LIVRE I. Il

propre a augmenter, ou même à comerver sa fortune , il ne pouvoit être heureux avec une compagne à qui manquoient les vertus qui lui étoient les plus nécessaires, la prévoyance et ré(x>nomie. Mais il étoit trop honnête homme pour rien écrire dans la vue de 1 outrager ; et si ses vers prêtèrent à quelque allusion , ou à quelque rapprochement, sur ce sujet délicat , ce fut , nous osons l'affirmer, sans aucune intention de sa part. La Fontaine et sa femme ont subi les inconvénients qui accompagnent souvent les unions prématurées. Marie Héricart n avoit pas encore seize ans lorsqu'elle épousa notre poëte, et lui, quoique alors âgé de vingt-six ans, étoit loin d'avoir une raison assez formée, et sur-4out des penchants assez bien réglés, pour supporter patiemment les entraves dans lesquelles Thymen retient ceux qui veulent vivre heureux sous ses lois.

Nous savons, et la suite de ce récit en fournira des preuves trop nombreuses, que nul honune n a plus que La Fontaine aimé les femmes, que nul n a été plus toi et plus long-temps sensible à leurs attraits , et ne s est abandonné plus ouvertement , et avec moins de scrupule , aux charmes de leur doux commerce. Ce tort , si

grand pour un homme engagé dans les liens du mariage , non seulement La Fontaine le sentoit, mais il a fellu qu'il en fit en quelque sorte laveu public. On le trouve , cet aveu , à la fin du conte intitulé les Ax>eux indiscrets; et il est bien placé là, car les seuls aveux indiscrets quait jamais faits La Fontaine ont été pour révéler ses défauts, et non ceux des autres.

Le nœud d'hymen doit être respecte,

Veut de la foi, veut de l'honnêteté ;

Si par malheur quelque atteinte un peu forte

Le fait clocher d'un ou d'autre côté ,

Comportez-vous de manière et de sorte

Que ce secret ne soit point éventé.

Gardez de faire aux égards banqueroute ;

Mentir alors est dig^e de pardon.

Je donne ici de beaux conseils, sans doute i

Les ai-je pris pour moi-même? hélas! non'.

Les faits, révélés par Fauteur du journal son contemporain, ne confirment que trop bien ces aveux. Une jeune abbesse, que les incursions des Espag^nols avoient forcée de se retirer à Château-Thierry, alla loger chez La Fontaine. Il en fut épris , et il sut plaire. Un jour sa femme les surprit ensemble; sans se déconcerter il fit la révérence, et se retira. Le même auteur cite

t La Fontaine , ConUt , t, 5 , 1. 111 , p. 5io.