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Enfin , au quatorzième siècle, Planude , moine de Ck>nstantinople, écrivit de nouveau en prose grecque un recueil de fables qu il publia sous le nom d*Ésope , et il mit en tète une vie de Tesclave phrygien, remplie, ainsi que nous lavons déjà dit , de contes populaires et d anachroni»mes. Ciomme Planude fut envoyé par Andronic-le-Vieux pour être ambassadeur à Venise, son recueil de fables ainsi que ses autres ouvrages se répandirent en Occident; et pendant long-temps les fables de Planude ont passé pour les véritables fables d'Ésope.

Dans le quinzième siècle , Reinucius ou plutôt Ranutio d*Arezzo traduisit de nouveau en latin vulgaire les fables qui portoient alors le nom d*Ésope et de Babrias. Nicole Perotti écrivit aussi vers le même temps en vers latins un certain nombre de fables d*Avianus et autres attribuées à Ésope : comme il mit ces fables à la suite des fables de Phèdre qu'il avoit transcrites et dont il avoit imité le style et pillé les vers, plusieurs critiques de nos jours y ont été trompés, et ont attribué à Phèdre les fables de Perotti.

Dans le seizième siècle, Astemio , Gilbert Cousin, et divers autres auteurs mirent aussi en prose latine des fables et des contes, et on en forma des recueils. Faerae, à qui Fouvrage de

la.

l8o HISTOIRE NS LA FONTAINE.

Phèdre, exhumé de la bibliothèque de Pithou , . en 1^96, paroit avoir été inconnu, traduisit aussi en vers latins avec une rare élégance les fables d'Ésope et de divers auteurs grecs. Corrozet, dont les travaux ont été mal appréciés, traduisit en vers irançois cent fables d'Ésope, et eut la gloire de prouver le premier que notre langue pouvoit prêter de nouvelles grâces à ces sortes de compositions. Philibert Hegemon et Guillaume Gueroult marchèrent sur les traces de Corrozet. Verdizotti , à l'exemple de ces auteurs , mît en vers italiens cent fables tirées des mêmes sources. Le succès de ces divers ouvrages ' fit bientôt traduire dans toutes les langues de l'Europe, soit en prose soit en vers, mais le plus souvent en prose, les fables grecques et latines qui avoîent paru successivement, et dont Névelet avoit publié, en 1610, un recueil qui, toujours recherché, n'a cependant été jamais réimprimé.

11 ne restoit plus qu'à faire connoître les fables des auteurs orientaux écrites dans des langues peu accessibles aux lecteurs d'Occident. Cest ce qui fut exécuté, mais très imparfaitement par Erpenius et David Sahid. Le premier fît paroître, en 1 6 1 5, une traduction latine des fables de Loqman, et le second, aidé de Gaulmin, publia^

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en 1644) là traduction Françoise d une partie de l'ouvrage de Vischnou Sarmah, sous le titre de Livre des lumières et de la conduite des rois.

Par suite des changements que la langue éprouva, les ouvrages de Corrozet, de Philibert Hegemon, et des autres auteurs de ce siècle, cessèrent d être facilement compris et furent entièrement oublies. Les recueils de fables en prose se multiplièrent. L apologue fut considéré comme peu propre à être orné par les muscs , et peu digne d occuper la plume d'un homme de talent. Cependant les réimpressions successives des traductions en prose d'Ésope et de Phèdre prouvoient que ce genre de composition devenoit de plus en plus populaire. Pour imiter en partie l'ouvrage de Vischnou Sarmah, sans s'écarter trop de la forme conservée par les fabulistes grecs et romains, on imagina de développer dans de longs discours les maximes de morale renfermées dans chaque fable. C'est d'après ce plan que furent composées les Fables liéroïques d'Audin ; \ Esope moralisé eut encore plus de succès : néanmoins tel étoit le discrédit attaché à ces ouvrages, que Pierre de Boissatqui étoit le véritable auteur de l'Ésope moralisé refusa de le faire paroitre sous son nom, et le mit sous celui de Jean Baudoin son ami.

l82 HISTOIRE DE LA FONTACIÉ.

Voilà OÙ en étoit la Fable lorsque La Fontaine parut. Il seflbrça d abord de suivre les traces de Phèdre, et il pensoitque cet auteur inimitable dans son exquise élégance avoit atteint la perfection du genre ' . Fontenelle dit que La Fontaine ne se considéroit comme inférieur à Phèdre que par bêtise. Ce mot est plus gai et plus spirituel que juste. Si Ton avoit à donner, dans un art poétique, des préceptes pour la composition des fables , Fouvrage de Phèdre seroit un modèle plus classique que celui de La Fontaine, et on en tii^eroit une théorie plus exacte et plus vraie pour tracer les régies de ce genre de poésie. Cependant, comme dit quelque part La Fontaine , il est bon de s'accommoder à son sujet , mais il vaut encore mieux s'accommoder à son génie : le sien étoit tellement original et dune telle trempe, quen empruntant des apologues à tous les auteurs dont nous venons de parler, et en les mettant en vers , il fit de la fable, considérée de son temps comme peu digne d'exercer le talent d'un poëte , un genre tout nouveau, tellement vaste et varié, qu'il embrassoit tout le cercle des idées humaines, depuis les plus hautes spéculations de la philo-

» PhtfdriFabuL Uhri V, édit. Gabr. Brouier, 1783, p. i3.