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vœu de chasteté; qui, tous deux d*un rang élevé, deviennent esclaves par le sort de la guerre; qui sont envoyés dans un désert pour y garder les troupeaux, et qui, pour obéir à leurs vœux sacrés, résistent aux désirs qui les consument, à tout ce que lamour peut ofiFrir de tentations sous un climat brûlant , dans la silencieuse solitude du désert, quand rien ne peut les distraire du charme irrésistible qui les entraîne l'un vers l'autre, quand aucun obstacle ne sop-, pose à leur ineffable bonheur, si ce n'est la crainte d'offenser le Dieu qu'ils adorent? Mais ils se voient soumis à des épreuves plus difficiles encore : pour éviter la mort dont ils sont menacés , il leur faut feindre un hyménée qu'exige un mattre avare et cruel, qui veut multiplier le nombre de ses esclaves. La même couche reçoit et l'amant et l'amante ; ils s'exhortent mutuellement à une résistance qui paroît impossible. Bientôt le fougueux jeune homme presse contre son sein la vierge, dans la coupable espérance de lui faire partager le délire auquel il est en proie: elle résiste; et son éloquence toute divine triomphe de celui qui la contemple avec délices, et qui l'écoute avec admiration. Alors tous deux, à genoux, enlacés dans les bras l'un de l'autre , lèvent au ciel leurs yeux

2l8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

baignés de pleurs, et reportent vers Dieu tous ces sentiments d amour dont leurs cœurs sont embrases. Cependant la nature, trop foible, succomberoit à tant de tourments ; ils fuient ensemble, sont poursuivis, s élancent dans la ca-* verne d'une lionne furieuse qui allaitoit ses petits. Par un miracle inattendu , lanimalféroce les protège , et met en pièces TArabe, dont le cimeterre, déjà levé sur eux, alloit leur donner la mort. Enfin , après avoir échappé à mille dangers, ils arrivent à une bourgade chrétienne, se disent un éternel adieu; et fidèles aux vœux qu'ils avoient formés, ils se renferment pour toujours dans des cloîtres différents, et demandeiit à Jésus- Christ, au pied des autels, la cé^ leste récompense d'un si douloureux sacrifice.

Dans l'invocation à la Vierge, qui commence le poëme, La Fontaine s'exprime ainsi :

Mère des bienheureux, Vierge, enfin, je t'implore. Fais que dans mes chansons aujourd'hui je t'honore; Bannis-en ces vains traits, criminelles douceurs Que j'allois mendier jadis chez les neuf sœurs'.

Ces vers ont fait croire que La Fontaine avoit écrit ce poëme dans un accès de repentir. Si ce repentir eut lieu , il ne fut pas de longue durée,

< La Fontaine , L» emptivUi de saint Mole , t. V, p. Son.

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et notre poëte ne tarda pas à composer de nouveaux contes, au moins aussi licencieux que les premiers.

Ses ouvrages avoient tout fait pour sa réputation, mais rien pour sa fortune, que son insouciance , son inexpérience pour les affaires, et son peu de conduite avoient presque anéantie. Heureusement son caractère lui avoit procuré beaucoup d'amis : ils s etoient occupés à lui assurer une honorable indépendance, et ils avoient réussi en lui obtenant, ainsi que nous lavons déjà dit, la charge de gentilhomme servant de Madame la duchesse douairière d'Orléans ' ; mais celle qu'il avoit déclarée dans son épttre dédicatoire au duc de Guise « la maîtresse de ses loisirs,» et dont la protection lui eût été alors si utile, Marguerite de Lorraine, termina ses joui^ le 1 3 avril 1672. Il ne resta rien à nôtre poëte de ses bienfaits quun titre honorifique, qu'il conserva toujours, et qu'il prenoit dans tous ses actes.

Ce fut vers ce temps que madame de La Sablière fit cesser la position pénible où se trou-

> Monteiualt, dans s» Fit dk La FoitUUne (t. I , p. xiT, de ledit, des fables iiiiblio), a die qw La Fonain« avoit oittcnu ime place de (reotilbomiM cbei Madams Henriette d'Angleterre , duchesse d'Orléans : c'est une erreur que l'examen des actes et des papiers de fiunille de La Fontaine nous a donné les moyaas de rectifier « nais que , d'après Nontenanlt, nous avions commise dans nos deux préoédentaa éditioM, in-8% p. 90, lai et 398, et in-i8, t. J, p. aolî.

voit La Fontaine, en le retirant chez elle*. Elle la gardé tant qu'elle a vécu, et lorsqu elleinême, ainsi que nous le dirons, a voit abandonné sa maison , lorsque le poëte lui étoil devenu indifférent, et quelle ne pou voit plus chérir dans La Fontaine que Tami sincère et dévoué. Elle lui épargna pendant vingt ans tous les tracas de la vie. Elle pourvoyoit, ditd'Olivet, à tous ses besoins, persuadée qu il n etoit guère capable dy pourvoir lui-même. La Fontaine devint une partie inséparable de sa famille. « J ai renvoyé tout mon monde, disoit-elle un jour; je nai gardé que mon chien, mon chat et La Fontaine^. » Elle avoit une telle confiance dans la sincérité de ses discours, quelle répétoit souvent: u La Fontaine ne ment jamais en prose, n Le lecteur ne sera pas étonné si la vie de madame de La Sablière se trouve désormais mêlée avec la vie de La Fontaine : rien de ce qui concernoit les destinées de cette généreuse bienfaitrice ne pouvoit être étranger à celles de notre poëte. Essayons donc de la faire connoitre.

Parmi ce grand nombre de femmes charmantes, douées des dons de la beauté et de ceux de Tesprit, qui exercèrent, suivant nous, une

< Perrault, Hommes HbutnSy in-fol., i6g6, p. 84; d'Olivet, Histoirm de Vme»demie frmiçmM , in-4*, t. II, p. 279; Wiilck., 1'* ëdit., p. 399, note 3o. ' D'Olivct, Histein de VaeadémiefnuifoUei ia-4*, p. 280.

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