riche , il ne manqua jamais d argent , même pour satisfaire ses fentaisies. Outre ce qu'il recevoit de la munificence des princes , il a voit des amis qui pourvoyoient attentivement à ce qui lui étoit nécessaire : il trouva enfin dans M. et madame d'Hervart tout ce que le changement de vie de

' Saiat-Évrcmond , OEuvre$y édit. ijSS, In- 12, 1. 1, p. i83.

44o fflSTOIRE DE LA FONTAINE,

madame de La Sablière lui avoit fait perdre de douceur et d agréments.

M. d'Hervart, conseiller au parlement de Paris, et maître des requêtes, ami intime de La Fontaine , avoit hérité d'une partie de Finmiense fortune de Barthélémy d'Hervart, son père*. 11 épousa, en 1686, une des plus belles personnes, ditMarais, que Ton ait jamais vues^. Cette jeune beauté non seulement partagea Tamitié que son mari avoit pour notre poëte , mais elle eut pour lui ces attentions aimables, ces soins touchants', qui, dans les fenmies, nous enchantent à tout âge, parcequ ils semblent, en quelque sorte^ le témoignage d un sentiment plus vif, plus affectueux que Famitié même. Madame d'Hervart devint pour La Fontaine une seconde madame de La Sablière. Toute jeune qu elle étoit, elle donnoit à notre vieux poëte d'utiles conseils, qu'il ne suivoit guère. Mais il faut avouer aussi que la société qu'elle recevoit chez elle étoit peu propre à inspirer à La Fontaine des pensées sérieuses et conformes à son âge. Cet abbé Vergier , qui depuis abandonna la soutane pour l'uniforme de la marine, qui composoit de si jolies chan-

■' Wiilck., 1** ëdit., ^. 46a, note 45; Scint-Évremond, Œmvru, t. VI, p. s4i ; Spon, Bistcin da Genève, 1730, in-4% t. I, p. 426 à 434; Fouqnct, Définies^ i665, in-i8, t. II, p. 60; De MonTtUe, Fie tb Wgmmrd, p. 69.

• Mathieu Marais, Histcin d» U vU t du omiruffu dt La Fontmine^ p. 100 d« ïédlt. in-12, et i3i de Vidiu 10-18} Vergier, CBmvrut 1. 1, p. 374.

sons, et des contes , dont quelques uns ont mérité d'être placés à côté de ceux de notre poëte; cette belle d'Arais, si vive et si spirituelle; cette Gouvemet, si remplie de grâce; cette aimable Yiriville ; cette charmante d'Hélang; cette jeune et folâtre Beaulieu, qui s*amusoit de la passion quelle avoit inspirée à un vieillard, et qui ne s'efiarouchoit pas de la licence de ses vers' : toute cette société, si gaie, si séduisante, ne contribua pas peu à entretenir dans La Fontaine ce goût pour une vie indolente et joyeuse qui ne Tavoit jamais quitté, et dont Fhabitude avoit fait chez lui une seconde nature.

Dès qu'il connut madame d'Hervart, il voulut la chanter; u et, pour cela, écrivoit-il, il lui « faut donner un nom de Parnasse. Gomme j y «c suis le parrain de plusieurs belles, je veux et « entends qu a lavenir madame d'Hervart s apte pelle Sylvie dans tous les domaines que je po»- « sède sur le double mont ^ . » Le bon La Fontaine oublioit-il que, dans ie Songe de Faux y il avoit déjà baptisé madame Fouquet du nom de Sylvie^, ou croyoit-il qu'elle étoit par trop âgée pour se montrer sur ses domaines du Parnasse ^ ?

■ Vergier, Offitvru, t. I, p. 1S9; t. II, p. 98, 101, i54ec a65, ^t.<ie 1750. s La FoQUine, LMnt à dn/erty 19, t. VI, p. 540 et suit. s La FonUine, Songe d» Vumx^ 3 et 4, t. V, p. 400.

4 Walck., 1** édU., p. 463, note 48; Doclot, Mémoim êêentg, 1. 1, p. 291, éâit. 1791 , ia-8*.

La Fontaine d abord fit pour madame d'Hervart une chanson % et depuis, il composa pour elle des vers, dont une partie seulement nous est parvenue.

M. de Bonrepaux continuoit son séjour en Angleterre : dans une de ses lettres à madame de La Sablière, il avoit demandé avec instance des nouvelles de La Fontaine. Celui-ci, sensible à cette marque d'intérêt, soccupoit à écrire à M. de Bonrepaux, lorsqu'il reçut luimême une lettre de cet intendant de la marine , qui rinvitoit à passer en Angleterre. Afin de le déterminer plus facilement, M. de Bonrepaux lui parloit de madame de Bouillon, du vieux poète Waller, qui desiroit le connoitre, et de son ancien ami, laimable Saint-Évremond. La réponse de La Fontaine mérite de nous arrêter un instant, parcequ'elle nous fait connoitre les dispositions de son esprit, ses occupations habituelles, la situation où il se trouvoit alors, demeurant encore chez madame de La Sablière , objet de reconnoissance, de tendresse, et de regrets, et se livrant aux plaisirs qni Fen-^ traînoient dans la société de madame d'Hervart.

Notre poëte conmience d abord par remercier M. de Bonrepaux de ce que, malgré les négo-

< La Fontaine, Chansons^ i ; cC Zettns h eUven^ 19, t. VI. p. 289 et 54o.

LIVBE V. 443

ciations et les traités, il pense encore à lui. Ces paroles prouvent que La Fontaine n'ignoroit pas que le voyage de cet intendant de la marine avoit pour obj et une mission diplomatique ' . Il se félicite ensuite de ce que madame d'Hervart a congédié les vapeurs et la toux, et n'a retenu que la gaieté et les grâces. Puis , passant à madame de La Sablière, il dit : u Les grâces de la « rue Saint-Honoré nous négligent. Ce sont des « ingrates à qui nous présentions plus d'encens «quelles ne vouloient. Par ma foi, Monsieur, tt je crains que l'encens ne se moisisse au temple. «La divinité qu'on y venoit adorer en écarte « tantôt un mortel , tantôt un autre , et se moque « du demeurant, sans considérer ni le comte, ni «le marquis, aussi peu le duc... Autrefois je « vous aurois écrit une lettre qui n'auroit été « pleine que de ses louanges : non qu'elle se sou- «ciât d'être louée; elle le soufFroit seulement, « et ce n'étoit pas une chose pour laquelle elle « eût un si grand mépris. Cela est changé. »

J'ai vu le temps qu'Iris (et c'ëtoit l'ége d'or

Pour nous autres gens du bas monde), J'ai vu , dis-je , le temps qu'Iris goùtoit encor, Non cet encens commun dont le Parnasse abonde: Il fut toujours, au sentiment d'Iris,

< Walck., dans let CBmfret de La Fontaine, t. VI, p. 536, note 2.

444 HISTOIBE DE LA FOSfTAIKE.

Ifwae odear importune oo plate;

Mais lai louange dâkate

AtoîI auprès d'elle son prix.

Elle traite anjoanThni cet art de bagatdie; n Fendort; et, sll lant parler de bonne foi,

L'âoge et les Ters sont poor die

Ce que maints sermons sont pour moi '.

Il revient ensuite aux louanges de madame dUervart, qui avoit été lobjet des attentions particulières, et des galanteries aimables de M. de Bonrepaux.

Jamais cette beauté divine PTaffranchit un cœur de ses lois.

Notre intendant de la marine A beau courir chez les Ançlois; Puisqu'une fois il Ta servie.

Qu'il aille et vienne à ses emplois, n en a pour toute sa vie.

Que cette ardeur où nous convie

Un objet si rare, et si doux.

Ne soit de nulle autre suivie,

Cest un sort commun pour nous tous;

Mais je m'étonne de l'époux,

Il en a pour toute la vie.

« J'ai tort de vous dire que je m'en étonne, il « Ëiudroit au contraire s étonner que cela ne fàt «pas ainsi. Ck>nmient cesseroit-il d aimer une

« La FoDtaine, LaUnâ à divn^ 19, t. VI, p. 538 et SS^.

«femme souverainement jolie, complaisante, tt d'humeur égale , d un esprit doux , et qui Faime u de tout son cœur? Vous voyez bien que toutes tt ces choses, se rencontrant dans un seul sujet, M doivent prévaloir à la qualité d épouse. ' »

Cette dernière plaisanterie, qui avoit bien pour La Fontaine son côté sérieux, rappelle ce joli vers d'une de nos comédies modernes que prononce un mari enchanté de la figure et de lesprit de celle que sa famille lui avoit fait épouser, et dont il s'étoit toujours tenu séparé pour se conformer aux mœurs du jour :

Il est bien malheureux que ce soit là ma femme ^!

Gonmie La Fontaine ne pouvoit plus habiter continuellement le salon de madame de La Sablière, désormais désert, il se trou voit forcé de recevoir ses amis et sa société particulière dans son appartement. Cette société se composoit principalement de M. d'Hervart, qu'à cause des robes rouges que portoient les membres du parlement, il surnonmioit, dans son style de fablier, « lornement de la gent porte-écarlate ; » puis d'un M. Saint-Dié, qui, ainsi que M. d'Hervart et M. Hessein, frère de madame de La

■ La Fontaine, Lettm à dwtrs, 19, t. VI, p. 54o et 541. * Vigicr, l'Enirevm€j comédie.

Sablière, étoit une des connoissances intimes de M. de Bonrepaux; enfin du joyeux Vergier : tels étoient les principaux habitués de ces petites réunions. La Fontaine avoit aussi un clavecin, et quelque actrice ou chanteuse char* moit par sa voix et son jeu cette société de vrais amis. Notre poëte avoit orné la chambre où il recevoit de bas -reliefs et des bustes en terre cuite des principaux philosophes de Tantiquité. Il entretient M. de Bonrepaux de tous ces détails avec une joie d*enfant.

« Il faut pourtant que je vous mande, Monte sieur, en quel état est la chambre des philoso- «phes. Us sont cuits, et embellissent tous les «jours. Jy ai joint un autre ornement qui ne « vous déplaira pas, si vous leur faites Thonneur « de les venir voir avec ceux de vos amis qui »« doivent être de la partie. »

Mes philosophes cuits , j'ai voulu que Socrate,

Et Saint-Dié mon fidèle Achate,

Et de la gent porte-ëcarlate D'Hervart tout Tornement, avec le beau ber^^er Verger,

Pussent avoir quelque musique

Dans le séjour philosophique.

Vous vous moquez de mon dessein;

J'ai cependant un clavecin.

Un clavecin chez moi! Ce meuble vous étonne.

Que dires-vous si je vous donne

Une Ghloris de qui la voix

T joindra ses sons quelquefois?

La Ckloris est jolie, et jeune; et sa personne

Pourroit bien ramener Pamour

Au philosophique séjour.

Je Fen avois banni; si Ghloris le ramène,

Elle aura chansons sur chansons; Mes vers exprimeront la douceur de ses sons. Qu'elle ait à mon égfard le coeur d'une inhumaine, Je ne m'en plaindrai point, n'étant bon désorraab Qu'à chanter les Ghloris, et les laisser en paiz^.

Cependant, malgré les sermons que ne lui épargnoit pas madame de La Sablière, à laquelle il auroit voulu complaire, il envie le sort de Waller, qui, selon ce que lui avoit dit M. de Bonrepaux, étoit amoureux et poète à quatrevingt-deux ans. « Je n espère pas du ciel , répond «La Fontaine, tant de feveurs. Cest du ciel « dont il est fait mention au pays des fables que «je veux parler; car celui que Ion prêche à « présent en France veut que je renonce aux u Ghloris, à Bacchus, et à Apollon. Je conci-^ M lierai tout cela le moins mal et le plus longu temps qu il me sera possible^, n

Ninon de Lenclos, qui étoit en correspondance avec Saint-Évremond, autrefois son amant,

■ La Fontuine, LHtres, 19, t. VI, p. 541 et 54i- * IhkL.p. 544{ Walck., 1" édit., p. 464, note 5i.

apprit les tentatives que rou faisoit pour attirer La Fontaine en Angleterre. Cette femme célèbre réunissoit alors chez elle tout ce que Paris ren* fermoit de plus aimable et de plus distingué par les talents et la naissance. Ses contemporains assurent que , quoique septuagénaire ' , elle plaisoit encore non seulement par son esprit, mais par les grâces de sa personne ; ce qui faisoit dire à Chaulieu, que lamour s'étoit réfugié jusque dans les rides de son front. Orpheline de père et de mère dès Fâge de quinze ans, ledat de sa beauté, sa jeunesse, labandon où elle se trouva lors de son entrée dans le monde, fixèrent sur elle tous les regards, et lui concilièrent Imtérèt de tous les cœurs généreux. Son habileté à jouer du luth et du théorbe, à danser la sarabande, la firent admettre avec empressement dans les sociétés les plus brillantes. Les femmes recherchoient mademoiselle de Lenclos pour en faire Fornement de leurs cercles; les honunes, subjugués par ses charmes, tentoient

I Elle étoit née le i5 nui 1616, et moanit le 17 octobre 170$, et non 1706 comme l'oat dit i tort toas set biographes. J'ai ^itiBé moi-même cette date cwle* registres de randeane paroisse Saint^anl, ann^ i7o5f feuillet 53, n* 65i. L'acte de ééckn de mademoiselle de Lenclos s'y troure signe de F. H^rauld de Goarrille et d'Arooet (père de Voltaire). On a imprime cette pièce dans un recueil où Tmi ne s'aviscroit guère de l'aller chercher. Vojes Jourmml das GourwÊtuub 9t d»s JUUes , 3* trimestre, 1806, juillet, p. 8, note 1. An d^fiiut de ce document, Terreur que Ton a commise ponroit être entée en consultant le Joarmai d» Vtrdmm ou h CÎtfdas <»hifuU et PEmnfMf décembre 1706 , t. m, p. 439.

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auprès d'elle tous les moyens de plaire^ et n'étoient que trop favorisés par ses dispositions naturelles, et par Téducation qu elle avoit reçue. Elle se fit d'abord une habitude , et ensuite une sorte de gloire, de s'abandonner sans scrupule à ses penchants , et de ne reconnoître d'autre guide que le plaisir ; mais, par une exception rare chez les personnes de son sexe, la coupe enivrante de la volupté n altéra ni la solidité de son jugement, ni la sincérité de son cœur. Dans tout le cours de sa longue et heureuse carrière, elle se montra volage dans ses choix, mais invariable dans ses sentiments ; inconstante dans ses goûts, mais constante dans ses affections; maîtresse infidèle, mais compagne toujours bonne et toujours aimable; capricieuse amante, mais amie sûre et désintéressée. Elle conserva ses attraits audelà du terme prescrit par la nature : le temps sembla pour elle seule arrêter le cours de ses ravages, et la montra belle à plusieurs générations successives. Aussi nulle femme n^a , par ses seuls charmes , exercé un empire plus entier^ plus durable, et plus absolu; nulle na fasciné les âmes par d aussi puissantes séductions. Après avoir étonné par Téclat et le nombre de ses conquêtes, elle triompha encore du scandale de sa conduite par l'excellence de son caractère. Elle nisT. 29

45o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

se concilia i afifection des personnes les plus austères comme des moins scrupuleuses, par sa franchise, sa loyauté, et les agréments infinis de son commerce. La société la plus brillante et la mieux choisie accouroit à Textrémité de Paris, dans la rue des Tournelles, où elle demeuroit, pour y jouir de la douceur de ses entretiens. Les hommes les plus illustres, les fenmies les plus vertueuses la fréquentoient, et se fiiisoient un délice d être admis à ses modestes soupers. Sa maison étoit, selon La Fare, la seule où Ton passât des journées entières sans jeu et sans ennui. Ce qui faisoit chérir Ninon de tous ceux qui avoient le bonheur de lapprocher, c*étoit cette grâce qui brilloit dans ses gestes, dans ses regards, dans ses paroles, et sans laquelle, disoitelle, la beauté est un hameçon sans appât ; c*étoit aussi cet esprit plein d originalité, de finesse et de solidité, qui se manifestoit par des saillies vives et subites, par des remarques pleines de justesse, par des réflexions piquantes et souvent profondes. Elle saisissoit avec une promptitude merveilleuse le ridicule et le comique en toutes choses, et savoit plaire et réjouir sans jamais offenser'. M Quant à elle, dit labbé Fraguier, qui la

• Mémoires et lettn$ ftour servir à t'kisloin de mmdemôiselle de Lemtlo* , Mollir- ÀMix , 1 75 1 , attribué à Douxniesnil : Mémoires sur U vit de madempieeUe de Lendvs,

connue précisément à 1 époque dont nous nous occupons, on ne se seroit point pardonné de lavoir blessée. C etoit une liaison naturelle, une amitié intime entre tous ceux qui la voyoient. Elle apercevoit le bon au travers de mille dé* huis y et elle laimoit. Elle a voit la confiance de tout le monde dans les grandes affaires comme dans les petites. Si elle eût passé sa vie dans les premiers emplois de Fétat, elle nauroit pas eu une vieillesse plus honorable et plus respectée que celle ^ui suivoit une vie pleine de galanterie et d amour'.» Mais ce jugement exquis, ce prompt discernement, ce tact parfait des convenances, qui distinguoient si éminemment Ninon de Leuclos, et avoient fait de sa société le type du bon goût et du bon ton, lui faisoient repousser aussi tout ce qui s'y trouvoit contraire. Elle navoit d'indulgence pour les ibiblesses qu'autant qu elles se concilioient avec l'urbanité des manières, et l'élévation des sentiments. Elle se montroit scrupuleuse, non sur le nombre, mais sur le choix des plaisirs; et, indépendante dans ses relations, elle ne se laissoit engager ni

par B*** (Bret), Aimterdani, 1751 ; réimprimé en tète des Ltttnî de Ninom d» Lenrlot et du imarjMit dm Sèt'ifm^, par Daaiofurs, 17S6, in-is , t. I; Voltaire, Mé- Ungea Uttinùims^ t. U des MèUmfei, mi t. XLIII des Œmvns, p. 4/0, édic. deRenoiiard; Talleniant-des-RéMUX . Mèmoirm^ iiianii«cril.

I L'abbé Frafruicr, Portrait de madeaunselU dû T^meUs dans les Mimoim 1 iettns peur servir à F histoire de mademeitelle de Leiteioê, p. i4li.

par la réputation, ni par le rang, ni par les richesses. Elle n admettoit à sa familiarité que le$ personnes qui pouvoient lui plaire, et auxquelles elle se trouvoit heureuse de plaire. Ainsi , lorsqu'elle vit que , malgré tous ses eflbrts , il lui étoit impossible de corriger Chapelle de son goût «pour le vin, et que ses excès en ce genre augmentoient de jour en jour, elle lui ferma sa porte, et aima mieux s'exposer à ses piquantes épigrammes que de supporter son ignoble gaieté'. Par une raison semblable; quoique par des motife différents, Ninon ne cherchoit point alors à attirer chez elle La Fontaine. Assurément celle qui avoit nourri son esprit des chefs-d'œuvre de notre littérature, qui lisoit les poètes de lltalie et de TEspagne dans leur langue originale ; celle qui composa une critique si spirituelle et si juste du discours de réception de lacadémicien TourreiP, qui devina Voltaire enfant, et fit de ce poëte de treize ans un de ses légataires^ ; celle enfin que Molière consultoit sans cesse pour la composition de ses pièces ^, ne peut être soupçonnée d avoir été insensible au

> Bret, Mimpins swr U vie d» madamoittBe d» Lendoi,, fjSx , in-ia, p. 137; Voluirc, Sur mtuhmoÎMlU d» Lerudoty 1751, t. Il des MUmnges Uttiruins, oa t. XLIU àe% OEuvref , édit. ia-8* de AeDonard, p. 468.

a Journid de Veidim^ au defdu «niuMfa, dÀiembre 171$, t. III, p. 439; Bc«tt Mimoin$ sur Im vie de mademeitelh de LeueUi, p. aoS»

3 Voltaire, t. XLIU, p. 470.

A Brrt, Mimoirn^ etc., p. io3.

mérite d'un auteur qui avoit dans ses écrits, ainsi qu elle dans sa conduite, je ne dis pas concilié, mais réuni la morale et la volupté. Ninon étoit charmée des ouvrages de La Fontaine, et en apprécioit toute la valeur; mais elle savoit que notre poëte étoit intimement lié avec le grand prieur de Malte, dont elle avoit autrefois repoussé les vœux', et qui se montroit dans ses discours aussi déréglé que dans sa conduite. Ija délicate Ninon ne se soucioit pas d admettre à ses soupers ceux qui fréquentoient les soupers du Temple*. Elle n ignoroit pas d'ailleurs que La Fontaine « qui avoit passé le temps d'aimer^, » n avoit pu cependant renoncer aux femmes, et que trop entraîné par l'exemple de ses nouveaux amis, il ne se refusoit pas des jouissances faciles auprès des Jannetons et des Ghloris. Ces circonstances portoient Ninon à croire que l'esprit de notre poëte étoit baissé ; mais en laissant percer ce sentiment, elle s'exprimoit de manière à faire connoitre la haute estime qu'elle avoit pour lui*. «J'ai su, écrivoitelle à Saint-Évremond , que

< Douunesnil, Mémoires ^Utirms^ «le., p. lia; Bret, Xhmôm, p. 9$^ * Bret, MàmoinM^ «te^ p. a3 et 24.

' Me MBtînUja pla* d« chana* qai m'arrlM I

Ai-je paiM U Unipk dTaimcr I

La Fontaine, FmNeSj iz, a, t. U, p. is8. 4 Pour ce qui coooerne Ninon consultei encore le chevalier d% Méré , OEmvm, t. H, p. 196, lettre 88; Saint-Évremond, OEavrM, iôku 1753, in-ia, t. I,

VOUS souhaitiez La Fontaine en Angleterre : on n'en jouit guère à Paris ; sa tête est bien afïbiblie. Cest le destin des poètes ; le Tasse et Lucrèce Tout éprouvé. Je doute qu'il y ait eu du philtre amoureux pour La Fontaine ; il n'a guère aimé de femmes qui en eussent pu faire la dépense '. n Dans le même temps que la moderne Aspasie portoit un jugement si sévère sur TAnacréon françois, Saint-Évremond lisoit une lettre que notre poëte venoit d'écrire à madame la duchesse de Bouillon. Cette lettre seule suffisoit pour prouver que La Fontaine n avoit rien perdu des grâces de son esprit. Il badine sur son projet de voyage en Angleterre, et indique assez qu'il n'a pas dessein de le réaliser. Il se plaint de ce que madame la duchesse de Bouillon reste aussi long-temps à Londres auprès de sa sœur. » Mais , M dit-il, on ne quitte pas madame la duchesse « Mazarin comme l'on voudroit. Vous êtes toutes « deux environnées d'enchantements et de grau ces de toutes les sortes. »

p. a et i35; t. II, p. 87-89; t. IV, p. i6o-3o6; t. VI, p. 36, 71 , 74, 7'^; ouuUme de Maintenon, Lettre$, édit. 17&8, t. I, p. 17, 18, 70, surtout la lettre en date da la novembre 1679; mnàame àe Séri^aé , 2>Uns , éd'tt. stéréotype de Gronvelle, in-ia, t. I, p. lia, en date du i3 mars 1671; t. II, p. Sy et 71 , en date du aa et dn 37 avril 1671; t. IX, p. fSg, en date du 10 fitvrier 1689; t. X, p. 168, en date du a a février 1696; et t. XI, p. 397, en date du 3 février 1696; enfin les Mimoir^ manuserU» de TmOemant-des-Biaux ; et les Ckaïuoms hùtoriqueg et critiques^ t. III, p. 357 et 3j8 , manuscrit.

I Saint-Évremond, OEuvru^ t. VI, p. 73.