LIVRE III. ao

La Fontaine publia cette même année la troi-stéme partie des Contes et Noiwelles en vers ', et il y inséra des pièces auxquelles on ne peut donner le titre de contes, entre autres le Différent de Beaux Yeux et de Belle Bouche^ ^ et Clyméne^, quil intitule comédie, tout en disant quelle se rapproche du genre du conte, La première pièce est évidemment de la même espèce que celles des Jrréts d'Amour; la seconde n'est ni un conte, ni une comédie, ni une pastorale : c'est une petite pièce mythologique, dont les neuf Muses sont les personnages; c'est une composition pleine d'esprit et de délicatesse, mais qui malheureusement a ce point de ressemblance avec quelques uns des contes de ce volume, de contenir des détails trop libres et des images trop voluptueuses. Elle se rapproche des tensons ou dialogues d amour de nos vieux troubadours. Il y a peu de doute que cette Clyméne ne doive son origine à quelque aventure amoureuse de La Fontaine, qui, sous le nom d'Acante, s'est fait un des interlocuteurs de la pièce. La versification en est souvent foible, et donne lieu de croire qu'elle fut composée dans la jeunesse de l'auteur. On voit que La Fontaine connoissoit bien les

■ La FoDUine, Contes, liv. m, t. III, p. 223 ii 35i. a Ihid.^ Poésies diverses, a, t. Vf, p. 178. 3 JHd., Tkéâln, t. IV, p. 128 à 166.

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dë&uts de son caractère, et qu'il ne craignoit pas de les avouer; car il £iit dire à Apollon, par Thalie:

Sire, Acante est mi bomme in^pil à tel point. Que d'un moment à Fautre on ne le connott point : In^al en amour, en plaisir, en afiFaire; Tantôt gai, tantôt triste ■•

11 parott que La Fontaine résolut de profiter de la vogue qu avoient ses écrits, pour vider en quelque sorte son portefeuille; car, peu de mois après la publication de ce recueil de contes , il fit paroi tre, à la faveur de sept nouvelles fables,, ses'iragments incomplets du Songe de Faux, et beaucoup de petites pièces de vers de sa jeunesse déjà connues, et dont nous avons parlé : il réimprima aussi le poëme di Adonis^ et V Elégie pour ilf.Fou(]fu«(quifurentti*èsbienreçusdu public. Ce recueil , intitulé Fables nouvelles et autres Poésies^, est dédié au duc de Guise, celui qui avoit épousé mademoiselle d'Alençon, la fille de la duchesse douairière d'Orléans, que VEpitre pour Mignon nous a donné occasion de Êiire connoitre comme la protectrice et lamie particulière de La Fontaine: aussi cette épitre, ainsi que les sonnets

1 Lu J'onl^iinc, I^ciZ/v, t. IV, p. 147. '■* Arlievé d'imprîioer le 12 man 1671.

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à mademoiselle d'Alençon, et à mademoiselle Poussay, se trouvent-ils dans ce volume. Le duc de Guise en avoit en quelque sorte ambitionné la dédicace; La Fontaine ne le cache pas, puisqu'il lui dit : ce Vous m'avez fait l'honneur de me tt demander une chose de peu de prix; je vous a Fai accordéedèsTabord. » Il ne lui dissimule pas non plus que sa qualité de gendre de la duchesse douairière d'Of léans est le principal motif des hommages qu'il lui rend : « Vous êtes maître de « mon loisir et de tous les moments de ma vie, « puisqu'ils appartiennent à l'auguste et sage « princesse qui vous a cru digne de posséder * « l'héritière de ses vertus. » La Fontaine loue ensuite dans le jeune duc son amour pour la gloire et son étonnante bravoure. Ce n'étoit point une vaine flatterie. Le duc de Guise, en février 1 668 et âgé seulement de dix-huit ans, avoit suivi Louis XIV à la conquête de la Franche-Comté, et y avoit donné des preuves d'un courage à toute épreuve. Notre poëte, dans son épitre, témoigne le désir de vivre assez de temps pour célébrer, par la suite, les hauts faits que lui promettent les belles qualités qu'on remarque dans ce jeune héros. Hélas ! c'étoit à celui-ci qu'il ÊiUoit souhaiter de plus longs jours. Né le 7 août i65o, il mourut à Paris de la petite vérole, le 3 juil-

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let 1 67 1 , âgé seulement de vingt ans; et Tannée même de sa mort son épouse, la duchesse d'Alençon, accoucha d'un fils, qui ne survécut que quatre ans à son père; dans cet enfant s éteignit la maison des Guise de Lorraine, qui avoit jeté un si grand éclat ' .

Il y a dans le recueil dont nous nous occupons quatre élégies amoureuses assez médiocres, mais qui méritent de nous arrêter un instant, parceque La Fontaine sy peint avec sa franchise ordinaire. Il y raconte ses premières intrigues amoureuses. Ces petites mésaventures, résultat de Tinexpérience du jeune âge , dont on se garde bien de se vanter dans un âge plus avancé, La Fontaine en fait l'aveu avec une naïveté pleine de charme. Il se plaint à FAmour de toutes les inhumaines qui lui ont fait connoitre ses peines, et non pas ses plaisirs. G est d abord une certaine Ghloris, à qui l'ignorance du jeune adolescent fit essuyer un affront que les fenunes pardonnent rarement :

J'aimai, je fus heureux : tu me fus favorable En un âçe où j'ëtois de tes dons incapable. Chloris vint une nuit : je crus qu'elle avoit peur.

> Vojex d« La Chcsnaye Dobois, DietioimmrÊ dt U noiUss*^ a* ^it., t. VU, p. S80.