LIVRE V. ^Si
Vous portez em tous lieux la joie et les plaisirs : Allez en des climats inconnus aux Zéphyrs, Les champs se vêtiront de roses'.
La duchesse de Bouillon avoit eu sans doute quelque motif grave pour se retirer à Londres, et son voyage en Angleterre étoit probablement un exil forcé ; car La Fontaine ajoute :
Mais, comme aucun bonheurn^est constant dans son cours. Quelques noirs aquilons troublent de si beaux jours. Cest là que vous savez témoig^ner du courage: Vous envoyez aux vents ce fâcheux souvenir. Vous avez cent secrets pour combattre Forage: Que n'en avlez-vous un qui le sût prévenir*!
La Fontaine s occupe ensuite de Saint-Évremond qui avoit été fort étonné d apprendre que Descartes n etoit pas le premier auteur du système sur Famé des bêtes. En effet, Bayle, à qui rien n echappoit, découvrit qu un médecin espagnol, nommé GomésiusPereïra, avoit établi cette doctrine dans un livre imprimé a Médina del Campo, en i554^. u Quand on ne lui en auroit « point apporté de preuves, dit La Fontaine, je « ne laisserois pas de le croire, et ne sais que les
* La Fonuine, Lutin à dtfven, ao, t. VI, p. 548; omu les citatioat qu« dobs fiiisoos ici ont été conférées arec raatognpbe même de La Foataine qna noiu dV TÎons pas vu lorsque nous iaiprimàmei ceUc lettre dan* ]V>t|« ^dilien.
> La Fonuiae, Lettnt à SvtrSy ao, t. VI, p. 549.
3 Bayle, NowvMu d» U réptMi^ti» des UUru, mar» 1684 1 on 3* édition, Ain«terdam, 1686, io-ia, p. ao.
a Espagnols qui pussent bâtir un château tel que a celui-là '. » On voit, d'après cela, que La Fontaine ne croyoit pas que les bêtes fussent de pures machines. La remarque de Bayle semble avoir diminué le respect de notre poëte pour Descartes, car il ajoute:
tt Tous les jours je découvre ainsi quelqueopi- « nion de Descartes répandue de côté et d'autre u dans les ouvrages des anciens , comme celle-ci : u Qu il n*y a point de couleurs au monde; ce ne « sont que de différents effets de la lumière sur u de différentes superficies. Adieu les lis et les u roses de nos Amintes ! Il n y a ni peau blanche <i ni cheveux noirs : notre passion n a pour fontt dément quun corps sans couleur. Et, après u cela, je ferai des vers pour la principale beauté «des femmes^!» En effet, La Fontaine a pu trouver cette idée sur les couleurs dans Platon, et dans Plu tarque, deux auteurs qu'il lisoit beaucoup ; il auroit pu aussi la remarquer dans Aristote, mais il ne le lisoit guère ^.
Notre poëte revient ensuite à 1 éloge de madame la duchesse de Bouillon , et il lui dit qu elle
I La Footaiae, Lettre» à Stf en y so, t. VI, p. 55o. — « Ihid.
3 PUto, /n I^metOy 68, b-c, A-B; PlaUrch. , tk PUdt PhOos, , Ut. it, cap. i3; StohBot, EeUg.PkSL^ p. 35; Lacretius, de Rerum Nmtun, iiv. nr, ▼. 754-794; Dntens, Reeherdm nr Pwigbu du dkom»erte$ mttnbmiet «uc wtodemee^ t. I, p. 181 , chap. 8.
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vouloit tout savoir sans se donner d*autre peine que d'en entendre parler à table.
« Vous jugez de mille sortes d'ouvrages, et en MJugezbien. »
Tout TOUS duit, rhistoire et la fable,
Prose et vers, latin et françois
Parmi ceux qu^admet à sa cour Celle qui des Anglois embellit le séjour, Partageant avec vous tout l'empire d*Âmour, Anacrëon et les gens de sa sorte, Gomme Waller, Saint-Évremond et moi, Ne se feront jamais fermer la porte.
Qui n'admettroit Ânacréon chez soi?
Qui banniroit Waller et La Fontaine?
Tous deux sont vieux, Saint-Évremond aussi; Mais verrez- vous aux bords de l'Hippocrène, Gens moins ridés en leurs vers que ceux-ci ? Le mal est que Fon veut ici De plus sévères moralistes.
Anacréon s'y tait devant les Jansénistes! Encor que leurs leçons me semblent un peu tristes, Vous devez priser ces auteurs Pleins d'esprit et bons disputeurs. , Vous en savez goûter de plus d'une manière: Les Sophocles du temps, et l'illustre Molière, Vous donnent toujours lieu d'agiter quelque point. Sur quoi ne disputez-vous point'?
On aime à voir La Fontaine s estimer franche-
J La Footain«>, Lettres k diven, 20« t. Vf, p. 55 1.
meut ce qn il valoit, et se placer lui-même à côté d'Anacréon. Ce netoit pas un mal, quoi qu'il eu dise, de souhaiter de plus sévères moralistes que lui; mais c'en étoit un réel qme les misérables querelles des Jansénistes et des Molinistes: excepté La Fontainequellesennuyoient, tout le monde s'en mêloit, même les femmes les moins dévotes , telle que la duchesse de Bouillon. Cependant ces disputes laissoient encore quelque place pour la littérature, bien différentes en cela des discussions politiques qui nous occupent si tristement depuis trente ans.
La Fontaine, continuant sur le même ton, ressuscite Anacréon, et suppose qu'il se rencontre en Angleterre avec cet ancien poëte, et avec Waller et Saint-Évremond.
Il nous feroit beau Toir, parmi déjeunes gens, Inspirer le plaisir, danser, et nous ébattre. Et de fleurs couronnes, ainsi que le printemps, Faire trois cents ans à nous quatre '.
Presque dans le même temps que La Fontaine traçoit ces lignes , Waller expiroit * . Sans pouvoir être comparé à notre fabuliste, Waller fut un de
1 La Fontaine , Latins à divers , 30 , t. VI , p. 553.
2 Le 21 octobre 1687, suivant Johoton, t^oris ofAeengUA poêts^ édît. 1790, t. H, p. 44; et le 3i octobre, selon Tëdition d« Saint-Évremond, Œmvn», t. V, p. 219.
ceux qui contribuèrent le plus à donner du nombre et de Tharnionîe à la poésie angloise. Il fut un poëte élégant et spirituel, mais il manquoit de force et de naturel.
La Fontaine, à la fin de sa lettre, revient sur les motifs qui Fempèchent de passer en Angleterre : un des plus décisifs est qu on lui a dit que madame d'Hervart , madame de Gouvernet , et madame d'Hclang, netoient pas disposées à faire ce voyage ; et il fait entendre qu'il en coûteroit trop d'efforts à son indolence, pour les convertir. « Non plus que Perrin-Dandin, dit-il, «je ne suis bon que quand les parties sont lasses « de contester. ' » Enfin , après une digression en vers sur le roi d'Angleterre, Jacques II, et sur Louis XIV, La Fontaine dit de ce dernier •
On trouvera ses leçons Chez ceux qui feront l'histoire:
J'en laisse à (Tau très la gloire, fit retiens k mes moutons.
«Ces moutodiSj Madame^ c'est votre altesse, et amadan^ Mazarin...*n II n'y a que La Fontaine qui ait pu se permettre, avec une altesse, une si comique transition ; mais il n'y avoit que
i La Fontaine, LeUtes h diven, 20, t. VI, p. 554. - IhU , p. 555.
lui qui alors savoit écrire des choses aussi aimables et aussi spirituelles que celles qui suivent immédiatement.
tt Ce seroit ici le lieu de faire aussi son éloge «(de madame de Mazarin), afin de le joindre ti au vôtre ; mais , toutes réflexions iaites , comme « ces sortes d'éloges sont une matière un peu « délicate , je crois qu il vaut mieux que je m'en « abstienne. »
Vous vous aimez en sœurs: cependant j^ai raison
D'éviter la comparaison.
L'or se peut partag^er, mais non pas la louante. Le plus grand orateur, quand ce seroit un ange. Ne contenteroit pas, en semblables desseins, Deux belles, deux héros, deux auteurs, ni deux saints K
Toute la société de madame de Mazarin et de la duchesse de Bouillon fut enchantée de cette lettre : elle augmenta les regrets de ne pouvoir posséder le poëte qui lavoit écrite. Saint-Évremond fut chargé d y répondre au nom de tous. Sa lettre, qui est en prose et en vers, commence ainsi : « Si vous étiez aussi touché du mérite de madame de Bouillon que nous en sommes charmés, TOUS Tauriez accompagnée en Angleterre, et vous eussiez trouvé des dames qui vous connoissent autant par vos ouvrages que vous con-
I Lu Fontninef Lettres à tHve.t, «o, t. VI, p. 555.
no!t madame de La Sablière par votre commerce et votre entretien'. » Saint-Évremond, dans cette lettre, apprend à La Fontaine la nouvella:de la mort de Waller , et exprime sa douleur de cette perte en vers assez touchants : il s'étend'sur les qualités de la duchesse de Bouillon, et de la duchesse de Mazarin qui fondoit Fespoir de son retour en France sur la mort de son mari.
Par tous moyens trayersez son retour, Jeunes beautés; tremblez au nom dTLortense: Si la mort d'un époux la rend à votre cour, Vous ne soutiendrez pas un moment sa présence^.
Saint-Évremond loue ensuite La Fontaine sur son esprit, et même sur sa morale, parceque c'étoit aussi la sienne :
Vous possédez tout le bon sens Qui sert à consoler des maux de la vieillesse; Vous avez plus de feu que n'ont les jeunes gens ; Eux, moins que vous, de goût et de justesse.
« Après avoir parlé de votre esprit^ il feut dire un mot de votre morale. »
S'accommoder aux ordres du destin, Aux plus beureux ne porter point d'envie,
I La Foniame, Ltltru à tUveri, ai , t. VI, p. S56. « /U<l.,p.559.
De ce faux air d'esprit que prend un libertîa Connoitre avec le temps, comme nous, la folie»
Et dans les vers, jeu, musique et bon vin,
entretenir son innocente vie;
CTest le moyen d'en reculer la fin.
« Puittiez-vous pousser la vie plus loin que na fait Waller! »
Que plus long-temps votre muse agréable Donne au public ses ouvrages galants !
Que tout chez vous puisse être conte et fable, Hors le secret de vivre heureux cent ans > !
Dans la réponse à cette lettre, nous voyons que La Fontaine fut sur-tout très satisfait de ce que Saint-Évremond ne le comptoit pas , malgré la licence de ses mœurs et de ses écrits , au nombre des hommes irréligieux; car le mot libertin avoit alors cette signification.
' u J'en reviens à ce que vous me dites de ma u morale, et suis fort aise que vous ayez de moi u lopinion que vous en avez. Je ne suis pas moins u ennemi que vous du faux air d*esprit que prend u un libertin. Quiconque laffectera , je lui don- « nerai la palme du ridicule. «
Rien ne m'engage à faire un livre,
I La Fontaine. Lettnsàdiv&n^ 3i, C. VI, p. 5Sg et 56o; Soiat-EvvtiDOod, Ceu- ^•ret, t. V, p. a 19.
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Maïs la raison m^oblige à vivre En sage citoyen de ce vaste univers:
Citoyen qui , voyant un monde si divers.
Rend à son auteur les hommages
Que méritent de tels ouvrages.
Ce devoir acquitté, les beaux vers, les doux sons,
Il est vrai, sont peu nécessaires:
Mais qui dira qu'ils soient contraires
A ces ëternelles leçons?
On peut goûter la joie en diverses façons; Au sein de ses amis répandre mille choses, Et, recherchant de tout les effets et les causes, A table, au bord d'un bois, le long d'un clair ruisseau , Raisonner avec eux sur le bon , sur le beau ; Pourvu que ce dernier se traite à la légère,
Et que la nymphe ou la bergère N'occupe notre esprit et nos yeux qu'en passant.
Le chemin du cœur est glissant: Sage Saint-Évremond , le mieux est de m'en taire, Et sur-tout n'être plus chroniqueur de Cythère,
Logeant daHs mes vers les Ghloris,
Quand on les chasse de Paris.
On va faire embarquer ces belles; Elles s'en vont peupler l'Amérique d'Amours '.
Il faut avouer qu il échappe ici au bon-homme un singulier aveu. L'éditeur des œuvres de Saînt- Évremond n'a voulu nous laisser aucun doute sur le sens, déjà fort clair, de ces derniers vers: il nous apprend que , lorsque La Fontaine écrivit cette lettre, on faisoit enlever à Paris un
I La Fontaine, Letlm à Svtn , 32, t. VI. p. 567.
grand nombre de courtisanes, qu'on envoya peupler rAmérique. L usage étoit de les transporter non seulement aux Indes occidentales, mais à Madagascar. Bussy-Rabutin a décrit assez plaisanmient, dans un petit poëme, ces sortes d'exécutions de la police de Paris , qui se faisoient régulièrement, et il nomme aussi Chbris une de ces dames, qui, embarquée pour Madagascar, se trouve obligée,
Malgré ses dents,
D'obéir à la politique
Qui régie la chose publique i.
La Fontaine , dans cette même lettre , exprime de justes regrets sur la mort de Waller , et les vers qu'il consacre à son éloge sont dans sa meilleure manière.
« Je ne devrois peut-être pas, dit-il, faire en « trer M. Waller dans une lettre aussi peu sé- « rieuse que celle-ci. Je crois toutefois être obligé « de vous rendre compte de ce qui lui est arrivé « au-delà du fleuve d'Oubli. »
Les beaux esprits, les sages, les amants ,
■ Bussy-Rabutin, Amomn det GauUa^ >7^t t. II, p. log-iSi ; Amoun âei da-
• mu Uliuirrg de notn sueU^ Cologne. 1681 , in-ia, p. 36i ; Saiot-ÉTremond , OE»-
«f««, t. V, p. a35; Walck., i** Mit., p. 465, ooce S8; SiihUgny. Mms« t
1667, in-ia, p. aoa.
