LIVRE II

par des abrogés. On trouve que tous les livres sont longs quand on ne veut plus lire. Pendant le déclin du grand empire des Romains , la fable dégénéra comme tous les autres genres de la littérature. Au neuvième siècle, un grammairien nommé Ignatius Magister, qui, du diaconat et de la sacristie de Icglise de Sainte-Sophie, parvint au siège épiscopal de Nicée , abrégea les fables de Babrias et réduisit chacune d elles à quatre vers ïambiques. Cet extrait défiguré n eut que trop de succès , et nous est parvenu avec le nom de Gabrias , qui n est que celui de Babrias corrompu. L'ouvrage d'Ignatius n a pas peu contribué à nous faire perdre celui de Fauteur original , qui cependant existoit encore entier au douzième siècle.

Constantin Cyrille, apôtre des Esclavons, composa, dans le neuvième siècle, un recueil de fables en grec, ou peut-être en esclavon,qui fut peu répandu, et dont il ne nous reste qu une traduction latine qui ne fut publiée que vers la fin du quinzième siècle.

Bomulus, ou Fauteur quel qu'il soit qui s'est caché sous ce nom , écrivit ensuite un recueil de fables en latin qu'il annonce avoir été traduit du grec , mais qui n'est presque composé que des fables de Phèdre dont les vers ont été chan-

l'jS HISTOIRE DE LA FONTAINE.

gés en prose en rompant la mesure. Vincent de Beauvais dans son Miroir moral mit aussi en mauvaise prose latine quelques unes des fables de Phèdre et de Romulus.

Dès que les lan^^ues vulgaires en Europe se formèrent et qu on commença à les écrire , on s empressa de faire paroître dans ces lances des recueils de fables : le plus remarquable de tous ceux qu on composa en langue romane ' ou en ancienne langue françoise est celui de Marie de France qui vient d'être publié récenmient : il est écrit en vers avec beaucoup de charme et de naïveté. Marie de France , qui vécut au treizième siècle, et résida presque toujours en Angleterre loin de sa patrie , déclare qu'elle a traduit ses fables de langlois, ce qui semble prouver qu'il existe aussi des recueils de fables en anglo-saxon ; mais l'histoire de la littérature angloise dans ces temps reculés est en grande partie ensevelie dans des manuscrits que n'ont point lus les modernes , et elle est moins connue que la nôtre.

I On troave panni les mamiicriu de U Bibliothèque da roi des tndnctioDS dea fcblct d'ÀTianiu, de renooyme latin de Névclet, et d'un aatre fabnlitte btin da moyen âge, frites dans le treisième Méele , ou au oommencement du quatonième, en Ten françois. Ces tndnctions paroisaent avoir été inconnues ou mal connues de ceux qui ont écrit sur nos anciens anteufs. H serait utile de publier ces trois recueils. L'examen npide que nous en avons hit nous a convaincus qu'ils méritent 4«tn mis «I jour woèm» après celui de Marie de France.