LIVRE II. i

Sophie jusqu'aux plus humbles préceptes de la vie commune; et qu'il s*approprioit tous les styles depuis le langage simple, mais harmonieux et cadencé d une Muse gracieuse et familière , jusqu'aux plus sublimes élans de l'enthousiasme poétique.

Boileau et Jean-Baptiste Rousseau, -les deux plus habiles versificateurs que la littérature franijoise ait produits, ont tous les deux, lorsqu'ils se trouvoient dans toute la force de leur talent, refait, après La Fontaine, la fable du Bûcheron et de la Mort; ils ont succombé dans la lutte, et prouvé combien il étoit difficile d'égaler le bour homme , même dans celles de ses febles qui ne sont pas au nombre des plus remarquables.

«Le style de La Fontaine, dit Chamfort, est peut-être ce que l'histoire littéraire de tous les siècles ofïîre de plus étonnant. C'est à lui seul qu'il étoit réservé de feire admirer, dans la brièveté d'un apologue, l'accord des nuances les plus tranchantes et l'harmonie des couleurs les plus opposées. Souvent une seule fable réunit la naïveté de Marot, le badinage et l'esprit de Voiture , des traits de la plus haute poésie , et plusieurs de ces vers que la force du sens grave à jamais dans la mémoire. Nul auteur n'a mieux

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possédé cette souplesse de Famé et de Tiinagination qui suit tous les mouvements de son sujet. Le plus familier des écrivains devient tout-àcoup, et naturellement, le traducteur de Virgile ou de Lucrèce; et les objets de la vie commune sont relevés chez lui par ces tours nobles et cet hqureux choix d'expressions qui les rendent dignes du poëme épique '. »

uLe plus original de nos écrivains, dit La Harpe , en est aussi le plus naturel. Il ne compose pas, il converse. S'il raconte, il est persuadé, il a vu: cest toujours son ame qui vous parle , qui s épanche , qui se trahit ; il a toujours lair de vous dire son secret et d avoir besoin de le dire; ses idées, ses réflexions, ses sentiments, tout lui échappe, tout naît du moment. Il se plie à tous les tons, et il nen est aucun qui ne semble être particulièrement le sien : tout , jusqu au sublime , paroit lui être familier. II charme toujours, et n étonne jamais. Le naturel domina tellement chez lui , qu'il dérobe au commun des lecteurs les autres beautés de son style. U n y a que les connoisseurs qui sachent à quel point La

■ Cliamfort, Éioge de La Fontaine^ dans les OEuvn» de La Fontaine y iSaa, în-8% t. I« p. xzTiii; le Beeaeil de Vaeadiaua de$ beUes-Uures et arts de ManeiUa , p. 20; dans ses OEuvreSy t. 1, p. 43; dans les Œuvra cheiùes de La Fontaine^ CatÎA, 178a, in- 18, p. 35.