LIVRE II. l

Fontaine est poëte, ce qu'il a vu de ressources dans la poésie, ce qu'il en a tiré de richesses. On ne fait pas communément assez d attention à cette foule d'expressions créées , de métaphores hardies, toujours si naturellement placées que rien ne paroit plus simple. Aucun de nos poëtes n'a manié plus impérieusement la langue ; aucun sur-tout n'a plié si facilement le vers françois a toutes les formes imaginables. Cette monotonie qu'on reproche à notre versification, chez lui disparoit absolument. Ce n'est qu'au plaisir de l'oreille, au charme d'une harmonie toujours d'accord avec le sentiment et la pensée, que l'on s'aperçoit qu'il écrit en vers. Il dispose si heureusement ses rimes, que le retour des sons semble toujours une grâce et jamais une nécessité. Nul n'a mis dans les rhythmes une variété si prodigieuse et si pittoresque ; nul n'a tiré autant d'effet de la mesure et du mouvement. Il coupe, brise, ou suspend son vers comme il lui i^att. L'enjambement qui sembloit réservé aux vers grecs et latins est si commun dans les siens, qu'à peiney faitron attention. L'harmonie imitative des anciens, si difficile à égaler dans notre poésie, La Fontaine la possède dans le plus haut degré. C'est de lui sur-tout qu'on peut

l88 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

fable du troisième livre est adressée à M. de Maucroix ' : elle fîit probablement composée lorsque cet intime ami de La Fontaine, forcé de renoncer aux illusions de Famour, hésitoit sur letat qu'il devoit embrasser.

Pour rendre moins directe la leçon qu'il lui adresse, notre poëte introduit adroitement Racan et Malherbe.

Ces deux rivaux d'Horace, héritiers de sa lyre, Disciples d'Apollon, nos maîtres, pour mieux dire, Se rencontrant un jour tout seuls, et sans témoins (Comme ils se confioient leurs pensers et leurs soins), Racan commence ainsi: Dites-moi, je vous prie, Vous qui devez savoir les choses de la vie, Qui par tous ses degrés avez déjà passé. Et que rien ne doit fuir en cet âçe avancé, A quoi me résoudrai-je? 11 est temps que j'y pense. Vous connoissez mon hien, mon talent, ma naissance: Dois-je dans la province établir mon séjour? Prendre emploi dans l'armée, ou bien charge à la cour? Tout au monde est mêlé d'amertume et de charmes; La guerre a ses douceurs, l'hymen a ses alarmes. Si je suivois mon goût, je saurois où buter; Mais j'ai les miens, la cour, le peuple, à contenter. Malherbe là-dessus : Contenter tout le monde! Écoutez ce récit avant que je réponde.^

Et ce récit est la fable du Meunier, son fils, et tâne^ que tout le monde sait par cœur.

• I^ FoDtaine, Fables, m, i, t. I, p. i33.