LIVRE TROISIÈME

Le premier recueil des fables de La Fontaine eut un prodigieux succès, et fut réimprimé la même année sous un plus petit format V Dans l'épilogue qui le termine , La Fontaine disoit :

Bornons ici cette carrière:

Les lon^ ouvrages me font peur.

Loin d'épuiser une matière,

On n'en doit prendre que la fleur.

Amour, ce tyran de ma vie.

Veut que je change de sujets:

Il faut contenter son envie.

Retournons à Psyché. Damon, vous m'exhortes A peindre ses malheurs et ses félicités:

J^y consens >

En efiet, Psyché parut ^ en 1669. De toutes les iables de lantiquîté , celle de Psyché est la plus ingénieuse et la plus intéressante; « mais, dit La Harpe , elle est racontée dslns Toriginal avec un

■ Vojet OEwnmt daLmPoittmmay i8aa> io-8', t. 1, p. CUTIII.

• là Fonuine , FmUu yi , IpUogum , t. I, p. aSo.

• Jbid., t. V, p. i« et Walck., i" édit, p. 3o3, ooCe 3.

HIST. l3

sérieux trop monotone , et n'est pas exempte de mauvais goût : il y a des pensées ridiculement recherchées ; La Fontaine la rendue plus agréahle , en y mêlant ce hadinage qui naissoit si facilement sous sa plume '.M La Harpe blâme cependant avec raison la longueur des épisodes de ce roman , et voici ce qui fut la cause principale de ce défaut.

Louis XIV, ennuyé du séjour de Saint-Germain-en-Laye, voulut, en 1661, agrandir le petit édifice que Louis XIII avoit fait bâtir pour rendez-vous de chasse, dans la terre de Versailles, au Val de Galie, acquise pour cet effet en 1627^. Gomme la cour de Louis XIV étoit plus nombreuse que celle de son père, le pavillon qu avoit construit Louis XIII , et qu on vouloit entourer, devint un superbe château. Ensuite, entraîné par ces premiers embellissements , Louis XIV prodigua des millions ; et les Mansard , les Le Nostre , les Le Brun , les Puget, les Goustou et cette foule d artistes habiles en tout genre, que ce siècle a produits, furent appelés à déployer dans ces beaux lieux toute Tétendue de leur génie. Versailles devint une des

I La Harpe, Lyeà« ou Coun dt lUtinUmn ^ t. VI, p. 371. « Le Boeuf, HUtoirt du dioeèitdeParU, t. VU, p. 3o7-336.

UVRE m. 195

plus étonnantes merveilles du monde entier. La Fontaine assistoit en quelque sorte à cette création qui n etoit pas encore complète, maïs il prévoyoit ce quelle deviendroit un jour; et, éminemment sensible à tous les charmes des beaux arts , il ne put résister au plaisir de célébrer ce chef-d œuvre de grandeur et de gloire. Il a donc cherché par des épisodes à rattacher la description de Versailles au récit des aventures de Psyché, qui n y ont aucun rapport ; ce qui alonge et refroidit sa narration. D'ailleurs le genre de la poésie purement descriptive ne convenoit pas à son talent : il réussit parfaitement quand il faut peindre par des traits énergiques et précis; mais quand il faut tracer des tableaux chargés de détails, son style est contraint et embrouillé. En général , dans le roman de Psyché, la prose de Fauteur est préférable à ses vers ; et il dit luimême, dans sa préîacç, quelle lui a coûté davantage. 11 faut cependant excepter quelques morceaux^ qui sont vraiment dignes de lui, et même au nombre de ses meilleurs : telle est la chanson que Psyché entend dans le palais de l'Amour ; tel est aussi le tableau de Vénus portée sur Les eaux dans une conque marine; et enfin rhymne à la Volupté , qui se termine par ces vers

charmants , où notre poëte s'est peint tout entier :

Volupté, Volupté, qui fus jadis maîtresse

Du plus bel esprit de la Grèce, Ne me dédaigne pas; viens-t'en loger chez moi^

Tu n'y seras pas sans emploi:

J'aime le jeu, l'amour, les livres, la musique, La ville et la campagne, enfin tout ; il n'est rien

Qui ne me soit souverain bien.

Jusqu'au sombre plaisir d'an cœur mélancolique. Viens donc'

On voit qu'il justifie parfaitement le nom de Polyphile, aimant beaucoup de choses ^ qu'il s'est donné dans ce roman. Quand Polyphile visite les enfers, il nous raconte qu'il a vu, entre les mains des cruelles Euménides ,

Les auteurs de maint hymen forcé, L'amant chiche, et la dame au cœur intéressé; La troupe des censeurs, peuple à l'amour rebelle; Ceux enfin dont les vers ont noirci quelque belle =>.

Chacun se fait un enfer comme un paradis à sa Beiçon: La Fontaine y plaçoit alors ceux qui étoient rebelles à l'amour ; cela lui paroissoit un crime impardonnable.

Le roman de Psyché eut, malgré ses défauts, un très grand succès, ce qui détermina Molière

« La FonUioe, Psjreki^ a, t. V, p. 349. » nid,, p. a33.