LIVRE II

qu aucun de ses lecteurs ne se méprendroit sur celui qu il nommoit ainsi : par la même raison madame de Bouillon le dësignoit souvent par le nomde/a6/i>r'.

Dans la fable, La Fontaine s est élevé au«-dessus de tous les modèles; dans le conte TArioste lui est supérieur par le génie de Tinvention, par une élégance plus soutenue , par une plus grande variété de tons, par une touche plus énergique, et un coloris plus vigoureux : mais le poëte de Ferrare n a pas dans le style naïf, ni ces traits délicats, ni cette simplicité pleine de finesse, qui nous charment dans La Fontaine. Celui-ci a peut-être aussi surpassé ses modèles dans Fart de préparer, comme sans dessein, les incidents; de ménager des surprises amusantes ; de s entretenir avec son lecteur ; de plaisanter sur les objections et les invraisemblances de son sujet; d'animer ses récits par la gaieté du style et par les grâces d une poésie légère et facile. Nul n a eu à un plus haut degré le talent de placer à propos des réflexions toujours heureuses, souvent spirituelles et malignes, souvent aussi plei-

w t. B, p. » ae redit. (U fiMoft-Iferc, im-^9, w t. II, p. (16 de Vidii. io-ii d« Cann.

I D'01iv«t, mMoimdttaemdtmiefrmmfUt^ t. II, p. 33 1 ; Titon du TiUet, P«fk ma$$e Jhuifoh ^ in-fol., p. 461, attribue ce mot à madame de Corauel; d'antres À e de U SabUèra. Voyei Wakk. , i** édit. , p. 379, note aS.

î34 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

nés de sens et de raison. On ne sauroit trop le louer d avoir usé sobrement et avec goût du langage piquant de Rabelais et de Marot; davoir passé avec adresse à côté des écueils que présentoient les sujets qu'il traitoit, et davoir su presque toujours échapper au danger sans cesse imminent des obscénités.

La Harpe a dit que, du côté des mœurs, la plupart des contes de La Fontaine étoient plu« tôt libres que licencieux : ce qui n'empêche pas, ajoute-t-il, qu'on ait eu raison d'y voir un mal et un danger qu'il n'y apercevoit pas'. C'est user d'indulgence envers notre poète: un trop grand nombre de ses contes sont malheureusement licencieux, et nous sommes forcés d'avouer que l'ensemble de sa conduite prouve qu'il étoit fort insouciant sur l'espèce de danger qui pouvoit résulter de leur publication. La manière badine avec laquelle il se défend sur ce point, dans sa préface, suffiroit seule pour le prouver. On a dit, pour l'excuser, que jamais il ne consentit à réciter aucun de ses contes en société, quoi^ qu'il y fût plusieurs fois excité : mais c'étoit par une suite de l'indolence qui lui étoit naturelle, et non par lefFet d'aucun scrupule; car il me^ noit souvent avec lui un de ses amis nommé

. U ll:.ixc, hytU, t. VI, p. 364.

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Gâches, et, quand on le prioit de vouloir réciter un de ses contes ou une de ses fables , il répondoit qu il n en savoit pas, mais que Gâches en pouvoit dire : et Gâches en récitoit à la satis* faction de tous les auditeurs enchantés tandis que La Fontaine, à lecart, revoit à toute autre chose'.

Une excuse plus vraie qu'on doit alléguer en faveur de notre poëte , c'est que les mœurs de son siècle s'efiarouchoient moins que celles du nôtre de la liberté dans les discours et dans les écrits. Non seulement on permettoit à la licence d égayer les conversations privées et les lectures solitaires , mais elle se produisoit avec audace sur le théâtre^ et y excitoit le rire. Les auteurs dans lesquels La Fontaine a puisé les sujets de ses récits étoient d'ailleurs entre les mains de tout le monde. C'étoit FArioste , qui par son Rolland le Furieux avoit acquis la réputation de premier poëte de l'Italie; c'étoit Boc* cace, un des honuoies les plus savants de son siècle, qui avoit cherché dans la composition du Décameron une gloire populaire; c'étoit Marguerite, reine de Navarre, dont la réputation n'avoit reçu aucune atteinte par la publication àe\Heptamewn\ c'étoit enfin le Pogge, qui,

• Titoo du Tillct, PorTMiMc rrwiroM, in-fol, p. 4t>a *

l36 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

malgré ses/acâiesgraveleuscfs, obtint la confiance et fut le secrétaire intime d'un des papes les plus vertueux qui aient occupé la chaire de saint Pierre. Si de tels personnages n avoient rien per- "du de leur considération en s abandonnant aux caprices folâtres de leur imagination , à plus forte raison La Fontaine, qui setoit montré plus réservé que ses modèles, ne devoit-il pas craindre detre blâmé* Aussi ne le fîit-il pas; et les plus honnêtes gens ne se firent aucun scrupule de s amuser de ses joyeuses productions. Pendant long-temps tous les contes qu'il publia parurent avec le sceau de lautorité, et sous Tégide des privilèges.

Joconde^ publié séparément au commencement de Tannée i664, avoit donné lieu à une contestation qui augmenta la célébrité de ce petit ouvrage. En i663, on avoit mis au jour les œuvres poétiques et posthumes d'un M. de Bouillon, secrétaire du duc d'Orléans, dans lesquelles se trouvoit cette histoire de Joconde, traduite de l'Arioste d'une manière plate et ennuyeuse. Cependant l'envie et le mauvais goût opposèrent cette insipide production à celle de notre poëte. Les partisans de Bouillon lui faîsoient un mérite d'avoir traduit l'Arioste littéralement, et soutenoient que le conte de Joœnde^

dans La Fontaine, étoit défiguré par les changements qu*il y avoit faits. Les admirateurs do La Fontaine prétendoient, au contraire, que le conte étoit devenu plus agréable par ces changements mêmes. Beaucoup de personnes prirent parti dans cette contestation, et elle s'échauffii tellement, quil se fit des gageures considérables en faveur de Tun et de l'autre poëte". Molière par des considérations particulières refusa de prononcer*; mais Boileau écrivit sur /oconde une dissertation en forme, afin de donner gain de cause à un de ses amis qui avoit parié mille francs pour la supériorité du Joconde de La Fontaine. Le sévère critique analyse l'une et Vautre production, et les compare entre elles et avec FArioste, l'original de toutes deux. Non seulement Boileau établit la grande supériorité de La Fontaine sur Bouillon, mais il donne même à La Fontaine l'avantage sur TArioste. Voltaire a pris le parti du poète italien'; « mais il me semble, dit La Harpe, que dans tous les endroits où Despréaux rapproche et compare les deux poëtes, il est difficile de n'être pas de son avis, et de ne pas convenir que La Fontaine

< Journal Jet suvantM.X. I,p. 28, sous U date rlu 16 JHiivIcr i66r>. > De llret. Supplément à U vie de Molière dans les OEuviet de Molière ^ t. I, p. 57, ^dtL 1778 de» libraires associés; VVuUk., 1" édir., p. 379, note 19. 3 Voyet à ce sujet Gtn(^np, Bîttoire lUUrain ^Italie, t. IV. p. 43 1.

l38 HISTOIRE DE LA FONTAUSE.

remporte par ces traits de naturel et de naïveté ^ par ces f^races propres au conte, qui étoient en lui un présent de la nature. »

C'est vers cette époque que se forma entre Boileau, Racine, La Fontaine et Molière, cette étroite liaison qui eut pendant quelque temps Tinfluence d'un quatuorvirat littéraire'. L'antiquité nous montre l'exemple de l'amitié qui unissoit Horace et Virgile, nos temps moder^ nés celle de Pope et de Sv^ift; mais peut-être aucun siècle et aucun pays ne peuvent offrir une intimité semblable à celle de quatre poètes d'un aussi grand génie et d une nature si diverse. Jamais l'on ne vit réunis quatre auteurs aussi éminents dans des genres si dijQFérents, et quatre hommes qui présentassent plus de contrastes dans leurs caractères et dans leurs manières. Boileau, bruyant, brusque, tranchant, mais loyal et franc; Racine, d'une gaieté douce et tranquille, mais malin et railleur; Molière, naturellement attentif, mélancolique et rêveur; La Fontaine, souvent distrait, mais quelquefois follement jovial, et réjouissant par ses sail-

■ La liaison de Racine et de La Fdntaine a prMdé celle de Racine et de Boileau. Voyei Racine, Leitm à tHven^ xxxiii, t. VI, p. 139, note 1, édit. de Lefc'vre, i8ao, in-8*, on lettre xxx, ëdit. 1808, bi-8*, p. 173, note 1 ; Louis Racine, Mimoine sur la vie tU J. Racine dan» ledit, des Œuvres de J. Racine, édil. 18*^0. in-8*, t. I, p. XL, Œuvre* tU Lo4,is Racine^ t. V. p. 27, 47i 74-