LIVRE SIXIÈME
LiA jeune douairière de Conti qui aimoit tant la société de I^a Fontaine, et dont nous avons plusieurs fois eu occasion d'entretenir nos lecteurs, fut une des plus belles personnes de ce temps. Sa taille svelte, élancée, majestueuse, lavoit fait surnommer à la cour la grande princesse '. Aux grâces de madame de La Vallière, sa mère, elleréunissoitle port et Tair de Louis XIV, son père ; et le bruit de sa beauté s'étoit tellement répandu , que l'empereur de Maroc fit demander son portrait au roi, qui le lui envoya : ce même portrait, trouvé en Amérique au bras d'un armateur françois, pardon Joseph Valeto, fils du vice-roi du Pérou , lui inspira une passion violente qui divertit long-temps Paris et la Cour. Auprès de cette princesse, -dit madame de Gaylus, les plus belles et les mieux faites n étoient
< Voyet le« Mimaint sur la eour d» Louis XIV €t ite U régntee, txtndts dg U •omspo/uLuiee de MADAME, ÉUsahctk-Ctuuiotte y duehesu f Orléans, 1 toI. iiw8*, Paris x^-iS.
pas regardées '. Elle dansoit, sur-tout, avec une étonnante perfection. Madame de Sévigné qui vouloit absolument que sa fille eût, sur ce point, la prééminence sur toutes les femmes, se &Lche un peu de ce que madame de Grignan lui parle avec trop d'enthousiasme de la princesse de Conti , qu elle ^voit vue à un bal. Suivant elle, ce n'est point pour la danse qu'on l'admire , « c'est en faveur de cette taille divine, qui emporte l'admiration,
£t fait voir k la cour f Que du maître des dieux elle if reçu le jour. »
La Fontaine, pendant le carnaval de l'an 1689, ^^^ ^^ ^^^ ^^^^ jeune princesse parée et prête à partir pour le bal. Il rêva d'eUe pendant la nuit : tel fut le motif d'une petite pièce de vers intitulée le Songe, qu'il lui adressa.
La déesse Conti m'est en songe apparue :
Je la crus de l'Olympe ici-bas descendue.
Elle étaloit aux yeux tout un monde d'attraits.
Et menaçoit les cœurs du moindre de ses traits.
Fille de Jupiter! m'écriai-je à sa vue,
On reconnoit bientôt de quel sanç vous sortez.
» Caylus, Somtenirtyp. 63; Sévignë, Lettres^ en date du la août l685 , t. VO , p. 33i ; Lister, A Joumejr to Paris, in-8*, Lpndon, 1699, P* 196 ; AnqnetU , Louis XTK, t^ eowy «te., t. H, p. aSo à 257; Dreai-dn<^dier, Mimoiru historiques ot eriUfuos àss runes ot rigeiUes de Frastee, 1783, iii-12, t. VI, p. 4*3; Dan^aatt, JHaMÎrov t« I, p. 106, 119, 179.
L*air, la taille, le port, un amas de beautés. Tout excelle en Conti; chacun lui rend les armes: Sa présence en tous lieux fera dire toujours,
Voilà la fille des Amours;
Elle en a la grâce et les charmes.
On ne dira pas moins, en admirant son air,
CTest la fille de Jupiter.
Quand Morphée à mes sens présenta son image, Elle alloit en un bal s'attirer maint hommage. Je la suivis des yeux; ses regards et son port Remplissoient en chemin les cœurs d'un doux transport. Le songe me l'offrit par les Grâces parée ; Telle aux noces des dieux ne va point Gythérée : Telle même on ne vit cette fille des flots Du prix de la beauté dbputer dans Paphos. Gonti me parut lors mille fois plus légère. Que ne dansent aux bois la nymphe et la bergère : L'herbe l'auroit portée; une fleur n'auroit pas
Reçu l'empreinte de ses pas '.
Quelle verve! quelle touche délicate et {gracieuse dans un poëte de soixante-huit ans !
Mais à cet âge encore les femmes et le plaisir loccupoient sans cesse. Le grand-prieur de Malte, tandis que son frère, le duc de Vendôme , se battoit sur le Rhin , étoit revenu passer le carnaval à Paris, et faisoit au Temple ses orgies accoutumées. La Fontaine sy trouvoit souvent ; et comme il avoit coutume d'écrire au duc de Vendôme qui lui faisoit une pension,
I La Fontaine, Points étivnatj 7, t. VI, p. aoo. HIST. 3a
il termine une lettre en vers, qu il lui adressa alors,, par le récit d'un souper fait au Temple, chez le grand-prieur , à la suite duquel on but presque toute la nuit. Mais Thorrible exécution du Palatinat, mis en cendres par ordre de Louis XIV, venoit d'avoir lieu ; et on voit que, malgré le désir de faire sa cour, La Fontaine en étoit péniblement préoccupé, et qu'il ne pouvoit s'empêcher de laisser percer les sentiments d'un bon cœur.
Gomment, seigneur, pouvez-vous faire?
Vous plaignez les peuples du Rhin* D'ratre c6té, le souverain Et Fintërét de voCregloire Vous font courir à la victoire.
Mars est dur; ce dieu des combats, Même au sang trouve des appas.
Rarement voit-on, ce me semble, Guerre et pitié loger ensemble'.
La Fontaine rapporte ensuite un mot du che* valier de Sillery, qu*il trouve excellent : u G est que pour bien faire aller les affaires, il faudroit que le pape se fit catholique, et le roi Jacques, huguenot. » Une des grandes causes des malheurs de Jacques II fîit en efièt un zèle impolitique pour la religion qu'il professoit. Quant
I La Fonuitie* iMtru àdhttn^ 19, t. VI, p. 601.
au pape, s'il désapprouvoit les persécutions par le moyen desquelles Louis XIV prétendoit convertir ses sujets protestants, il nen étoit pour cda que meilleur catholique; et si notre poëte badine sur ce sujet avec tant de légèreté, c'est quon étoit mieux instruit à Paris des événements de la guerre , et de ce qui se passoit au-delà des frontières, que des fatales conséquences qu'entralnoient dans Tintérieur du royaume les ordres donnés par les ministres* La Fontaine parle ensuite de sa pension, et fait un aveu bien naïf de la manière dont il se propose d'employer lafgent qu'il recevra du duc de Vendôme. On se rappelle ce que nous avons déjà dit de son goût pour les sculptures et les t)ustes^ dont il omoit sa chambre ; et enfin de ses déplorables foiblesses qu'il n'a pu s'empêcher d'avouer,méme à Saint-Évremond, hopmie de bon tpn e^ de bonne compagnie. On pense bien que notre poëte les cache encore moins au duc de Vendôme, pour qui c étoit un mérite :
L'abhé m'a promis quelque argent.
Amen, et le ciel le conserve!
Apollon , ses chants , et sa verve , Bacchusy et peut-être FAmour,' L'occupent souvent tour^à-tour '.
I La Fontaine, LtUf9$ à dlivarr, 39, (. VI, p. 604.
5oo HISTOIRE DE LA FONTAINE.
L'abbë dont parle ici La Fontaine est le célèbre Chaulicu , qui étoit chargé de lui payer la pension que lui faisoit le duc de Vendôme. Né d'une ancienne famille de Normandie, Ghaulieu, après avoir fait des études brillantes, se fit, dès son entrée dans le monde , des protecteurs puissants, par les charmes de son esprit et la gaieté de son caractère. Il avoît été au collège le condisciple du prince et de labbé de Mprsillac, tous deux fils du duc de La Rochefoucauld , qui furent depuis ses amis. Il fut accueilli avec empressement par le duc et la duchesse de Bouillon, et par le prince de Conti. Mais de toutes ses liaisons avec les personnes d'un rang supérieur, aucune ne fut plus intime, et ne servit autant à sa fortune, que celle quil forma avec les deux princes de Vendôme. Il eut la direction de leurs affaires, et ils lui procurèrent un revenu de trente mille francs en bénéfices. Il s'abandonna dès-lors à son goût pour les plaisirs et la poésie. Elève de Chapelle et de Bachaumont, il fut plus incorrect queux, et cependant plus poëte. Il étoit Tami intime du marquis de La Fare, et lié avec J.-B. Rousseau, La Fontaine, et tous les beaux esprits qui se réunissoient au Temple, où il avoit fixé son séjour. Aussi a-t-il été par son genre de vie et par ses productions surnonmié
UVBE VI. 5of
ajuste titre TAnacréoii du Temple'. On peut juger combien les relations de La Fontaine avec un honmie de ce caractère dévoient être agréa-» blés. Notre poëte lui étoit eu grande partie redevable des bienfisiits des princes de Vendôme; et la suite de Tépltre, dont nous nous occupons, ne Msse aucun doute à cet égard. La Fontaine, parlant toujours de labbé de Chaulieu , continue ainsi :
Il veut accroître ma chevance. Sur cet espoir, j^ai par avance Quelques louis au vent jetés, Dont je rends ^ace à vos bontés.
Le reste ira , ne vous déplaise,
En bas-reliefs, et cœtera:
Ce mot-ci s'interprétera
Des Jeannetons, car les Clyménes
Aux vieilles gens sont inhumaines^
Il feit ensuite la description du souper, et donne à entendre que, le verre en main, il ne veut connoitre que des égaux :
I Conférei les diff&rente* notices que Saint-Blwc a mises en tête des CEiivn$ ^ CkaaJUÊU^ Paris, 1757, a vol. b-12; les notes qui sont à la fin de Tédition des CEmvm dt ChmmUtUy donn^ par Fouqnet, en 3 vol. in-8', Paris, 1774, et une note da cataloeue manoscrit de l'abbë Goujet, publia par M. Barbier dans son Dietiawabn eu ommnges «uMmymmâ tt psmâonjmtê^ i8a3, ia4*, t. II, p. 499* n' 13164.
9 La Fontaine, Lelîrm à Svn^ 19, t VI, p^ 6o5.
5o3. HISTOIRE D£ LA FONTAINE.
Jusqu^au point du jour on chanta.
On but, on rit, ou disputa, On raisonna sur les nouvelles; Chacun en dit, et des plus belles.
Le grand -prieur eut plus d^esprit Qu'aucun de nous sans contredit.
Tadmirai son sens; il fit race; Mais, malgré tout son beau langage Qu'on étoit ravi d'écouter, Nul ne s'abstint de contester.
Je dois tout respect aux Vendômes; Mais j'i rois en d'autres royaumes, S'il leur falloit en ce moment Céder un ciron seulement».
Le prince de Conti se dclassoit aussi à Tarmée des fatigues de la guerre, par les lettres que La Fontaine lui écrivoit. Notre poète lui mandoit fort exactement toutes les nouvelles de Paris. Une affaire particulière y feisoit alors beaucoup de bruit, et occupa un instant les oisifs de la capitale plus que les opérations des armées et la révolution d'Angleterre. Ce fut le procès de mademoiselle de La Force avec le président Briou et son fils. La Fontaine, qui se trouvoit présent lorsque cette cause fut plaidée et jugée, en fait un récit burlesque au prince de Conti ; mais, pour bien le comprendre, il est néces- Aaire d entrer dans quelques détails : on me les
' La Fontaine, iMtrt» à «fircrr, ag, t. VI, p. 6017.
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pardonnera d autant plus facilement, qu ils seront, je crois, entièrement neufs pour tous les lecteurs. On a écrit plusieurs notices sur made» moiselle de La Force, connue par ses romans historiques; mais dans aucune on ne trouve le moindre récit des circonstances de sa vie'. Enfin les erreurs de noms et de dates que renferment, relativement à cet objet, les ouvrages les plus savants, ont rendu nos recherches assez difficiles^, et ont achevé de nous démontrer que les aventures dont La Fontaine entretient dans sa lettre le prince de Conti, et qui occupoient alors si fortement la cour et la ville, sont aujourd'hui ensevelies dans loubli le plus complet.
Charlotte Rose de Caumont de La Force étoit la petite-fille de Jacques de La Force, maréchal de France^. Sa famille, une des plus anciennes de la monarchie, alliée aux premières maisons de France, ne possédoit pas les richesses nécessaires au soutien d'une aussi grande illustration.
< Conlém VHistoin Uttinin iufimmm$frmnç0iset , t. II , p. 3o7-3o8 ; Chandon , lyjetfofiiialr», U Biogmpttie utùvertMe^ t. XV, p. i4ft; de La Borde, Ifotiem sur mmdtimoiseUe dt Lu Fort» en tcte de r^ition de l'Jlùiowv iterh» de U maison de Bomwpfgne, Paria « Didot aln^; Walck., i** Mit., p. 4:4, note 5 bis.
• Gootfret Acuelme , Hùicin géitkUagl^mê dt U maison d» Frmmeo, in.fol. , t. IV, p. 1718; Dkir'MiMlfw dt U moUesst^ b IV, p. 4g; DanQeaa, Mimairety 1. 1, p. 100; la Jomrnml du Amdiuicm, t. IV, p. 189; VEtmt dt la Ffmmeo^ 169s, in-ia, t. Il, p. 573; Walck., 1" édit., p. 474, note 6.
i Âiuelme, Hutoin gMêUgi^m do Im msUton de FfWiM, t. IV, p. 1718.
5o4 HISTOIRE DE LA FONTAINE.
Mademoiselle de La Force entra donc dans le monde dénuée de fortune et même d attraits. Madame, qui en parle dans ses lettres avec beaucoup de détails, nous apprend qu'elle étoit laide ' : cependant la nature lui avoit donné un penchant très prononcé pour le plaisir, et une imagination vive; son esprit étoit cultivé, son caractère aimable, ses manières engageantes et gracieuses. Elle mit tous ses soins à tâcher de réparer les torts de la fortune par un mariage avantageux. Reçue comme demoiselle de compagnie chez madame la duchesse de Guise , elle fut remarquée à la cour, et obtint de brillants succès par les grâces de son esprit ^ . Elle inspira une passion très vive au marquis de Nesle , qui voulut l'épouser ; mais les parents du jeune marquis s'y op* posoient vivement, parcequ'elle étoit sans biens, et parcequ'elle avoit quitté madame la duchesse deGuised'une manière peu convenable. Legrand Condé , parent du marquis de Nesle, pour le distraire de son amour, et l'empêcher de se marier, le mena à Chantilly, où il assembla toute sa famille, qui, à l'unanimité, déclara de nou-
I FïïngmeHts </« Uuns origUmUs dû Madame, Chariotu-ÉUtmktîk de B«vm/v, 17S8, in-12, t. I, p. 48 à 53; ou Mémoim sur U eour dm Louis Xf^, tidttmrégme^j extraiU d» ia eorrespondanee ulUmands <2tMADAMl, Élisabeth-Chmrtotte ^ dw eh»stt d'Orléans^ Paris, i8a3, iii-8*, p. 34 1 à 343; Beeued mamuserit da ehmnsoms historiques et critiques ^ in-folio, t. III, p. 428 ^eno,
a L. S. Desmay, l'Ésope du temps yjktdes nouvelles , 1^7 j in-is, p. 11.
