LIVRE Y. 46S

Sont en débat dans les Champs-Elysées; Ils veulent tous en leurs départements Waller pour hôte, ombre de mœurs aisées. Pluton leur dit : — J'ai vos raisons pesées; Cet homme sut en quatre aru eiceUer :

Amour, et vers, sagesse, et beau parler. Lequel d'eux tous Faura dans son domaine? — Sire Pluton y vous voilà bien en peine. SU possédoit ces quatre arts en effet, Celui d^amour, c^est chose toute claire, Doit remporter; car, quand il est parfait, Cest un métier qui les autres fait faire*.

La Fontaine rend à Saint - Évremond les louang[es que celui-ci lui avoit données, et qui étoient d autant plus flatteuses, que la réputation de Saint -Évremond comme auteur étoit alors prodigieuse : tout ce qui sortoit de la plume de cet ingénieux écrivain avoit la vogue, et une pièce de lui, insérée dans un recueil, ^uffisoit pour en assurer le succès. Les libraires de ce temps disoient sans cesse aux auteurs : « Faites-nous du Saint-Évremond'. » La Fontaine le reconnolt, trop modestement, comme sonmaiti*e; mais il ajoute quil a aussi beaucoup profité à la lecture de Clément Marot, de Vincent Voiture et de François Rabelais.

> La Foalaioe, LaUru à dhr«f«, sa, t. VI, p. S67.

> U Harpe, Conn dt Uuirturt^ an vu, in-S*, t. VII, p. «87. ■IST. 3o

L'éloge qui vient de vous Est glorieux et bien doux :

Tout le monde vous propose Pour modèle aux bons auteurs.

Vos beaux ouvrages sont cause Que j'ai su plaire aux Neuf Sœurs :

Cause en partie, et non toute;

J'ai profité dans Voiture; Et Marot, par sa lecture, M'a fort aidé, j'en conviens.

Je ne sais qui fut son maître:

Que ce soit qui ce peut être, Vous êtes tous trois les miens.

tf Toublrôis maître François, dont je me dis u encore le disciple, aussi bien que celui de mattf tre Vincent et celui de maître Clément * . »

Nous apprenons encore, par cette lettre, qufe La Fontaine, qui parott avoir joui constamment d'une santé robuste , commençoit à ressentir les atteintes de Fâge; il souffroit beaucoup du rhumatisme, qu il appelle une invention du diable, pour rendre impotents le corps et l'esprit. Après avoir parlé des belles que la police de Paris faisoit embarquer pour FAmérique , il ajoute :

Que maint auteur puisse avec elles

r La Fontaine, LeUns à tUven, aa, t. VI, p. 56a; Voiture, OEm/rri, 1677, 1. 1, p. a55,lcttre23.

LIVBE V. 4^7

Passer la ligne pour toujours!

Ce seroit un heureux passag^e.

Ah! si tu les suivois, tourment qu'à mes vieux jours L'hiver de nos climats promet pour apanag[e! Triste fils de Saturne, hôte obstiné d'un lieu, Rhumatisme, va-t'en : suis-je ton héritage? Suis-je un prélat? Crois-moi, consens à notre adieu*.

Pour bien comprendre tout ce que ce dernier vers a de comique, il faut se rappeler que La Fontaine, dans une de ses fables, raconte que la goutte abandonna l'orteil d'un pauvre homme, qui, étant toujours en mouvement, la tracassoit de mille manières, pour aller se loger dans le corps d'un prélat, où elle reposoit en paix, et où les médecins la choyoient bien^ et la faisoient prospérer ^ .

Cependant La Fontaine avoit encore assez de vigueur et de santé et assez peu d'empire sur lui-même pour ne pas renoncer au penchant qui Fentrainoit vers les femmes. Deux lettres de lui, insérées dans ses œuvres posthumes , et publiées par madame Ulrich, décèlent une intrigue dont nous avons depuis la dernière édition de cet ouvrage^ pénétré enfin le secret. Mais pour excuser les fbiblesses que nous avons

I La Fonuine, LMm à diverty t. VI, p. 569. > IbitU^ FaiUi, m, 8, t. 1, p. 149.

s Walck., 1** édit , p. 264-269, 467 «t 468, notes 64 et 65; 2* ^dit., t. U, p. i53 à 161.

à révéler, il faut se rappeler les amis et les protecteurs dont notre poëte étoit entouré, son caractère facile et sur-tout les mœurs de cette époque. La société étoit alors en France divisée en deux portions distinctes : Tune se régloit sur la cour devenue sérieuse et dévote ; l'autre s'abandonnoit sans contrainte à ce goût eJBfréné pour les plaisirs dont l'exemple du monarque avoit fait une sorte de mode dans le commencement de son régne. La licence sembk>it ne plus connoître de mesure depuis qu'elle manquoit de modèle. Les mauvaises mœurs s'accroi»> soient par Textrème sévérité des doctrines; et la multiplicité des pratiques pieuses contribuoit aux succès de Fimpiété. La nouvelle génération qui ne pou voit s'assujettir à tant de rigorisme, pour en éviter les inconvénients, se précipita dans l'excès contraire, et se laissa entraîner à ces vices aimables qui se lioient dans ses souvenirs avec les années de joie, de grandeur et de gloire du monarque qui les pros* crivoit. Il sembloit à cette jeunesse hardie et frondeuse, qu'en se livrant à ses inclinations voluptueuses elle faisoit un acte de courage, puisqu'elle contrarioit les désirs d'un souverain qui , après ne s'être rien refusé lorsqu'il étoit dans l'âge des passions, vouloit,dans le déclin

de sa vie, asservir jusqu'aux consciences. Les revers que les chances de la guerre firent éprouver a Louis XIV, à la fin de son régne, amenèrent le désordre des finances; et les fortunes exorbitantes de gens sortis de la lie du peuple qui en furent la suite , accélérèrent encore les progrès du vice qui ne chercha plus , comme précédenunent, à déguiser ce qu il avoit d'impur par les prestiges du sentiment, et ne crut plus avoir besoin de se couvrir du vêtement des grâces, et de sWner des fleurs de la galanterie; il osa enfin se produire dans toute sa grossière et honteuse nudité avec ses fidèles compagnes rimpudicîté et la débauche. On vit alors une révolution complète dans les mœurs , les habitudes et les manières; et il est digne de remarque que plusieurs années avant la mort de Louis XIV, Thalie retrouva encore toute l'énergie de ses pinceaux pour inunoler dans 7urcaret ^ des vices et des ridicules qui n étoient déjà plus ceux que Molière avoit retracés, et que son génie n auroit pu même deviner.

La Fontaine ne fut pas le témoin de cette ruine complète de la morale publique, mais il lut fort répandu dans les sociétés qui contribuè-

t Tknmnt fnt reprétenti poor la praniktt ki» en 1709, c'est44irt tix au «raat h BMft àt Lonit XIV.

rent le plus à laccélérer : celles des Vendôme , des Conti et des Bouillon. C est dans la ntaison d un de ces derniers qu il rencontra une iemme dont la conduite n etoit que trop bien d accord avec la licence de ces temps, et aux séductions de laquelle il opposa une résistance qui, d après lempire que la beauté n avoit cessé d'exercer sur lui, ne pouvoit être bien longue. Cette femme est cette madame Ulrich, qui a publié les Œuvres posthumes de notre poëte, et qui occupe une trop grande place dans les événements de sa vie, pour que nous ne la fassions pas connoitre plus particulièrement à nos lecteurs.

Madame Ulrich étoit la fille d'un des vingt quatre violons du roi. Ces vingt-quatre violons choisis parmi les musiciens de la chambre, et célèbres par leurs talents dans toute l'Europe, avoient la charge exclusive de jouer aux bals parés et masqués de la cour, et aussi pendant le lever du roi et à son grand couvert. Le père de madame Ulrich mourut pauvre, et sa femme, presque sans ressource, resta seule chargée d'une nombreuse famille. Un Suédois, nommé Ulrich, maître d'hôtel du comte d'Auvergne, frère du duc de Bouillon, proposa à cette veuve infortunée de prendre soin d'une de ses filles et de l'élever pour l'épouser ensuite. La mère

accepta cette offre , et Ulrich mit dans un cou* vent la jeune personne qui alors navoit pas encore atteint sa quatorzième année. Elle étoit balle, spirituelle, parfaitement bien faite; son père lavoit destinée pour le théâtre de TOpéra; elle dansoit avec une grâce merveilleuse, et promettoit par sa voix de surpasser les plus habiles cantatrices. Le Suédois en devint éperdument amoureux ; et , en attendant Tépoque fixée pour son mariage , il alloit la voir assidûment. Les fréquentes visites et les longs entretiens de cet homme dont Tâge étoit si disproportionné avec le sien, ne causèrent à la jeune fille que de Fennui et du dégoût. Elle eut occasion de voir à la grille du couvent un jeune homme d'une charmante figure , plein de vivacité et d'esprit : cétoit d'Ancourt si connu depuis comme auteur et comme acteur. Né d'une famille noble , et petit-fils d'un sénéchal de Saint- Quentin, d'Ancourt avoit fait d'excellentes études au collège des Jésuites à Paris. Le père La Rue, qui le distingua entre tous ses élèves, voulut l'attirer dans son ordre, mais il ne put y réussir. D'Ancourt se fit recevoir avocat ; mais bientôt il s'amouracha d'une comédienne, et se consacra tout entier au théâtre. Il fut très sensible aux charmes de notre jeune recluse, et parvint

à s'en faire aimer. Il eut avec elle de fréquentes entrevues par le moyen d une de ses parentes qui se trouvoit dans le même couvent. Ulrich le sut, et, espérant rompre cette intrigue, il retira subitement la jeune fille du couvent et Tépousa. Elle n'en eut que plus de facilite pour voir son amant : elle se livra à lui avec tout l'emportement de la passion, et sans se donner même la peine de conserver* les apparences. D'Ancourt fit des vers pour elle, et, selon un auteur contemporain, il s est plu à en fiiire l'héroïne de quelques unes de ses comédies'. Ace ^ premier amant madame Ulrich en fit succéder plusieurs autres. Le plaisir seul détermina d Sabord le choix de ses liaisons ; mais bientôt trou* vaut la fortune de son mari trop peu considérable pour ses goûts dispendieux, elle en vint jusqu'à trafiquer de ses charmes; son faste s'augmenta sans mesure , et par conséquent aussi le scandale de sa conduite. Dans le nombre de ceux qu'elle parvint à atteler à son char fut un partisan fort riche, nommé Boulanger, qu'elle ruina presque entièrement. Elle fut aussi pendant quelque temps la maîtresse du marquis de

* Plulon mmltéUer, p. i34i étlit. J710, in-is; Notn A neutU mênuserit de chmnsens hi$fTÛpims •teritifuei, t JT, p. i5G.

Sablé, et ensuite du duc de Ventadour '. Plus séduisante encore par son esprit que par sa beauté, elle sut plaire à madame la ducbesse de Choiseul-Praslin ', dont les mœurs avoient quelque conformité avec les siennes^, et qui compta au nombre de ses amants le marécbal de Luxembourfi;, et le fils du président Briou , ' devenu célèbre par le procès relatif à son mariage avec mademoiselle de la Force, dont nous aurons bientôt occasion d'entretenir nos lecteurs. Madame de Choiseul trouvoit dans madame Ulrich une compag[ne aimable, complaisante et utile : elle ne pouvoit se passer d'elle; et afin de ne point s'en séparer, elle lui accorda un logement dans son hôtel , rue de FUniver^ site, au faubourg Saint-Germain. Cest là que madame Ulrich réunissoit une société nombreuse, composée en partie des hommes les plus riches et les plus aimables de la ville et de la cour, qui s'étoient adonnés au jeu, à la bonne

■ KmioH wmltUhr, p. 36-i3o-i4o, Colofoe, 1708,10-11; <ra Rotterdam, 1710, in- la. Dan» cet d«iu éditîona le titre 4e ronvrage difftre; cependant b dernière n'est qn'one réimpresaioa de l'antre. Ckmm^m» kUtcHfmêt ^ mannscrit, t. III, p. 337 i Walek., s'édition.p. 160.

> Mari».LoniM-GabrieUe U Nane de La Valliëi«. Elle ^it nièce de U célébra Madame de La Vallière, et avoie épooeë, le 3o jnaiet 1681 * C^Mr-AiiQiete dne de La VaJIière comte dn PleMis>PraaIin.

a Madame de Sëvignë, ZeUrw, ëdit. 1810, t. Vif, p. 3a6; SuppUmuU mux mêmoirmi «1 Uttm d< Jf. U eomi9 dt BuMf-Jtmèmtbt, t. U, p. ia8; AmmsI 4» ekaiumu àiitorifmes tt eriti^mm, t, II, p. i56.

chère et à la dissipation. Elle n eut pas d autre enfant qu'une fille qui, par les soins de son mari ou de celui qui en étoit le père , fut, au sortir de lenfance, séparée de sa mère, placée dans un couvent d où elle ne sortoit pas, et où elle étoLt élevée dans les principes d'une piété rigoureuse. De sorte que madame Ulrich n etant plus retenue par aucune considération ni par aucun devoir poursuivit sans scrupule le genre de vie qu elle avoit adopté. Dans ce hut elle s efforçoit de rendre sa maison une des plus remarquables de Paris par les agréments de la société. Elle y attira facilement La Fontaine quelle avoit eu occasion de connoitre chez le comte d'Auvergne, qu'il fréquentoit, ainsi que tous les Bouillon. Notre poète souvent distrait et silencieux dans la société avoit dans le tête-à-tête avec les femmes une amabilité peu commune. L'attachement singulier et bien désintéressé qu'eurent pour lui madame de La Sablière et madame d'Hervart , la bienveillance constante avec laquelle il fîit accueilli par madame de Thianges, madame de Sévigné et madame de La Fayette, en sont des preuves certaines. Les fenmies ne soufïrent pas ceux qui les ennuient : leur curiosité les excite quelquefois à accueillir un instant un

homme célèbre ; mais quand elles recherchent long-temps sa société, c estpourlesqualitésquile rendent aimables, et non pour celles qui établissent sa réputation. Madame Ulrich, dont Timagination licencieuse se complaisoit dans la lecture des Contes de La Fontaine, eut la fantaisie d'essayer sur ce poète le pouvoir de ses charmes : elle désira se lattacher en lui accordant les dernières fisiveurs, espérant en obtenir par ce moyen de nouveaux ouvrages dans le goût de ceux dont la lecture lavoit enchantée. On voit, d après les deux lettres de notre fabuliste qu elle même a publiées, quelle éprouva quelque résistance. La Fontaine sentoit tout ce qu une telle intrigue à son âge avoit d'extravagant. D'ailleurs le Suédois ne souffroit pas toujours patiemment les désordres de sa femme , qui se croyoit encore obligée à user de quelques ménagements envers lui, et notre poëte craignoit de s exposer à son juste ressentiment. Cependant sa raison ne tint pas long-temps contre les attaques dune femme aussi séduisante, et lattrait du plaisir remporta chez lui sur la crainte. « Connue « vous n'avez pas résolu (lui écri voit-il) de pro- « fiter des remontrances que je vous ai faites, je « vous suis fort obligé de ce que vous me dis- M pensez de vous en foire d'autres à l'avenir: c'est

« là tout-Â-feit mon compte. Je n'ai nullement le tt caractère de Bastien le remontreur ' . " Et dans une seconde lettre il lui dit encore : a Je suis au « désespoir de vous avoir fait les remontrances ft que je vous ai faites : non qu'elles ne soient rai- « sonnables; mais votre lettre ne permet pas et qu'on écoute la raison en façon du monde, et « vous renverserez lesprit de qui vous voudrez , u et quand vous voudrez , iht-ce un philosophe «du temps passé ^. » Mais il Tengage sur-tout à prendre garde à son mari. « Délivrez-moi le tt plus tôt que vous pourrez de l'inquiétude où je » suis touchant le retour de votre époux; car je a n'en dors point... J'accepte, madame, les per- «drix, le vin de Champagne^ et les poulardes, M avec une chambre chezM. le marquis deSablé. . . M En un mot j'accepte tout ce qui donne bien du « plaisir; et vous en êtes toute pétrie. Mais j'en a viens toujours à ce diable de mari qui est pourtt tant un fort honnête homme. Ne nous laissons <c point surprendre. Je meurs de peur que nous « ne le voyions sans nous y attendre, comme le « larron de l'Évangile... Vous paierez de caresses u pleines de charmes : mais moi , de quoi paierai- << je? Adieu, madame, aimez-moi toujours^. »

I La Fontaine, Lêttns à Soerty s5 , t. VI, p. 58a. « /MiL,a6,t. VI,p. 585.

3 /UdL, »5, t. VI, p. 583,