LIVRE SECOND

PâRMi ceux qu'une même inclination pour les lettres, et sur^tout pour la poésie, ayoit liés avec La Fontaine, se trouvoit un jeune honune qui s*unit avec lui de la plus étroite amitié. Ce jeune honmie n avoit encore composé que des vers d'assez mauvais goût; mais, quoiqu'il fût de plus de dix-huit ans moins âgé que La Fontaine, il avoit fait des études plus profondes et plus complètes , il étoit plus que lui initié dans la connoissance des modèles de l'antiquité ; la langue d'Homère lui étoit familière , et La Fontaine se faisoit souvent expliquer par lui les œuvres de ce prince des poètes. Ce jeune homme, c'étoit Racine. Il étoit de la Ferté-Milon, pays de la femme de La Fontaine, ce qui leur procura des connoissances communes à tous deux et des occasions plus fréquentes de se trouver ensemble : mais l'estime qu'ils conçurent l'un pour l'autre, la confiance mutuelle qui en fut la suite, les rapports sympathiques de deux cœurs susceptibles d'attache-

ment, purent seuls donner à cette liaison ce degré de stabilité et de durée qui la rendit inaltérable'.

Pendant le procès de Fouquet, le jeune Racine se trouYoit à.Uzès, chez un de ses oncles génovéfain, qui s'engageoit à lui résigner tous ses bénéfices, s'il embrassoit Tétat ecclésiastique. Racine s'étoit fait tonsurer , et étudioit la théologie par intérêt et par nécessité; mais son goût Tentrainoit vers la littérature, et il regrettoit la capitale, les sociétés qu'il y ayoit laissées, les plaisirs qu'il y avoit goûtés. Les lettres de La Fontaine qui lui rappeloient tout cela, et le mettoient au courant de toutes les nouvelles du théâtre et du beau monde, étoient sa principale ressource contre l'ennui qui l'obsédoit^. En effet, presque toutes les lettres qui nous restent de La Fontaine présentent un mélange d'esprit, de franchise et de bonhomie, qui leur donne un charme tout particulier. Il les entremêle presque toujours de vers , et passe heureusement , et avec facilité, du langage de la prose à celui de la poésie.

La première lettre que Racine écrivit dès qu'il fîit arrivé en Languedoc fut adressée à La Fontaine, qui, ainsi que lui, avoit eu la fièvre peu

> Lonift Racine, Mémoiru smrlavUdtJ, tLaeHim, dant «es OBmmret^ Mit. i8so , iD-8*, 1. 1, CXL, 00 1. V, p. i56 de r^ic. de Geoffroy.

s Racine, Letuu h ^tûipm emv, 18, t. VI, p. 116, Mit. 1890, in-8*.

uvMc tf. 97

ctocèflQipBaiipanTiiiit: iilV>iiteequej*aiyu,clit41, ne m*a ptt Mipéehé de songer imtjoHni autant à vefM qaê je fidsots» kmque mmt nous voyions tous les joun,

A^ant qu'on» fièfia impoitiiM Noos fit courir même fbitane.

Et mms mit chacon en danger De ne plus Jamais voyager '• »

Gomme si alors tout dût être commun entre ces deux amis, ils se ressembloient m>n seulement par leur goût pour la poésie, mais aussi par leur inclination pour les fenmies : la lettre dont nous venons de parler le prouve , et n a pas été lue par ceux qui ont prétendu que c^étoit sous le beau ciel du Languedoc que Racine avoît reçu les premières leçons de Famour^. « Je ne me saurois empêcher, écrit le jeune Racine, de vous dire un mot des beautés de cette province. On m'en avoit dit beaucoup de bien à Paris ; mais, sans mentir, on ne m'en avoit encore rien dit au prix de ce qui en est, et pour le nombre et pour TexceDence. Il ny a pas une villageoise, pas une savetière qui ne disputât de beauté avec les Fouilloux et les

tÂLmFotiUmtt i, t. VI, p. i4i,.^it. i8ao. * GeoOnjt Fi» d» Aflow, dtnt let CÊmvru im amem$t 1 1, p. »o. HI8T. 7

gS HISTOIRE DE Ul JPONTAmE.

MennevUle Toutes les femmes y sont éclatantes, et s'y ajustent d'une &<^n qui leur est la plus naturelle du mpnde; et pour ce qui est de leur personne,

Color verus, corpus solidum et sucd plénum \

Mais comme c est la première chose dont on ma dit de me donner de garde, je ne veux pas en parler davantage; aussi bien ce seroit profaner une maison de bénéficier comme celle où je suis, que d y faire de longs discours sur cette matière, Domusmea, domusorationis^n C est pourquoi vous devez vous attendre que je ne vous en parlerai plus du tout. On m'a dit : Soyez aveugle. Si je ne le puis être tout-à-fait, il faut du moins que je sois muet: car, voyez-vous, il faut être régulier avec les réguliers, comme j'ai été loup avec vous et avec les autres loups vos compères. Adiou

'Ce langage n'est certainement pas d'un novice. Mais disons quelles étoient ces beautés célèbres si bien connues de La Fontaine, auxquelles Ra-

' Un oolotit finût, on oorpt feime, ta flair de rembonpoint et de la wntj. T».

• Bla maison est une maison de prière.

9 ftMÎne, UttmàlmFmiimhm^ i, t. VI, p. 144.

UVRE II. gg

cine comparoit les femmes du Languedoc. Mademoiselle de Fouilloux et mademoiselle de Menneville étoient toutes deux filles d'honneur de la reine-mère '. La première » nommée Bénigne de Meaux de Fouilloux, amie intime de mademoiselle de La Vallière, reçut du roi cinquante mille écus pour dot, et épousa le marquis d'Alluye, fils du marquis de Sourdis; elle se lia, après son DQiariage, avec la duchesse de Bouillon, et avec la comtesse de Soissons, sa sœur; et impliquée avec cette dernière dans Taf&ire des poisons, elle sortit de France avec elle en 1680^. Elisabeth de Menneville, de la maison de Roncherolle, eut un sort encore moins heureux : lorsqu'on saisit les papiers de Fouquet, on trouva des lettres de dames de la cour qu'il avoit conservées. <c Alors, dit la bonne madame de Motteville, on vit qu'il y avoit des femmes et des filles qui passoient pour sages, et qui ne Fétoient pas. » Mademoiselle de Menneville fut une des plus compromises par cette enquête qui fut faite chez le surintendant. Elle fut chassée et forcée de se retirer dans un couvent. Madame de La

> LoreC, JbM kUttri^mé^ Iettn36, en date da ii septembre I1661 , Ut. 11, p. 14a ; BeanchàCean , la Ijn dm jem» Apollon , 1657 , iii-4*i ?• >4fi-

2 Bladaine ÉtÎMbeth-Charlotte , dncbeue d'Orléans, Mimoim sur la eomr é» Lams XIV, iSiS, ktV, p. 93. Ce lont les fragmenta des lettres de cette princesse,

lOO HISTOmS DE Ul fontahœ.

Fayette dît que c'étoit une des plus belles pei^ sonnes de ce temps. Le duc d'Ânville (auparavant comte de Brionne) en étoit amoureux, et a voit voulu l'épouser '.

Poignant, dont nous avons déjà parlé, Tami commun de La Fontaine et de Racine , se trouve mêlé dans leur correspondance '. On voit que Racine écrivoit à Poignant sans espoir de réponse; mais il nen étoit pas de même à Fégard de La Fontaine. Dans une lettre à Tabbé Le Vasseur, Racine dit : « M. de La Fontaine m'a écrit, et me mande force nouvelles de poésie, et sur-tout des pièces de théâtre. Je m'étonne que vous ne m'en disiez pas un mot. N'est-ce point que ce charme étrange qui vous empèchoit d'écrire vous empéchoit aussi d'aller à la comédie^?» Racine ne fait pas à La Fontaine de semUables reproches; au contraire il lui dit : « Votre lettre m'a fait un grand bien, et je passerois assez doucement mon temps, si j'en recevois souvent de pareilles. Je ne sache rien qui me puisse mieux consoler de mon âoignement de Paris; je m'imagine même être au mi-

I Madame de La Fayette, Uistmn J^MmuriaUe éPJmffiaê^m^ p. 7s; MottcriDe, Mémoim, L V, p. a34 et 147; Walck., 1- édit., p. 36S, note 6.

* Vojes les OEmum de il«dJM»édit de Geoffin^y, t. VII, p. i56, igS cl S17.

3 Racme, Lettm à ^uttqmn amis, a8, t. VI, p. ia6 de Yiâk. de i8ao, t. VII, p. 154 de redit, de 6eoffi«y.

UYBE U. loi

lieu du Parnasse, tant vous me décrivez agréablement tout ce qui s y passe de plus mémorable'.» Racine faisoit tant de cas des lettres de notre poëte , qu il les envoyoit à Paris à son ami Vitart pour lui faire part du plaisir que cette lecture lui procuroit; mais en même temps il recommandoit qu on eût soin de les lui renvoyer promptement. «J'envoie , écrivoit-il à labbé Le Vasseur, la lettre de La Fontaine décachetée à M. Vitart. S'il en fait retirer copie, ayez soin, je vous prie, que la lettre ne soit pas souillonnée etquon ne la retienne pas long-temps^. » Dans la lettre écrite à notre poëte dont nous avons cité les premières lignes. Racine, après avoir retracé en quatre stances les destinées des Muses , ajoute :

Paris, le siège des Amonrs, Devient «ossi oelui des Filles de Ménoiie; Et Ton a grand sujet de croire Qu'elles y resteront toujours.

Puis il termine par une loumge anssi fine que dâicate pour son ami : « Quand je parle de Paris, j'y con^rends les hegna pays d'alentour :

Tantôt Fontainebleau les voit

■ Bacille, ItUm àUFmêaim, a, en date da 6 jaiUeC i66«, t. VI, p. 14^ Mit. iSao.

s IhULt £MrMâfMlfiiMMUf,aft, t.VI» p. ta6.

I02 HISTOIBE DE Là FONTAINE.

Le long^ de ses belles cascades:

Tantôt Vincennes les reçoit Aa milieu de ses palissades.

Elles Tont souvent sur les eaux Ou de la Marne ou de la Seine; Elles étoient toujours k Vaux, Et ne Pont pas quitté sans peine.

Nous voyons aussi dans cette même lettre que Racine alloit souvent à Château-Thierry, et (ju'il étoit fort connu de madame de La Fontaine et des beaux esprits de cette ville, u Renvoyez-moi , dit-il a celui-ci, cette bagatelle des Bains de FénuSj et me mandez ce qu^en pense votre académie de Château-Thierry , sur-tout mademoiselle de La Fontaine. Je ne lui demande aucune grâce pour mes vers ; qu elle les traite rigoureusement'.»

Bientôt après La Fontaine eut avec le fisc un procès qui lui causa un véritable chagrin. On se rappelle que nous avons remarqué en commençant que sa famille étoit une des plus anciennes de Château-Thierry 9 et avoit qudques prétentions à la noblesse. Dès le régne d'Henri IV il arrivoit souvent que des roturiers, dans Tespoir de se soustraire au paiement de la taille,

I Raeine, LêUnt à La Fomtmitu, a, t. VI, p. 148 de l'^C. 1810, t. VU, p, 167 M l'élut de Ceofiiroj; Walck. , i** édit. , p. 368, note 9.

LITRE II. Io3

prenoient le titre d*éeuyer; Le- roi en fit d'expresses prohibitions par un édit du mois de mars 1600. Louis XIII, au mois de janvier i634, défendit également d*usurper la noblesse, et de prendre la quidité d*écuyer , à peine deaooo liv. d'amende. De semblables déclarations furent rendues par Louis XIV, le 3o décembre i656, et le 8 iiéfyrier 166 1 '. En vertu de ces dernières ordonnances, on fit de sévères perquisitions et les agents du fisc produisirent des actes dans lesquels La Fontaine s'étoit qualifié d'écuyer^ ; ils dirigèrent contre lui des poursuites, et, en son absence, un arrêt par défeut le condamna à aooo livres d'amende. La Fontaine, dont les afiBsdres étoient déjà dérangées, fut fort affligé de cette condamnation : il s'adressa dans cette extrémité au duc de Bouillon , et le pria de faire agir son crédit auprès de Colbert , pour le feire décharger de cette amende. Le duc de Bouillon étoit depuis peu seigneur de la ville où notre poète résidoit, et lui devoit en quelque sorte sa protection : en efiet. Tannée même dans laquelle La Fontaine lui écrivoit, c'est-à-dire en 1662, le duc de Bouillon venoit d'obtenir de nouvelles provisions de l'acte qui consommoit l'échange

> M. d« Montmeniné, dànt 1m Mimoint de OnJmmgu, p. 4S3 et 454.

• Ikid.,dtmin CBmfntcompliUi de U FoMmme^ iHà,uVl,^9%ymott ^.

1^4 HISTOIRE 9E Ml FONTAINE.

de ce quiluirestoitdttduehéd^Boiiill^ii, conlre le duché de CSbâteau^Thieny v téhui d*Albret^ et les oomtf^ d'AuY^ripae et ^'lÉvreuj^ \ Gomme «i la Iw^ue poétique étoit U teiile que La Fon* tAÎue connût, c'est en vers qu'il fit sa supplique au duc de Bouillon ; et xaalgré son badinage sur le ppoeureur Thomas Bomseau, qui Ta pour** suivi, le pMctisan La VdQée-Cianiay > au nom du*quel on agisseit cottbre lui, La Fontaine décèle tout le chagrin de 9Qn ame. Cette afiaire n'étoit pas en effet la seule qui alors le tounnsntoit. Fouqu^ ai7étéè Nantes le S scfitemlnre (La Fontaine dit le 7 par erreur) avoit été trans^âr^ d'Amboise à Vincennes, et de là à la Bastille, où il étoit gardé a vue, ainsi que Gnénégaud^ trésorier de répargne^ son anû, et diverses autres personnes envdojqpées dans sa disgraoA- Sa fsmme avoiit été exilée eipi Limousin, et un , 4e ses parents nommé BaiUy, avocat générul au grand eonaeil, avoit eu oïdire de se retirer a GhâteaurThierry ^ Enfin la chambre de FArsenal instruisoit le procès du mfilh^mrem s«ri^ tendimt ayeo une partialité révdtaRte. Gtst ^ tous ces événements que le po«te fiuijt allusion :

■ D. Clément, jirt de véryUr Im Jaiu, iii4oUo, t. II, p. 746; Babutin, MÊimoim, èdit, 1769, ia-ii,t. I, p. is5; Bénult , ^r^dhrvMlpfifiw, 1768, iii^% p. 56i et (k»a.

, » 00»iiU9 4kwUét r p- 5o.

u^mfL II. ioS

Prinee, je TM, «ais oe a*flit qm'M 4«f v«ct : L'ennui me vient de mille endroits diyen; Du parlement, det aidei, de la cfaambie, Dn lien fiimeia par le lept de septembre , De la Bastille, et pois du LÂmoasin; U me viendra de» Indes ^ la fin .

Je TOUS arrête à d^étranges propos :

MVn aocRsea <{iie ma raison tronbloe)

So«s le dbapâi meo orne est aoeabUe;

LVxcès du niai m'âte le jagemem.

Que me sert-il de vivre innocemment.

D'être sans faste, et cultiver les Muses?

Hdaa I cfn'im jonr elles seront eonftiiea,

Quand f» vi^adia leur dire en aoiipiraAt:

s Le nourrisson que vous chérissiez tant,

« Moins pour ses vers que pour ses mœurs faciles,

« Qui prêféroit à la pompe des vâles

« Vos antres ooia, vos chants simples et doHX,

u Qui dès Tenfisnoe a vécu parmi vont,

a A succombé sous une iii^uste peine > »!

11 étort difficilede solliciter une fevetrr en vers plus touchants et plus gracieux. La Fontaine prie le duc, non seulement d*intenrenir en peiv sonne auprès du ministre, mais d'engager son épouse à joindre ses soUîcitation» aux siennes.

Si votre épouse étoit même d'humeur A dire encore un mot sur cette affaire; Gomme die sait persuader et plaire,

> La Foauioe, J^p&fw, 6, t. VI, p. 81.

lo6 HISTOIRE t)£ LA FONTAINE.

Inspire un charme à tout ce qu'elle dit,

Je suis certain qu'une double entremise De cette amende obtiendroit la remise'.

Ces derniers vers prouvent que cette épitre est postérieure au 20 avril de Tannée i66a, époque à laquelle Marie-Anne Mancini épousa le duc de Bouillon^. Parmi les sept nièces que le cardinal de Mazarin avoit Sàït- venir successivement d'Italie, et qui toutes s'allièrent aux premières maisons du royaume, les deux plus célèbres par les agréments de leur figure et de leur esprit furent les deux dernières filles de Mancini. L aînée des deux, Hortense Mancini, fut donnée au duc de La Meilleraye qui prit le nom de Mazarin^; la plus jeune, Marie-Anne, n'épousa le duc de Bouillon qu'un an après la mort du ministre, son oncle, sur lequel elle avoit acquis un grand ascendant^. Nous voyons d'après les vers que nous venons de citer , que , peu

I La Fontaine, Épitns, 6, t. VI, p. 85.

a Loret, GMatuhittoriqw, enilate-da aa avril i66a, lettre i5, L lU, p. 58; Montpcnsier, Mimoins, t. V, p. aoç; l'Art de vérifier Ui dmtVt 3" ëdit., in-folio, t. II, p. 749; CEuvret compUle$de la FowfWM, in-8*, t. V, p. 6 et 3s7, t. VI, p. 5i5.

> Ghoby, itémeiresy 1747* in-ia> p. 81 ; Montpensier, Mâmoirest 1776, in>ia, il m, pf 137, t. V, p. 209 et au; Mottevillc, Mémoires^ i7a3, in-ia, t. V,p.aaa «t p» 499; Walck., 1** édit., p. 374» note 14 ; Ahqnetil, Louis XIK, m eonr, et le wigent^ 1. 1. p. 5 et 43.

4 Bouillon, CEuvres^ i663, p. 91. Voyes aussi les Œuvres de Chsudiem et «elles de Saint-Évremond.

de temps après san mariage, La Fontaine lui fut présenté. Elle avoit alors vingt-deux ans. C'étoit une brune piquante , plus jolie que belle , vive, et même un peu emportée, aimant les plai* sirs et animant la conversation par une gaieté spirituelle et des saillies inattendues; elle avoit un goût décidé pour la poésie, etm^ne ellefaisoit des vers. Le désir de lui plaire et d'amuser son imagination libre et badine inspira, dit-on, à La Fontaine ses plus jolis contes, mais malbeureusement aussi les plus licencieux. U est probable qu'il obtint la remise de l'amende à laqueDe il étoit condamné ; et qu'il dut cette faveur à sa nouvelle protectrice, dont le crédit étoit sur ce point très efficace puisque son oncle avoit été le premier auteur de la fortune de Colbert, de qui cette af&ire dépendoit; du moins il ne nous reste aucune trace que La Fontaine se soit ja^ mais plaint des cruautés du fisc à son égaid.

L'année suivante , Jannart fut exilé à Limoges : ami de Fouquet, il lui étoit resté fidèle dans son malheur. U avoit demandé à être le conseil de sa femme, et il l'avoit obtenu. Mais lorsque, d après son avis , elle eut manifesté le dessein de faire informer sur les abus qui avoient été commis dans Tinventaire des papiers de son mari , Colbert obtint une lettre de cachet pour que

lo3 HISTOIRE DE LA FONTAINE. .

Jwuut fût conduk à Lunoget, où madame Fouquet avoit eu oixire de 9e rendre \ La Fon^ taine se décida aussitôt à suivre Jannart dans son exil. Dans {dusieurs lettres à sa femme^ il bât en prose, mêlée de vers^ la description de ce voyage , qui , pour lenjouement et Tagrémenl des détails 9 peut être comparé à eelui de Ghar pelle et de Bachaumont. Nous y chercberMM seulement les traits qui peuvent servir à mieux £BÛre connoltre le caractère de La Fontaine.

Il conunence par des remontrances, qui, toutes justes qu'elles pouvoientètre, ne dévoient pas plaire , car enfin c étoient des remontrances.

(t Vous n avez jamais voulu lire d'autre voyage a que ceux de la Table Bonde : mais le nôtre u mérite bien que vous le lisiez ; il pourra même K arriver que si vous goûtez ce récit, vous en « goûterez après de plus sérieux. Vous ne jouez, « ni ne travaillez^ ni ne vous souciez du ménage , u et, hors le temps que vos bonnes amies vous « donnent par charité, il n*y a que les rcmians M qui VOUS divertissent. Consi4érez, je vous prie, « Futilité que ce vous seroit, si, en badinant, «je vous avois accoutumée à lliistoire soit des « Ueux , soit des personnes ; vous auriez de quoi M vous désennuyer toute votre vie , pourvu que

« Am^iM», CotieUuiMt âne» d^mm$^ i66S, in-iS, p. s6i.

UVBE II. 109

m ce toit MBS intention de rien retenir, moins mencan de rien citer. Ce n'est pas une bonne n <pulisé pour une finnme d'être savante , et t'en « est une très menvaise d*a£fecter de parohre «telle** Ces leçotas éloi^it excellentes; mais eUn sont données d'une manière peu aimable, et qui montre peu d'afiectkm. La fin de cette lettre nous pn>v?e que du moins La Fontaine n*avoit pas renoncé aux sentimeiM d*époux et de père. « Faites bien mes recommandations à « notremamot, et dites4ui que j'amènerai peu^' « être de ce pays quelque beau petit chaperon « pour le faire jouer et pour lui tenir compa-* m gnie'.» Cet enfimt, le seul qu'ait eu La Fontainfi, lut tenu snr les fbndsbaptisnAux par Frai^ çoiade IhncMHx, et reçut le nom de Cibarles; né le8 octobre i653, il avoit alors dix ans'.

Au Boui|^la>]|eine^ notre poète se plaint de Fennui que lui causa la nécessité où il Ait d'en* tendre une messe paroissiale, « De bonne for» « tune pour nous, dit*il, le coré ééoit ignorant, K et ne prêcha point. » La naïveté avec laquelle La Fontaine fiaJeoit confidence à sa. femme de ses penchants, qu'il auroit dû tenir secrets, ne devoit pas contribuer à la paix du ménage. Il

■ U Fontaine, taUru à m^rmm, 1, t. VI , p. 38S.

a Wajet b lén^lofM» ém La FontUM dans les PAêu jmsi^Semtàvet Ir la fin du

lui raconte qu il avoit trouvé heureusement trois femmes dans la diligence. << Parmi ces trois femu mes» il y avoit une Poitevine qui se qualifioit « comtesse ; elle paroissoit assez jeune et d^e taille u raisonnable, témoignoit avoir de Tesprit, dé- « guisoit son nom, et venoit plaider en sépara- « tion contre son mari : toutes qualités d un bon « augure, et j y eusse trouvé matière de cajole^ «rie, si la beauté s y fÙt rencontrée; mais je «c vous défie de me fiiire trouver un grain de sel tt dans une personne à qui elle manque '. » Ce comique défi que La Fontaine porte à sa femme vient à lappui de plusieurs autres passages de ses ouvrages qui nous apprennent que ce qu'il estimoit le plus dans les femmes, étoient les avantages dont elles tirent elles-mêmes le plus de vanité.

Dans une lettre suivante, il raconte une de ces distractions qui devinrent par la suite en lui si fréquentes, et qui donnèrent une teinte extraordinaire à ce caractère déjà si naturellement original. G'étoit à Gléry, près d'Orléans, dont il visita leglise. u Au sortir de cette église, «dit-il, je pris une autre . hôtellerie pour la « nôtre; il s'en fallut peu que je n'y commanu dasse à dîner, et m'étant allé promener dans

I La Fontaine, teUru à smftmme^ a ^ t. VI, p. 396.