LIVRE II
plus aimable et de plus illustre '. Elle le fit connoitre particulièrement de la duchesse Maza* rin sa sœur, du duc de Bouillon son mari, de labbéde Bouillon son beau-frère, qui tous chérirent en lui la bonhomie de son caractère, et surent apprécier les grâces inimitables.de ses lég;ères productions.
Il en avoit fait imprimer quelques unes séparément; cest ainsi que Joconde avoit paru en 1664 : mais enfin il en donna un premier rer cueil en. 1 665 , d'abord avec une très petite pré- Êice et avec les initiales seules de sou nom ; puis enhardi par le succès, il fit réimprimer le même recueil, dans la même année, avec une pré&ce plus longue, et avec son nom en toutes lettres. Il étoit déjà âgé de près de 44 ^^^9 ^^ ^^ volume intitulé Contes et Nouvelles en vers y quoiqu'il n eût pas plus de 92 pages petit in-12, fait époque dans la littérature françoise^. Pour bien apprécier l'influence de La Fontaine-sur cette littéra,ture, etla place que Ion doit lui assigner, il est^ ce me semble, nécessaire de rappeler en peu de mots les révolutions qu elle éprouva jusqu a lui.
1 Voyct les tmvna ia Smitit'Évnmond et «eUei de Chamlieu. Bouillon, Œuvres, in-ia, PsrÎB, i663, p. 92.
9 La Fontaine, Cotues^ t. IIT, p- 11 àt la pvéface de l'éditeor; Walck., k** Mit, p. 376, note 18.
tas HISTOIRE DE LA FONTAINE.
Les guerres et les désordres produits en Eu* rope, dans le moyen âge, par une multitude de petits souverains subordonnés les uns aux autres, et cependant indépendants; la forme particulière que prirent les différents États qui succédèrent à la chute de l'Empire romain; labolition de Fesclavage personnel, etllntroductton de celui de la glèbe; la naissance des castes privilégiées; les idées mystiques, et Vextrème <^dulité, qu*avoient fait naître dans les esprits les £msses interprétations des dogmes du christianisme ; la multiplicité des ordres monastiques; les richesses et la puissance toujours croissantes des prêtres ; toutes ces causes réunies produisirent des habitudes et des mœurs entièrement di£fërentes de celles de 1 antiquité, et donnèrent à la littérature grossière de nos ancêtres un caractère tout particulier. Ce n'étoient pins ces réunions de plusieurs peuples rivaux et alliés, qui, sous un beau ciel, et sous de délicieux ombrages, considéroîent avec enthousiasme la course rapide des chars, ou la lutte des athlètes; ou qui écoutoient avec délice un Homère, célébrant les héros des temps passés; un Pindare, chantant la gloire des vainqueurs aux Jeux Olympiques; un Hérodote racontant en prose simple, mais élégante et harmonieuse, les révo-
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hitions des États, et les merveilles des contrées kuntaines qu'il avoit parcourues. Les eitoyens d'une ville entière ne se réunissoient pins dans àt vastes amphithéâtres, pour applandir aux compositions dramatiques d*un Eschyle, d'un Sophocle et d'un Euripide. Les villes d'Europe, dans le moyen âge, n'étoient peuplées que de aerfii et de misérables prolétaires qui se trouvoîent dans la dépendance absolue des seigneurs. Ceux-ci, uniquement occupés de chasse et de Çuerre, vivoient retirés dans leurs châteaux, oà les rigueurs de la saison les fbrçœent de se renfermer une grande partie de Tannée.
De là naquit le goût pour les contes et les récits propres à émouvoir l'imagination, et à tromper l'ennui d'une longue et solitaire oisiveté. D'abord, ces récits prirent la teinte dévote et mystique de ces temps : on falsifia toutes les annales des siècles passés , pour les accommoder à la croyance religieuse; on chargea l'histoire des martyrs de k religion chrétienne de circonstances miraculeuses, afin d'émouvoir davantage Fimagination des lecteurs, et les tristes et sombres légendes des Saints furent les premières productions de la littérature dé tous les peuples modernes de l'Europe. Le goût des pèlerinages, qui alloit toujours en augmentant.
mêla quelques fictions orientales à ces pieux récits; et les périls auxquels tant de voyageurs avoient échappé, en visitant des contrées lointaines, les aventures extraordinaires qui leur étoient arrivées, donnoient une sorte de vraisemblance aux fictions les plus étranges, et augmentoient la fecilité que Ton avoit à croire tout ce qui étoit surnaturel et merveilleux. D un autre côté, l'inégalité des rangs, des richesses et du pouvoir, si fortement prononcée, la vie retirée des châteaux, la solitude forcée des cloîtres, rendirent les conununications entre les deux sexes plus difficiles et plus mystérieuses, et donnèrent au sentiment de Famour une délicatesse et un rajffinement, que les anciens n avoient pas connus.
Mais les désordres causés par Fabus de la force, de la part de tant de petits souverains retranchés dans leurs inexpugnables forteresses, s'étoient augmentés de manière à menacer Texistence même de toute civilisation. Toujours ceux qui cherchent à remédier aux grands mauxqui tourmentent Tordre social s acquièrent , par une juste réciprocité, la reconnoissance des peuples-. Si, dans les premiers âges de la Grèce, on mit les Hercule et les Thésée au rang des demi^ dieux, pour avoir terrassé les bètes féroces, la
