CabiMt du Mutu, Paru, 1668, in- 11, p. 172. HIST
Les Stances ^e La Fontaine, et c est tout dire, sont presque dignes de ce cheM œuvre ' : il n'est pas impossible qu'elles aient beaucoup réussi dans le temps : Voiture en a fait de semblables , qui ont été fort louées. Ce mauvais goût, qui étoit universel dans le commencement du régne de Louis XIV, doit augmenter notre reconnoissance pour les grands auteurs de ce siècle, et nous faire apprécier les pas immenses qu'ils ont feits pour nous ramener au vrai et au naturel: La Fontaihe y a contribué plus qu'aucun autre.
Le prince de Conti étoit aussi à ce siège de Philisbourg. Il venoit d'épouser, quelques mois auparavant, mademoiselle de Bourbon , petitefille du prince de Condé* ; et La Fontaine ne se contenta pas de célébrer cet hymen dans un épithalame, il dédia au prince une de ses fables, dans le prologue de laquelle il fit entrer les louanges de la nouvelle éppuse. Il y revient encore, ainsi qu'on le verra, dans une lettre en prose et en vers, qu'il écrivit plus tard, afin d'instruire le prince de Conti qui étoit à l'armée, des nouvelles qu'on débitoit à Paris.
• La PoQiuiia-, O^mvns, t, VI» p. a6o.
* Anselme, nisioire ginialogiqv «f critique de la maison de Fnutee, 3* édÎL. 1726, iu-folio, t. I, p. 341 h 348; Dangemu, Mimoint, t. I, p. »a8; Walck.. i" c<Iir,, p. 4t>9. note 7.'.
La Fontaine, dans Tépithalame, qu'on a eu tort d'insérer parmi ses fables, s'adresse ainsi aux deax époux :
Vous possédez tous deux ce qui plaît plus d'un jour, Les gfraces et Tesprit, seuls soutiens de Famour. Dans la carrière aux époux assignée, Prince eC princesse, on trouve deux chemins: L'un de tiédeur, commun chez les humains; La passion à Tautre fut donnée.
N'en sortez point; c'est un état bien doux, Mais peu durable en notre ame inquiète '.
Et dans sa feble, il leur dit :
Hymen veut séjourner tout un siècle chez vous. Puissent ses plaisirs les plus doux Vous composer des destinées Par ce temps à peine bornées »!
Ces vœux ne furent point accomplis. Cet hymen que le grand Condé , en mourant , avoit souhaité, ne fut pas heureux. La princesse de Conti avoit de beaux yeux ; mais elle étoit petite , et même légèrement contrefaite. Cependant, malgré son peu d attraits, son mari la tourmenta par sa jalousie, quoique, au témoignage de Madame, elle ny donnât pas le moindre sujet, et
I La Fonuine, Poitki diverses y 9, t. VI, p. 107. « IhUL, FiMesy III, 13, t. Il, p. 27B.
qu'elle fût la vertu même " . Ce qu'il y eut de plus fâcheux, c'est que le prince de Conti conçut ^ par la suite, une passion très vive pour la duchesse du Maine, sa belle-sœur, pleine d'esprit et d'appas , et qu'il parvint à la lui faire partager : on prétend même qu'il lui sacrifia une couronne, et que ce fut son amour qui ralentit son ambition, et lui ravit le sceptre de la Pologne, dont le cardinal Radziejouski le proclama roi^ en 1697'.
Quoi qu'il en soit, les intrigues d'amour dans lesquelles le prince de Conti se trouvoit presque toujours mêlé, lui aliénèrent l'affection du roi. Les occupations de la guerre n'empêchoient même pas ce prince d'en ourdir toujours de nouvelles; et tandis qu'il étoit à l'armée, on en découvrit une dont il étoit l'ame , et qui fit beaucoup de bruit à la cour. 11 vouloit, secondé par le maréchal de Luxembourg et le duc de Montmorency, former un parti pour s'emparer de l'esprit de l'héritier du trône, et le conduire à
r Frmgmenû de Uurt» on'gbutUt d» Madamb, Chmrlolta-ÉUtabeth de Bmvâny 1788, ia-12, t. n, p. 217; ou la noaveUe traduction de cet oarrage intitulée : Mimoins sur la cour da Lomu XIV et d» la régence, extrmiU de la eorrespomdùnee aUenuutde d'ÉUiabeth-ChartoUe de Bavière, duchesse d'OrUans; Wakk., 1" ciîit., |>. 470, note 74.
• M;i()ume de Caylns, Souvenirs, p. 24^ ^ M^»' Curiositis historiques ou recueil de pièces utiles à l'histoire de France, t. I, p. 228; Héiiault, Abrégé chronologtifue , nnnée 1697, t. II, p. 706; Lanuy, Reemeil de différentes choses, 2* partie, p. r>(»
son gré. Il falloit mettre dans les intérêts de cette coalition mademoiselle Choin, qui avoit une grande influence sur le dauphin. On crut y parvenir en faisant dominer celle-ci par un parent du maréchal de Luxembourg, chevalier de Malte, cornette des chevau-légers, nommé Clermout-Cîhatte, qui étoit lamant de la princesse de Blois. Mademoiselle Choin, qui étoit dame dlionneur de la princesse, n ignoroit pas cette liaison. Lors donc que Clermont, d après les instructions qu'il avoit reçues, voulut faire la cour à mademoiselle Choin, celle-ci lui objecta la passion qu'il avoit pour la princesse. Clermont, sans hésiter, sacrifia à la fille d'honneur les lettres qu il avoit reçues de la maîtresse. Le roi, ayant intercepté des courriers, découvrit toute cette intrigue : sa colère tomba sur sa fille et sur mademoiselle Choin, qu'il fit mettre au couvent. La guerre continuoit; la rare valeur et les talents de Conti et de Luxembourg lui étoient utiles, et il les crut assez punis de voir leur dessein avorté. Pour toute vengeance, il écrivit les détails de cette aventure à leur « gros ami j » car c est ainsi que les coalisés appeloient le dauphin, dans leurs lettres.
Il paroît que cette intrigue commença vers lepoque de la campagne de Philisbourjg, mai^
qu elle ne fat découverte que quelque temps après ■ . La disgrâce qu elle fit éprouver au prince de Conti, et à tous ceux qui composoient sa société, rejaillissoit sur La Fontaine , que le prince bonoroit de son amitié , et dont il étoit le correspondant.
Vers Tépoque de la célébration du mariage du prince de Cionti, de toutes ces guerres et de toutes ces intrigues, La Fontaine se trouvoit étroitement lié avec M. et madame d'Hervart, et alloit souvent, pendant la belle saison^ à leur campagne de Bois-le-Vicomte. Une jeune personne, qu il n avoit jamais vue (c etoit made* moiselle de Beaulieu), y parut un jour, et attira ses regards. M. d'Hervart, qui s'aperçut de Fimpression qu'elle faisoit sur notre poëte, voulut s en amuser. Il lui fit remarquer, en détail, tous les agréments de cette nouvelle beauté; et celle* ci, vive et spirituelle, provoqua La Fontaine par des agaceries, qui étoient sans conséquence de la part d'une jeune fille de quinze ans, envers un homme qui en avoit soixante-huit. Dans l'après-midi, notre poëte monte à cheval pour s'en retourner à Paris, entièrement préoccupé
I Saint-Simon, Mimoiret, t. 111, p. 58 i 66; madune de Sëvign^, Leum, %y août 1694, t. IX, p. 53a; EeeueU manuscrit île ektuaons critiques et kistcrt^uM^ t. m , p. 86, veno, et p. 357; Dodos, Mimoint seents sur Us signes de Louis ZIF et de Louis XV, in-8% 1791 , t. I, p. 3a à 36; Walck., i" édit., p. 470, not» 76.
de cette charmante personne, qui lui avoit £iiit passer des heures si agréables. Au bout de Fallée de Boisrle^Vicomte, au lieu de tourner a gauche, pour se diriger sur Paris, il traverse la grande route, et suit tout droit le chemin qui conduit à Louvres, s*éloignant ainsi de plus en plus de la capitale. Un domestique, qui le connoissoit, et qui le rencontra , le tira de sa rêverie, et l'avertit de sa méprise. La Fontaine retourna alors sur ses pas pour rejoindre la grande route: mais une pluie violente larrêta à Aunay; et, comme il étoit tard , il fut enfin obligé de suspendre son voyage, et de coucher dans un très mauvais gîte. Il fit de tout cela un récit fort amusant, et l'adressa à Tabbé Vergier qui étoit resté à Boisle-Vicomte.
« Quavoit à faire M. d^Hervart, lui écrit-il, « de s attirer la visite qu il eut dimanche? Que « ne mavertissoit-il? Je lui aurois représenté la •< foiblesse du personnage , et lui aurois dit que u son très humble serviteur étoit incapable de » résister à une fille de quinze ans , qui a les «yeux beaux, la peau délicate et blanche, les « traits de visage d'un agrément infiili, une bouc che, et des regards ! Je vous en jfais juge : sans « parler de quelques autres merveilles sur les- « quelles M. d'Hervart m'obligea de jeter la
«vue'.» La Fontaine raconte ensuite sa plaisante aventure, et il avoue que mademoiselle de Beaulieu lui a fait consumer trois ou quatre jours en distractions et en rêveries, dont on a fait des contes par tout Paris. Ensuite il écrit, sur cette jeune beauté, deux pages de vers sur Un ton moitié burlesque , moitié gracieux.
Plus je songe en mon cerveau, De combien peu d'apparence Seroit pour moi Tespérance De la toucher quelque jour, Plus je vois que c'est folie D'aimer fille si jolie, Sans être le dieu d'Amour.
' Gomment pourrois-je décrire Des regards si gracieux?
Il semble, à voir son sourire, Que l'Aurore ouvre les cieux.
Si ceci plait à la belle , Dites-lui que les neuf Sœurs Me font réserver pour elle Encore d'autres douceurs.
Une autre fois, je l'espère.
Je ferai, moyennant Dieu, Quelque reine de Cythère D'Amarante de Beaulieu \
t La FonUine, teuru à divtny 33, t. VI , p. 571.
LIVBE V. 4^9
La Fontaine char^^e ensuite Vcrgier de faire ses compliments à mademoiselle de Gouvernet « que les grâces , dit-il , ne quittent point. » Cétoit la sœur du marquis de Gouvernet % qui luimême avoit épousé une sœur de M. d'Hervart, une des plus belles femmes de son temps , et dont le portrait étoit considéré comme le chef-d œuvre du pinceau de Miçnard *. La Fontaine, en terminant sa lettre, dit : « Vous pouvez vous moquer « de moi tant qu'il vous plaira , je vous le permets ; «et si cette jeune divinité, qui est venue trou- « bler mon repos, y trouve un sujet de se diver- ^ tir, jeneluien saurai point mauvais gré. A quoi « servent les radoteurs, qu a faire rire les jeunes « filles^? »
Verçier fit à notre poëte une réponse charmante. Il lui apprend que sa lettre a diverti M. et madame d'Hervart, et mademoiselle de Gouvernet, et qu'il la fait voir aussi à mademoiselle de Beaulieu. « Sa jeunesse et sa modestie, dit Vergier, ne lui ont pas permis de dire ce quelle en pensoit; mais je ne doute point que des douceurs si bien apprêtées ne laient touchée comme elles doivent.» Du reste, il assure La
■ Mtreun gmloHt , octobre 1705, p. iSy.
> L'abbë de Monville, Vtt d» Mignardj paff. 70; W«lck., i^éditioii, p. 470, jBote 77.
3 L« Fontaine, LêUm à êivn^ i3, t. VI, p. $76.
Fontaine que personne n a été surpris de son aventure, et il ajoute :
Hé! qui pourroit être surpris,
Lorsque La Fontaine s'égare?
Tout le cours de ses ans n'est qu'un tissu d'erreurs ^
Mais d'erreurs pleines de sagesse.
Les plaisirs l'y guident sans cesse
Par des chemins semés de fleurs.
Les soins de sa famille, ou ceux de sa fortune,
Ne causent jamais son réveil :
Il laisse à son gré le soleil
Quitter l'empire de Neptune,
Et dort tant ^'il plait au sommeil :
Il se lève au matin , sans savoir pour quoi faire : Il se promène^ il va, sans dessein, sans sujet. Et se couche le soir, sans savoir d'ordinaire
Ce que dans le jour il a fait '.
Quelques mois après la date de oette lettre, Ver|][ier quitta la soutane et le titre d abbé. Il obtint une place dans ladministration de la marine^, par la protection du ministre Seignelais, et par celle de M. d'Hervart, dont il avoit été le précepteur '^. Il fut envoyé en mission en Angleterre, et se trouvoit à Londres dans le mois de novembre de Tannée 1 688^, lors de la révo-
I Verrier, Œuvre«, 1750, in-ia, t. II, p. 7-10; Œuvres de L» FomUÊÎMy t. VI, p. 578, lettre 24; Walck., i" ià'it., p. 471 , note 78. 3 II fnt Dommé écrivain principal au Havre, le 3 octobre 1688.
3 Piganiol de La Force, Desewiption de Paris, t. lU, p. Sgi et ZgZ, édit. de 176S.
4 Verrier, Œuvres, 1750, iii-il, t. II, p. i53 et 1S8.
