LIVRE II

rédat et des richesses de la poésie: elles assurèrent à La Fontaine le rang élevé qu*il occupe sur le Parnasse François. Cest aussi sur-tout par ses &bles qu'il a mérité, selon Theureuse expression de d'Olivet, que sa mémoire fût placée sous la protection des honnêtes g;ens.

Tout le monde sait que Tingénieuse idée d'instruire leshommes, etde leur inculquer les principes de la morale et les vérités utiles à leur bonheur, par des récits allégoriques, est attribuée à Ésope, qui viyoit 620 ans avant Jésus-Christ, et habita la cour de Crésus , roi de Lydie ; ce qui a feit présumer à quelques savants qu Ésope a pu emprunter cette invention aux Orientaux, attendu que les Lydiens , ainsi que les autres peuples de TAsie- Mineure, taisoient un grand commerce avec les Assyriens, alors maîtres de tout l'Orient. Le livre de Calila et Dimna^ ou les Fables de Bidpaï, qui sont aujourd'hui si répandues en Asie, sont originaires de l'Inde, et sont tirées du Pantcha-Tantray ouvrage d'un brame nommé Vichnou-Sarmah. QuantàLoqman, quç Ton a voulu faire considérer comme le même personnage qu'Ésope, un savant orientaliste a très bien démontré que les fables attribuées à cet auteur, transplantées de l'Inde, ou delà Grèce, sur le sol d'Arabie , n'y ont été connues que long-

temps après Mahomet , et sont postérieures au septième siècle de lere chrétienne. D'ailleurs la fable du rossi^ol et de 1 epervier que Ion trouve dans Hésiode est une preuve que l'invention de lapologue est au moins antérieure de trois cents ans à Ésope. Quoi qu'il en soit nous n avons rien de certain sur cet auteur, que le peu qu'en dit Hérodote, qui vivoit soixante et dix-sept ans seulement après lui. La vie d'Ésope, que La Fontaine a mise à la tête de ses fables , est traduite ou plutôt abrégée du moine Planude , qui Fa écrite en grec au quatorzième siècle. Ce n'est qu'un mauvais roman , plein de contes puérils. La Fontaine dit que Planude vivoit dans un siècle où la mémoire des choses arrivées à Ésope . n'étoit pas encore éteinte, et qu'il a pu savoir par tradition ce qu'il raconte : cela prouve que notre fabuliste n'avoit pas beaucoup d'érudition^ ni de grandes connoissances en chronologie; car entre Ésope et le moine Planude il y a un intervalle de dix-huit siècles et demi. Il est assez probable qu'Ésope n'écrivit point ses jfa*blés; mais la tradition les conserva, et on commença de bonne heure en Grèce à s'en emparer, pour les arranger en prose et en vers. Socrate s'occupa dans sa prison à versifier les fables d'Ésope; de grands poètes, des historiens, des phi-