LITRE II

de TArioste et du Tasse, qui toutes nous reportent aux siècles de la féodalité, de la féerie, des enchantements, de la dévotion et de la galan* terie chevaleresque.

En France, où cependant avoient fleuri avec le plus d éclat les troubadours, les trouvères, les romanciers et les conteurs, la littérature, quand elle teiidit à son perfectionnement, s'éloigna presque entièrement de cette littérature primitive commune à tous les peuples de TEurope, dont on retrouve encore tous les caractères dans les créations des beaux génies de Tlta* lie eC de lïspagne. Il est facile d'assigner les causes de cette difiference remarquable.

Le partage de la monarchie franchise entre un certaia nombre de grands vassaux, dont plusieurs étoîent aussi puissants, et souvent plus puissants que le monarque , avoit enfanté de longues et sanglantes guerres intestines, et retardé les progrès de la civilisation, avec ceux du commerce, des arts, des sciences et de la littérature. Les grands génies qui dévoient illustrer la Frasce ne parurent que long-temps après ceux de lltalie et de TEspagne ; mais alors riaventioa de Fimprimerie avoit fait eonnoiti^ et avoit placé dans toutes les mains les che&-

l3o HISTOIRE DE LA FONTAINE,

d œuvre des grands écrivains de la Grèce et de Rome ; les travaux des érudits en avoient rendu rintelligence plus facile. L admiration pour les anciens développa dans tous les esprits des régies de goût et des idées du beau, toutes dijQFérentes de celles qu on avoit eues dans les siècles précé» dents. Richelieu parut et termina la longue lutte de lautorité royale contre les grands vassaux de la couronne. Son despotisme anéantit jusqu'aux traces de la féodalité et de la chevalerie, et la révolution qui setoit accomplie dans le gouvernement amena de grands changements dans les mœurs et les habitudes. Influencée par toutes ces causes, la littérature françoise, qui commença peu après à jeter un grand éclat, fit d abord quelques emprunts aux Italiens et aux Espagnols; mais bientôt dans les che6-d œuvre de Corneille, de Molière, de Boileau et de Racine, elle se modela sur lantiquité, et considéra comme les seules régies du bon goût, celles qu'avoient pratiquées les auteurs des siècles classiques. La Fontaine fut le seul de nos poètes qui, par la nature même de ses productions, par la naïveté expressive et la familiarité piquante de son style, nous reproduisit nos anciens troubadours et nos premiers fabliers. Seul, il nous ramena en quelque sorte au berceau