LIVRE III

Et quiconque n'en chante, ou bien plutôt n'en çronde

Quelque récitatif, n'a pas l'aîr du beau monde....

Avec mille antres biens le jubilé fera

Que nous serons un temps sans parler d'opéra.

Mais aussi de retour de mainte et mainte église,

Nous irons, pour causer de tout avec franchise, -

Et donner du relâche à la dévotion ,

Chez l'illustre Certain faire une station :

Certain, par mille endroits également charmante.

Et dans mille beaux arts également savante;

Dont le rare génie et les brillantes mains

Surpassent Chambonnière, Hardel, les Couperaîns.

De cette aimable enfant le clavecin unique

Me touche plus qu'Isis et toute sa musique :

Je ne veux rien de plus, je ne yeux rien de mieux

Pour contenter l'esprit, et l'oreille, et les yeux.

Mademoiselle Certain, dont les talents furent développés par Lully , devint célèbre par les beaux concerts qu'elle donnoit chez elle , et où les plus habiles compositeurs faisoient porter leur musique; mais à lepoque à laquelle La Fontaine écrivoit son épître, cette jeune virtuose, que M. de Niert faisoit élever, n avoit pas plus de quinze ans ' .

Ce fut alors qu on célébra en France le jubilé ouvert par le pape Clément X, jubilé* que notre

I Titon do imet, PunuuM fmtfit , p. 637; Chanlieu, CEwvrmi^ 1774, ia-8', t. II, p, 86; Ckmmtmu AifloHyMf, i»lblio, HMiMtcrit, t. VI, p. 379, et t III, p. 87; OEwvrtf iULm Fomtmiiie, t. VI, p. 139, note 1.

* Catichimw dts ùuUgmiêêt tt dm juMé^ 1677; Petliatoo, OEmvru M»m$^ 1735, io-ia, t. Il, p. 4*3 «t 419; LeUrast en date du s avril 1677; iMdame de Sévi|pi<, lettres y en date do M aTril 1676, édit. de 1818, in-S*, t. IV, p. 364;

poëte se proposoit de passer d une manière si peu édifiante, et dont FefFet le plus efficace et le plus heureux, suivant lui, étoit de faire cesser les entretiens sur Topera , qui l'ennuycient si fort. L'opéra d'Isis de Quinault fut joué pour la première fois le 5 janvier 1677. Ces deux circonstances fixent la date de la composition de cette épître de La Fontaine au commencement de 1677 '. La prochaine publication du jubilé remuoit alors en France toutes les consciences, et occupoit toutes les tètes depuis le trône jusqu'à la chaumière. Les temps sont changés.

La Fontaine non seulement aimoit les concerts, mais il samusoit de toutes sortes de spectacles, même des farces, sur-tout quand elles étoient jouées par Angelo Constantini. Cet acteur célèbre, plus connu sous le nom de Mezetin , que portoit toujours dans les canevas des pièces italiennes celui qui jouoit les intrigants , étoit né à Vérone. Il vint a Paris en 1 68 1 , et fit les délices du public non seulement par son jeu, mais par ses talents pour la danse et pour le chant. La troupe italienne dont il iaisoit partie ayant été supprimée , Constantini se mit au service du roi de Pologne, qui lanoblit, et

cette lettre a éli publiée poar la t'* fois en 1754. Voyes l'édit. des Xeffrw de nui- Jam» de Slvigiti, 1754, in-ia, C. IV, p.. 35.

I Walck., i'*4dit.,p.4t3,note75ct a*Mh.,r. I,p. 336.

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le fit son trésorier. Une si haute fortune tourna la tète au pauvre Constantini; il osa adresser ses vœux à une maltresse du monarque, et fut plongé dans un cachot, où il demeura ving^ ans. Mais avant sa ^ande prospérité et son malheur, et lorsqu'il charmoit Paris, son portrait avoit été iait par François de Troy, et gravé. C'est pour cette gravure, un des chefe-d œuvre du burin de Vermeulen, que La Fontaine, qui aimoit Mezetin , fit les six vers ' qui lui ont attiré de la part du poète Gacon deux mauvaises épigrammes'.

La Fontaine fréquentoit aussi la Champ* meslé^, chérie de tous les amateurs du théâtre. Racine, qui dcclamoit les vers avec autant de perfection qu'il les iaisoit, avoit développé par ses leçons les talents de cette actrice. L'élève fîit quelque temps reconnoissante envers un mattre épris de ses charmes^ ; mais bientôt elle le quitta pour le fils de la marquise de Sévigné^, qui fut

I Voyei l'oeavre de Vmrmeulen, n* 86, i la bibliothèque du Roi. Les six vm de La Fontaine tj trouvent avec son nom. Dans les^reoves avaat la kttre ces vers n'y sont pas. Le groupe de Prolée et d'Aristëc se voit dans le fond du ubleau , voiU pourquoi il est question de Protée dans les vers du poëte. Confères La Fontaine, Ven pour des portraits ^ ^^ t.Vl^p. 3os.

» Gacon, Diseoun ssUriftÊOSom vorSy Cologne, 1696, ÎB-ia, p. 160, ou 1701 , in-ia, p. a38.

s Sur la manière d'^rire œ nom , voyes Walck., ■"édit., p. 4171 note 77; Boileau, ÊpUnSj 7, vers 6 , t. I, p. 358, 1747, in-8*.

4 Walck., 1" Mit., p. 414, note 78.

5 Madame de S^vigné, Leitru, 1 6, en date du i** avril 1671 , ia8, en date du 8 avril 1671 , et 3iS, en date du i3 janvier 167a, p. ig4-

ensuite remplacé par plusieurs autres. Cependant elle n etoit rien moins que jolie ; mais elle étoit bien faite, avoit une belle taille; tous ses traits exprimoient la sensibilité; sa voix, douce et pénétrante dans les rôles tendres , acquéroit de la force et de 1 énergie quand la situation théâtrale le demandoit '. Elle contribuoit beaucoup par son talent et les charmes de sa société à la répugnance que La Fontaine éprouvoit à s'éloigner de Paris. Dans une lettre * qu'il lui écrivoit de Château-Thierry, où il s etoit rendu dans le dessein de vaquer à ses afïaires, il exprime ce sentiment avec autant de galanterie que de grâce et de naïveté : « Que vous aviez «raison, mademoiselle, de dire qu ennui galotc'peroit avec moi devant que j'aie perdu de vue «les clochers du grand village! c'est chose si u vraie, que je suis présentement d'une mélan- « colie qui ne pourra, je le sens, se dissiper qu'à a mon retour à Paris.

A guérir un atrabilaire, Oui, Champmeslé saura mieux faire Que de Fagon tout le talent; Pour moi j'ose affirmer d'avance

I Walck.« 1** Àlit., p. 4i5, note 80; Madame de Sëvigné, Lettras^ 216, t. H; p. 295 ;Louû Racine, Œitvrês, t. V, p. 69; Biographi» mivenMe^ t. VI[I,p. 3a « HUtoin du Thêâtn-Fiwfols^ par les frères Parfaict, t. XIV.

1 La Fontaine, Lettna à tRv^rtr i4t t. VI, p. 5i8.