LIVRE PREUHER

Je me propose d'écrire la vie de La Fontaine, ou plutôt je yais entretenir mes lecteurs de La Fontaine et de ses ouvrages; car aucun événement digne d être raconté n'a signalé le cours de sa longue et heureuse carrière. Ses premières poésies, dès qu elles parurent, lui acquirent une grande réputation. Il fut chéri et loué par les écrivains les plus illustres de son temps; les honmies les plus remarquables par leurs hauts faits, leurs talents, leur puissance ou leurs richesses, les femmes les plus célèbres par le rang, les grâces ou lesprit, recherchèrent sa société,

filST. I

2 HISTOIRE DE lA FONTAINE.

protégèrent ou charmèrent ses loisirs': Tanùtié lui épargna même jusqu'aux soins et aux soucis de sa propre existence. U laissa doucement couler ses jours, et s'abandonna sans contrainte à ses goûts et à son génie. Après sa mort, par reconnoissance pour lui, sa £8imille fut dispensée d acquitter les charges publiques; et lorsque la gloire, la science, la vertu, Tinnocence et la beauté ne pouvoient fléchir le cœur des bourreaux de la France, le nom seul de La Fontaine sauva d une mort inévitable ses derniers descendants^. Enfin, de nos jours où Fon s'est plu à déprécier le grand siècle qui le vit naître , non seulement il échappa à l'ingratitude de cette envieuse postérité, mais presque tous ceux qui voulurent le peindre lui prêtèrent, dans leurs Notices ou leurs Éloges, des vertus qu'il n'avoit pas. L'enthousiasme qu'ont fait naître ses délicieux ouvrages n'est pas la seule cause de cette disposition de tous à la bienveillance pour ce qui le concerne. La bonté, qui faisoit le fonds de son caractère , et qui se manifeste dans ses écrits , exerce sur les âmes un empire plus puissant que

• Walck. , i" édition de rifiMMr» dtlmvieetdet owngst deJ.daJtm Fomimime , 1820, in>8o , p. 339, note 1.

« Madmife U eomtêno et Manon « ■ttière-petite-&lle de U Ponuinc, et m esfants. Voyei Cnmé de Lesier, FmUu dt La FoiKoùm, édit 181 3, in-8*, DidoC iilné , tome 1 , p. xiii , et Wakk. , 1 " édit. , p. 340 , note a.

Je génie mime : celui-ci excite Fadmiration , mais lautreinspireramour; etramour veut être indulgent pour Tobjet de ses affections. Cependant, si La Fontaine pouvoit reparottre un instant parmi nous, il nous diroit: Ce nest point servir ma mémoire selon mon gré que de s'écarter du vrai et du naturel. J ai donné dans mes Fables des leçons de sagesse pour tous les rangs et pour tous les âges; mais vous le savez, je nai pas toujours été sage dans ma conduite et dans mes vers. Si vous parlez de moi, que ce soit donc, comme je 1 ai Mt moi-même , sans dissimulation et sans réserve.

Jean de La Fontaine naquit le 8 juillet 1 62 1 , à Château-Thierry, de Charles de La Fontaine, maître des eaux et forêts , et de Françoise Pidoux , fiUe du bailli de Coulommiers'. Sa famille étoit fort ancienne , et il fut, comme on le verra par la suite, victime des prétentions qu elle avoit à la noblesse "". Son éducation paroît avoir été négligée, et on croit qu'il étudia d'abord dans une école de village, ensuite à Reims ^, ville pour

1 Pièces juttifiemiiv9s i 1a fin du Tolime ; Mimimns d» CouUitgn , p. 5oS ; d'Olivet , BiMtoirt deVaeudimie/hamçoùe , in-4*, p. 277 ; Walck. , 1" Mit , p. 34i, note 3.

« PUeetjuMtificativegf La Fontaine , ÉpUru, épit. Ti, t. VI, p. 76 et 77, note i; «raMk., i''ëdit.,p.S4f,note4.

3 D'OliveC , Histoire de VaeadtnùefntÊçout^ iji-4<»» p. 3o4; Fréron, FmUtê da Im Fontuine , édit. de Barbou, 1806, in-ia, p. ti.

lacjuelle il avoit une prédilection particulière. Lorsqu'il eut terminé des études imparfaites, un clianoine de Soissons, nommé G. Héricart, lui fit présent de quelques livres de piété ', et il crut avoir du penchant pour Tétat ecclésiastique. Ce n'est pas une des moindres singularités de cet homme célèbre, lorsque Ion considère son caractère, ses goûts, les inclinations qui Font dominé pendant tant d'années, et la nature d un grand nombre de ses écrits, de voir le conmiencement et la fin de sa vie consacrés à la religion et à la piété. Il fut reçu à l'institution de FOratoire le 27 avril i64i.'Son exemple y attira la même année, au mois d'octobre, Claude de La Fontaine, son frère puîné, qui persista dans sa résolution, se fit prêtre, et en 1649 donna tous ses biens à son frère Jean, à condition que celuici lui paieroit une rente viagère. Claude resta à l'institution de l'Oratoire jusqu'en i65o, et se retira ensuite à Nogent-FArtaut, où il est mort du vivant de son frère. Jean avoit été envoyé au séminaire de Saint-Magloire le 28 octobre 1 64 1 ; mais, bientôt ennuyé de ce genre de vie, il en sortit après y être resté environ un an^.

I Entre autres, d'un Lactance, édit. de Lyon* i548; Voyes Adrj, FaiU$ de £• FoHiÊÙn* , édiL de Barboa , p. zui , note a.

3 Adry , Fa&I»« dt La FonUme^ édtC. de Barbou, 184)6, p. iiii, note 2.