LIVRE I. S

Rentré dans le monde, La Fontaine fit bientôt voir par les inclinations qui le dominèrent combien il s'étoit mépris sur sa vocation. Dans le journal manuscrit ' d un contemporain de sa jeunesse, nous apprenons que dès-lors notre poëte se fit remarquer par ses distractions, son indolence et son vif penchant pour les plaisirs. Son père, s'étant rendu à Paris pour suivre un procès , lavoit emmené avec lui. Il le chargea un jour dun message pressé, en lui disant que de sa célérité dépendoit en partie le succès de son a£Beiire. La Fontaine sort, rencontre quelques uns de ses camarade^^Bet à^|^^^ec eux ; et, oubliant son meH^f il seiH^^nduire à la comédie : ce ne fîit qu a so^ retour que les reproches de son pèr^ lui rappelèrent ce dont il s'étoit chargé, et lui firent connoitre la faute qu'il avoit commise. Une autre ibis , en revenant de Paris à Château-Thierry, il avoit attaché à f arçon de sa selle des papiers de fiuniUe de la plus grande importance ; ils se détachèrent et tombèrent sans que La Fontaine, occupé à rè* ver, s'en aperçût. Le courrier de l'ordinaire passe quelques minutes après, voit un paquet

I G^déoo TdlemaoC des Réna , Mimoiru msMueritt inUmlés Balorieties, au sajet de ce «MiraacrU voyei nos préfaces de* CEmvm eomipUus de £• Funtate», iSsS , ia-S*, L VI, p. Mil, et dc$ NomvtUes amvres d» J. dt La Fontaine, iSso, in-8\ p.w.

à terre et le ramasse ; puis à quelque distance il aperçoit un cavalier seul sur la route : c etoit La Fontaine auquel il demanda s'il n avoit rien perdu. La Fontaine, tout étonné de la question , regarde de tout côté, et répond avec assurance que rien ne lui manque. « Cependant , dit le courrier, je viens.de trouver à terre ce sac de papiers. » — ■*« Ah ! c'est à moi, s'écrie La Fontaine, et il y va de tout mon bien. » Puis il reprend son paquet avec empressement, et l'emporte '.

Vers cette époque aussi La Fontaine fut soupçonné d'intrigues amoureuses avec plusieurs dames d^^Hj^^-Tb^^^et des environs. Un jour, pencffiBniver^m^nt une forte gelée, on l'aperçut, la n^iit, courant, une lanterne sourde à la main^ , et en bottines blanches, ce qui caractérisoit alors la grande parure^. Cet incident donna lieu à bien des suppositions.

Son aventure avec la femme du lieutenantgénéral de Château-Thierry fit encore plus de bruit. Il en étoit amoureux et desiroit vivement la voir en particulier. Pour cela il résolut de s'introduire chez elle pendant la nuit, en l'absence de son mari. Mais cette dame avoit une petite

■ Talleauml des Rihiu, Mimoim miuuucnu.

s Tallemant, ioe. cU,

1 Au sujet de ce costunic vo]fcz les Mémoires de Grammont^ chap. III, dans \e% Œuvre* ^Hamilion^ t. I, p. api ligne 7, édit. 1812, in-S".

chienne qui fyàsoii bonne garde. La Fontaine commence par se saisir de la chienne et remporta chez lui ; puis le même soir , d'intelligence avec la suivante , il se glissa dans la chambre à coucher de la dame et se cacha sous une table couverte d'un tapis à housse. Malheureusement la lieutenante avoit retenu une de ses amies , pour passer la nuit, et se trouvoit couchée avec elle. La Fontaine ne fut pas déconcerté par ce contre- temps. Il attendit que Famie fïit endormie; et, s approchant ensuite doucement du lit, il dit à voix basse: « Ne craignez rien, cestLa Fontaine»; il prit en^|me ^||^M|main de sa dame , qui par bonjMTr ne cRmPnpas. Tout ceci fîit Élit avec tant de promptitude et d'adresse qu elle n en fut point effrayée. La Fontaine s entretint avec elle à loisir, et s'échappa avant que l'amie fût éveillée, u La lieutenante , dit l'auteur du journal , parut enchantée d'une si grande marque d'amour, et quoique La Fontaine assure quil n'en a obtenu que de légères faveurs, je crois qu'elle lui a tout accordé '. »

Lorsque La Fontaine eut atteint l'âge de vingtsix ans', s<m père voulut l'établir , et dans ce des^ sein il lui transmit sa charge et lui fit épouser

I Tallemant des Réaax , Mùmoires mmuscrili.

a La FooUine , Latins à $mj*mme , liv. i , t. VI , p. 389 , note 1 .

Marie Héricart , fille d'un lieutenant au bailliag;e de la Ferté-Milon. La Fontaine se soumit à ces deux engag;ements plutôt par complaisance que par goût. Mais incapable par caractère de toute gène et de toute contrainte, il négligea presque toujours lexercice de sa charge qu il garda vingt ans. Il s'éloigna peu-à-peu de sa femme , et finit par Fabandonner tout-à-fait; il parut même oublier en quelque sorte qu'il étoit marié. On a parlé fort diversement de la femme de La Fontaine. On s'accorde à dire qu'elle avoit de la vertu', de la beauté et de l'esprit; mais d'01ivet,^^|^Nice^^et Montenault^ prétendent qiffilMtoit d une humeur impérieuse et fâcheuse. Ils n'hésitent même pas à penser que c'est elle que La Fontaine a voulu peindre dans le conte de Belphégor , sous le nom de madame Honesta :

Belle et bien faite

mais d*un orteil extrême;

< Faretiëre et ion ami Robbe MMit les «enU qui , par haine pour La Fontaine , aient mis en doute la vertn de sa femme. Voyex le Recueil de* Factums de FuntUnt Amsterdam, 1694, in-ia, t. II, p. 345. On trouve dans le FanUatima^ 1734, in-ia,p. a3, une prétendue ^pitapbe de La Fontaine, composa, dit-on, par VarUlas, <(ui incnlperoit l'honneur de la femme de notre poëte; cette pièce n'est point de Varillas, mais de Majnard , qui la composa et la fit imprimer dans un rfrcneil en i638 , bien avant le mariage de La Fontaine , et à une époque où il étoit trop jeune pour être connu. Vojes M. Auguste de Labouisse, dans le JeurmU mneedotififM , du 4 septembre 1822 , p. 69.

s D'Olivet, Histoire de Paeadimie , in-4*, p. 278 ; Montenault , Fables de Lm Fomiaimef tO'folîo, 1 1, p. z; Niceron, Hommes illustres ^ t. XVIII, p. 3i5.

Et dTantant plus, que de qudqoe vttta Un tel oi^eil paroissoil revêtu '.

La Harpe et plusieurs autres auteurs', pour excuser la licence de quelques uns des contes de La Fontaine, ont avancé, comme une chose reconnue, que les mœurs de cet homme célèbre étoient pures et irréprochables. Dans ce cas , sa femme, qui, pour n avoir pas su dominer ses défauts, Tauroit forcé de s exiler du toit domestique, auroit eu tous les torts. Mais cette assertion sur les mœurs de La Fontaine est malheureusement tout-à-fait contraire à la vérité ; et celle qui concerne Tâpreté du caractère de sa femme est au moins douteuse. Les auteurs des Mémoires de Trévoux^ affirment, sur le témoignage de personnes qui ont connu madame de La Fontaine , qu'elle étoit du caractère le plus doux , le plus liant ; et que son mari n a pas plus pensé à elle dans la pièce de Belphégor, qu'il n a songé à faire le portrait d autres personnages de son temps , en peignant dans ses écrits des ridicules ou des vices. Si nous devons craindre d admettre, sans restriction, les témoignages donnés probablement par des descendants de

■ La Footaine, Comtt$,T, 7, t. TII, p. 53o.

* La Haqie , Élogt da La Foniaifte , dada le Bteueil de V*emdcmie dt MmneilU 1774* iii-8*, p. 47 ; ^ Ghainfort, même recueil , p. 37. s Juilkt 17S5 et férrier 17S9.

lO HISTOIRE DE LA FONTAINE.

madame de La Fontaine , sur celle dont ils vouloient défendre la mémoire, nous devons aussi nous défier du zèle des amis d'un poëte , dont la perte causoit de si vife regrets: pour justifier cette partie de sa conduite , la moins susceptible de justification, ils ont accueilli avec trop de faveur peut-être les rumeurs incertaines, et les interprétations malignes d*un public frivole et léger. Il est un moyen d'échapper à toutes ces inceilitudes; c'est de s'en rapporter sur ce point, comme sur tous les autres qui concernent La Fontaine , à La Fontaine lui-même , l'homme le plus ingénu et le plus vrai qui ait existé; qui toujours se plut à confier à sa muse ses projets, ses désirs, ses pensées les plus secrètes, ses inclinations les plus cachées, et qui a laissé en quelque sorte son âme entière par écrit. Nulle part il ne s'est plaint de l'humeur impérieuse de sa femme ; mais il lui reproche de n'avoir de goût que pour les choses frivoles , et de ne point s'occuper des soins »1u ménage '. Ce reproche est grave pour une femme qui devint mère quelques années après la célébration de son mariage ; et, comme il n'y a jamais eu d'homme plus ennemi du souci que La Fontaine , et moins

f La Fontaine , Lêùrts à tmfimune , i , t. VI , p. 390.