LIVRE IL
losophes, à son exemple, composèrent aussi occasionellement des fables, et on en trouve quelques unes éparses dans Archiloque, Alcëe, Stésichore, Aristote, Platon, Diodore, Plutarque et Lucien. On forma ensuite différents recueils de fables qui tous portoient le nom d'Ésope. Celui qui pendant long[-temps servit aux Romains étoit en ^ec et en vers. Sénéque conseille à une personne de la cour de Claude den donner une version latine; et Quintilien veut qu en faisant lire les fables de ce recueil aux enfants, on les force de rompre la mesure des vers, afin de les mettre en état de les redire naturellement et d'eux-mêmes. Ainsi dans tous les temps ces ingénieux récits furent considérés comme propres à Tinstruction de Tenfance, aussi bien qu'à celle des hommes feits, qui ne sont le plus souvent que de vieux enfants \
Il est probable que le recueil de fables le plus répandu chez les Romains étoit celui qu'avoit composé Babrias et dont la lecture faisoit les délices de l'empereur Julien. Il ne nous reste que six fables de Babrias et quelques fra^ents , mais ils suffisent pour prouver que cet auteur possédoit tous les genres de mérite qui conviennent
> Gonsultei pour les citations et les pfeuves notre Essai sur la FahU et les/ahw liâtes avaiU La Fontaine ^ dan* l«s OEwtm d$ La FantMt»^ ëdit. ta-8', i8jo, t. 1, p. LXà CXXTI.
à lapologue, la naïveté, la grâce, la finesse, et la correction du langage. Aussi, quoique, d après un de ses fragments cité dans le lexique d*Appollonius, Babrias soit généralement considéré comme contemporain d'Auguste , un des plus savants critiques de nos jours ne balance pas à le placer à Tépoque de Moschus.
Quoi qu'il en soit, Phèdre qui vécut sous Auguste, mais qui n écrivit que sous le règne de Tibère, et peut-être plus tard , versifia en latin les fables d'Ésope et de Babrias avec une précision , une élégance et une pureté de style qui auroient dû lui acquérir une célébrité plus grande que celle qu'il paroit avoir obtenue de son temps. Sous le règne de Caracalla, un certain Julius Titianus mit«n prose latine un recueil de &bles d'Ésope et de Babrias, et c'est ce recueil qu'Avianus traduisit après en vers.
La translation de la capitale de l'empire romain à Byzance donna en Orient à la langue grecque la prééminence sur la langue latine, et le rhéteur Aphtonius, qui vivoit vers la fin du troisième siècle de l'ère chrétienne et le commencement du quatrième, écrivit en prose grecque une quarantaine de fables dont quelques unes sont tirées d'Ésope et de Phèdre.
La décadence des lettres est toujours signalée
