LIVRE III
si forte influence 3ur la perfection de la littérature et des arts dans le siècle de Louis XIV, nulle ne fut plus remaix[uable que madame de La Sablière. Son nom étoît Hessein, et elle étoit la sœur de cet Hessein y ami intime de Boileau et de Racine , mais redouté par eux ' , parcequ*il étoit le modèle ou Fémule de cet oncle de Fonte* nelle^ qua immortalisé la muse de Rulhière,
Ce monsieur d^Aube
QBune ardeur de dispute ëveilloit ayant l'aube^.
Madame de La Sablière ne ressembloit en rien à son frère sous ce rapport: elle étoit au contraire aussi réservée, aussi modeste que sa^ vante : non seulement elle entendoit parfaitement la langue du siède d'Auguste, et savoit par cœur les plus beaux vers d'Horace et de Virgile, mais elle n étoit étrangère à aucune des connoissances huinaines cultivées de son temps. Sauveur et Roberval , tous deux de l'académie des sciences, lui avoient montré les mathématiques, la physique et l'astronomie^. Le célèbre
I CBmvns d»La PûHtaint^ iSsS, in-S*, t. VI, p. 546, note 3; CBmvm da Bm^ «m, i8ao, t. VI, p. 174, 179, 181.
• Voyet snr Richer d'Anbe, Walck. dans la Biographie Muvcnetta, à l'art. Famt^tatte, t. XV, p. »4; TmUet, Mimoires sur U vis d» FonUmdU.
9 Rnlbière, IKicoun sur Us tUspuiaSy dans les Jeux de mmiiu et antres poemet, 1808 , in-8*, p. 27.
4 Fontenelle, Éloge de iWnvcnr, dans les OEuvret liwerrt», io-fiol.. La Hafc, 1,7^9 j t, in, p. vL'Kt.
Bernier, son ami particulier., et qui, comme La Fontaine, logeoit chez die, lui avoit enseigné rhistoire naturelle etran9tomie, et Favoit initiée aux plus sublimes spéculations de la philosophie : c'est pour elle qu'il fit cet excellent abrégé des ouvrages de Gassendi , où le système de ce précurseur de Newton çt de Locke se trouve exposé avec plus de clarté que dans aucun autre '. Tant de science dans madame de La Sablière ne nuisoit en rien aux charmes de son sexe; sa maison étoit le séjour des grâces, de la joie et des plaisirs. Son mari, M. Rambouillet de La Sablière, secrétaire du roi , et un des régisseurs des domaines, joignoit à une grande fortune les talents du poëte, la politesse de Thomme du monde, le don de plaire , et Thabitude de la plus aimable galanterie. Il étoit le fils du financier Rambouillet, un des titulaires des cinq grosses fermes, qui avoit élevé à grands frais, à Fextrémité du fiiubourg Saint-Antoine, un célèbre et magnifique jardin, sur remplacement duquel se trouve aujourd'hui bâtie la rue qui porte son nom*. Les seigneurs de la cour les plus dissipés, tels que les Lauzun, les Rochefort, les Brancas, les La Fare,
I Degenndo, article Gassendi y dans la Biographie universelle^ t. XVI, p. 5aa.
9 Taltemant des Réaux, Mimoirms manuscrits; Germain Brice, Description nouvelle de'^la vHle de Paris f 1698, in-12, 1. 1, 867 ; Sauvai, Antiquités de la ville de Paris y in-fol., t. II, p. 187. Voyes encore le huitième plan de Paris, qui est diins le Traité de la police y par Delamare, 1706, in-fol., t. I, p. 86.
les de Foix, lesChaulieu, aimoient à se réunirchez M. de La Sablière, avec les étrangers les plus illustres, les hommes les plus éminents dans les sciences , dans les lettres et dans les arts, les femmes les plus remarquables par leurs attraits et leur esprit' ; et madame de La Sablière, par sa conversation toujours variée, par sa politesse exquise, par sa gaieté naturelle, étoit 1 ornement, le lien et lame de ces cercles brillants. Quoiqu'elle nait jamais composé aucun ouvrage, telle étoit sa réputation dans l'étranger, que Bayle, en rendant compte, dans son journal, d'un livre que Bernier avoit dédié à cette dame, dit: « Madame de La Sablière est connue par-tout pour im esprit extraordinaire et pour un des meilleurs; M. Bernier, qui est un grand philosophe, ne doute pas que le nom illustre qu'il a mis à la tête de ce traité-là n'immortalise son ouvrage, plus que son ouvrage n'immortalisera son nom^. » Louis XIV, à l'œil scrutateur duquel aucun genre de mérite n'échappoit, sut apprécier madame de La Sablière, et l'honora plusieurs fois de ses dons ^. Ce n'est
I Walck., Inédit., p. 399, note 35; Chaulieu, CEuvres, t. I, p. 167, ^t. de 1774, in-8'.
• Bayle, NouvelUs de U répuiiiquo des lettrns^ mois de septeii«bre i685 , t. IV, p. 1020, et Œuvnt^ in-foL, t. IV, p. 374 et 375.
3 Perrault, dans la préfiict de son Apologie dat/ommu^ 16941 in-4'« p- 6, oh OEiivrw posthumes^ Cologne, 173{), in-ia, p. 344*
pas seulement La Fontaine qui loue dans cette femme célèbre,
Ses traits, son souris^ ses appas,
Son art de plaire et de n'y penser pas,
Et ce cœur vif et tendre infiniment
Pour ses amis
Et cet esprit qui, né du firmament,
 beauté d'homme avec grâce de femme > ;
C€^ sont tous les écrits, tous les mémoires du temps. Elle eut le bonheur, tant quelle vécut, de recueillir les sufirages universels^ ; et si Boileau, pouV se venger de ce quelle avoit justement critiqué quelques uns de ses vers, la poursuivit de ses traits satiriques, ce fut du moins lorsqu'elle fut descendue dans la tombe ^.
Mes lecteurs, qui connoissent maintenai^t Famie de La Fontaine, tranquilles désormais sur
I La Fontaine , FMei , xii , i5 , t. II , p. 290.
a Fontenella, OEuivn$ divenes, tn-fol., t. 111, p. aai; d'Olivet, Bistoin d» l'memibme^ in-4*i P- ^79» Perrault, Hommes Ubutns, in-fol., p. 84; Penanlt, Apologù iétfemmtUy p. 6 de la préface; Baylc, B^mUi^me des Uttru^ 1785, 8ep> tonbre, p. loao; Chanlten, OEm/raSy 177^ y in-8*, t. I, p. 167: Amelot de La HooMaye, dam la préfiice de son édition des MUsismêt ds La BoduafinÊcmddy 17^ ^ in-i 2 y p. XIX.
s Boileaa, X>âst«fiM on S«dn x, in-4*« i^« P' ^7^ OBwrts^ 1747, in-8*, 1. 1, p. 19a, 437 et 466,' Pemnlt, JpoUgU des femmes, p. 6 de la préhce, et t. I, p. 437 ^ OEmfrts de BoUeém, ëdit. de 1747; Louis Racine, MUmoires surlm vie de J. Rmeme, t. V, p. 3i des Œuvres complètes y 1808, in-8*; La Beaumelle, 10moins de madame de MaimtenoH, t. U, p. 4; madame de Sévifné, Lettres^ en date dn 18 septembre 1680; Mémoires de MademoiseUe, t. VI, p. 69; Mootcbenay , Bolaana , p. 79 , on t. V, p. 68 des OEuivres de Boileau , 1747 , in-8' ; Walck. , 1 " édît. . p. 401 1 note 40.
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le sort de ce poêle, pourront plu« facilement fixer leur attention sur ce que nous avons à dire relativement à ses écrits.
Il eut la douleur de perdre, en 1673, son ami Molière, né seulement quelques mois après lui, et auquel il survécut plus de vinj^t ans. La prédiction que renferment les vers qu il écrivit alors sous le titre d epitaphe ne s^est malheureusement que trop vérifiée :
Sous ce tombeau gisent Plaute et Térence, Et cependant le seul Molière y glt.
Ils sont partis! et j'ai peu d'espérance JDe les revoir. Malgré tous nos efforts, Pour un long temps , selon toute apparence, Térence, et Plaute, et Molière sont morts'.
Uépoque qui précède immédiatement la mort de notre grand comique est celle des conquêtes et de la plus grande gloire de Louis. XIV. Lorsque ce monarque se disposoit à envahir la Hollande, il courut un virelai assez plaisant que Ton attribua dans le temps à La Fontaine, et que nous avons pour la première fois introduit dans les Œuvres complètes de ce poëte', non que
I La FoDtaine, É/Htmplm,^, t. VI, p. ^97 ; Bimy-lUlniCm , Lsttns, 1737, tn-ia, t. TV, p. 4^; Rtemml au fyUmpkes Us pUu emritiutM Jmilet mr Zc mort lUfummÊ* ê»mètBm I* sùmr M»lièn, Utrecfat , 1697 , p. iSn.
> La Fontaiar, Pc4siê$ Hwenn^ 3, t. VI, p. i83; Basiy-Rabvtin , LtUres, t. V, XiST. i5
226 HISforaE DE LA FONTAINE.
nous soyons certains qu il est de lui, mais par*"^ ceque les éditeurs de ces nouvelles Œuvres complètes , à lexemple de ceux qui les ont précédés, ont cru devoir réimprimer non seulement les ouvrages qui sont réellement de La Fontaine, mais encore ceux quon lui a attribués, et dont les auteurs sont ignorés: système condamnable, qui a surchargé les Œuvres de notre poëte de mauvaises pièces de vers, aux* quelles il n a eu aucune part , et qui sont indignes de lui'.
Ce qui feroit cependant croire que ce virelai pourroit bien être de lui, c'est que, malgré Finsouciance de son caractère, ses liaisons avec les hommes illustres de son temps lui faisoient prendre un grand intérêt aux événements de la politique et à ceux de la guerre. Turenne Thonoroit d une amitié toute pai^iculière. Ce grand capitaine avoit un goût très vif pour la littérature; il aimoit sur -tout nos anciens poètes^, et, par cette raison peut-être, il admiroit les ouvrages de La Fontaine.
p. a35, lettre 168, Wit. de 1737, in-ia; Œuvrât eompOtst de La Fontmme, i8ao, in-18, l, XIII, p. 196; NouvelUt œuvras divenet de J. de La Fonimime, et poisief de F/wifotf de Maueroix,' i8ao', in-8', p. iSa ; Vanuserit de U hibUoOAque de Men^ »!eur, à VAnenml, n. i5i, t. l, p. aôg.
• Œuvres de La Fontaine, t. VI, p. IX à XI de U pnS&ce de l'Miteur.
* Bnssy-Rabntin, Mémoires, 1769, in-ia, t. I, p. a53, ou 1711, in-it, t. I, p. 38o.
UVRS IIL 337
Lorsqu'après les succès de sa belle campagne sur le Rhin, Turenne eut dispersé avec vingt mille hommes une armée de soixante et dix mille Allemands commandés par Caprara et le vieux duc de Lorraine, La Fontaine lui adressa successivement deux lettres en ver». Dana la première il dit :
Grande est la gloire , ainsi que la tuerie > .
En efiPet, Tincendie du Palatinat, le sanglant combat de Sénef, livré par Condé, rendirent cette campagne &meuse par les désastres qu elle occasiona, et par les malheurs des peuples.
Si Ton s en rapportoit au président Hénault et à Voltaire , on croiroit que la seconde conquête de la Franche-Comté par Louis XIV a été aussi facile et aussi peu sanglante que la première, et cependant notre poëte dana cette épitre, en parlant de cette conquête, nous dit :
Louis lui-même , effroi de tant de princes , Preneur de forts , subjugueur de provinces , A-t-il conquis ces états et ces murs Sans quelque sang, non de guerriers obscurs. Mais de bérosqui mettoient tout en poudre? Les Bourguignons en éprouvant sa foudre
I La Fontaine, Épltres, 11, t. VI, p. loa.
aa8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.
Ont fait pleurer œliii qui la lançoit.
Sous les remparts que son bras renversoit Sont enterrés et quelques chefs fidèles , Et les Titans à sa valeur rebelles '.
Ici c'est le poëte qui est plus vrai et plus exact que les historiens ; car nous apprenons d après les lettres de Pellisson que cette campagne ne se fit pas sans beaucoup de perte. L'armée éprouva une disette de fourrage, et les chevaux même du roi ne mangeoient que des feuilles. La petite ville de Faverney fit résistance, on la prit d'assaut et elle fîit pillée. Mais il périt dans ce siège plusieurs gardes du corps ^. Remarquons que La Fontaine dit les Bourguignons en parlant des Francs-Comtois^ parcequ'alors, pour désigner la Franche-Comté, on disoit plus habituellement la Comté de Bourgogne. L'épithète de sutjugueur, que notre poëte donne à Louis XIV^ n'aura pu échapper non plus au lecteur attentif. Nul de nos auteurs classiques n'a, plus que La Fontaine, enrichi la langue de mots heureusement créés ou empruntés à nos vieux auteurs. Les lexicographes, qui put voulu ne rien omettre en ce genre, ont cependant négligé de re-
t La FoDtaino, ÉpUnt^ ii, t. VI, p. 104.
• PelliMOO, JUl$rKi Idiêoriqmt^ t. II, p. i}5; BiMsy-Rabattn , MimcirUt 17^« ia-12, t. II, p. 174; '^ *^<ic ^* Villan, Mimoinêy 1758, in-ia> t. I, p. 27-41 ; La Part, JUémoins^ duia les OEiÊvru dh/ùnu^ p. i35.
LITHE ni. 239
cueillir celui-là. C'est aussi La Fontaine qui a créé le mot fabuliste^ avant lui inconnu dans notre langue'.
Nous apprenons aussi par cette première épitre qu'un jour Turenne, voyageant avec notre poëte pour aller prendre le commandement de Farmée, lui récita une épigramme et une ballade de Marot. La Fontaine, qu enchantoit une telle conformité de goûts entre lui et le héros , se complaît à lui rappeler cette circonstance :
Car on vous aime autant qu'on tous estime. Qui n'aimeroit un Mars plein de bonté?
Car en tels gens ce n'est pas qualité Trop ordinaire. Ils sarent déconfire; Brûler, raser, exterminer, détruire; Mais qu'on m^en montre un qui sache Marot. Vous souYient-il, seigneur, que mot pour mot, Mes créanciers y qui de dizains n'ont cure, Frèn Lubin, et mainte antre écriture , Me fut par tous récitée en chemin^?
pans la seconde épttre , La Fontaine dit qu un temps viendra qu'on inscrira ces vers au temple de mémoire :
Turenne eut tout: la valeur, la prudence, L'art de la guerre, et les soins sans repos.
La Foalaiac, Prf/ie» dat FàUê$ , t. l, p. 19. > JhUL, ÉpUrÊ$,xi,t.y\,p. 101; Blarot, i;3i, t. II, p. i34, et t. III, p. ^5.
•23o HISTOIRE DE LA FONTAINE.
Ramains et Grecs, vous cédez à la France: Opposez-lui de semblables béros '.
Mais le poëte, comme s'il étoit saisi d une crainte prophétique , avoit dit en commençant son épttre :
4Ië ipioi! seigneur y toujours nouveaux combats! Toujours dangers! Vous ne croyez donc pas Pouvoir mourir? Tout meurt, tout béros passe.
Songez-y bien, si ce n'est pour vous-même, Pour nous, seigneur'
Le 27 juillet 167$ , c est-à-dire quelques mois après que La Foataiae eut tracé ces vers, Turenne fut ravi à la France; les ennemis aussitôt en franchirent les frontières, et en ravagèrent le soi.
Cette terrible catastrophe ne fit qu accroître rhorreur que notre poëte avoit pour les combats, et quil manifeste en toute occasion. Ce caractère de douceur et de bonté, qui le distinguoit si éminemment, au^entoit encoi*e son penchant pour la société des femmes, qu'il préfëroit à celle des hommes.
Une de ses meilleures amies, et une de ses
I La Fontaine, ÉpUrmt^ xii, t Vl, p. no. a J&MiLtt. VI,p. 106.
UVRE m. 23 1
plus constantes protectrices, fat madame de Thianges, sœur de madame de Montespan et de Tabbesse de Fontevrault. Ces trois filles du duc de Mortemart plaisoient , ainsi que le duc de Vivonne leur frère, par un tour singulier de conversation mêlée de plaisanterie, de finesse, etde naïveté, qu on distinguoità la cour par ladénomination particulière desprit des Mortemart*, et qui charmoit d autant plus qu il avoit une sorte de vertu communicative , et faisoit valoir lesprit des autres. Madame de Fontevrault, la plus jeune et la plus belle des trois sœurs, que Saint- Simon nomme la reine des abbesses, joignoit encore aux qualités communes a toute sa famille un savoir rare et étendu. Religieuse sans vocation, elle chercha un amusement convenable à son état dans 1 étude de FÉcriture-Sainte, de la théologie, des Pères de TÉglise et des langues savantes, qu'elle possédoit parfaitement. Elle étoit adorée dans son ordre, où elle donnoit l'exemple, et où elle entretenoit la plus grande régularité: chargée de son voile et de ses vœux, elle paroissoit fréquemment à la cour, y partageoit la faveur de ses sœurs, étoit de toutes les fêtes, sans que jamais sa réputation en ait souffert la moin-
• Voltaire, Stèeie de Leub XIF, 1786, tn-12, t. XXIV, p. r>6; Saint-Simon,. CEuvrss €om/tliieSi 1791 1 tn-8*, t. II, p. 7; Madam* dt CxtIim, Souvtmin, 1806, in-i?. , p. 116.
232 mSTOIBE DB LA PVXITAEŒ.
due atteinte '. Les deux antres se ressemUoient par leur penchant pour les plaisirs, par la gaieté et la TiTacité de leurs reparties, par leur talent ponr la raillerie; mais il y avoit entre elles cette différence, que les plaisanteries de madame de Thianges n^aToient jamais rien de dur ni dln* juste, tandis que madame de Monte^ian étoit dénigrante et caustique, et si habile à saisir au premier coup d œil les ridicules ou les défiiuts de chacun , que les officiers redoutoient de défi- . 1er devant le roi lorsqu'elle se trouvoit à coté de lui, et qu'ils appeloient cela « passer par les armes*. 0 Du reste, quoique haute et impérieuse , elle étoit la première à se moquer des ridicules préjugés de madame de Thianges, qui se ^orifioit de lantiquité de sa race, et attribuoit Tavantage qu elle se supposoit sur les autres par la perfection de son tempérament, et la délica* tesse de ses organes, à la différence que la naissance avoit mise entre elle et le commun des mortels^. Madame de Montespan, exempte de tout préjugé, concevoit ou encourageoit toutes les idëes grandes et généreuses qui pouvoient contribuer à la gloire personnelle du roi ou a la
* Saint-Simon, CKtMfnt, t. II, p. 9.
* JM.
* MmIioic de Cayhu, Say^mn^ p. 117; Montpenskr, VJwmtm, t. VIII, poy. 352 ce 356.
