LIVRE III

primer plus clairement, mais aussi il est impossible de mettre dans un tel aveu plus d enjoué^ iment, d'esprit et de g[race.

De votre nom j'orne le frontispice Des deniers vers que ma Muse a polis.

Puisse le tout, ô charmante Philis !

Aller si loin que notre lôs ■ franchisse La nuit des temps ! Nous la saurons dompter, Moi par écrire, et vous par réciter.

Nos noms unis perceront Fombre noire; Vous régnerez long-temps dans la mémoire, Après avoir régné jusqnes ici Dans les esprits, dans les cœurs même aussi. Qui ne connoit Finimitable actrice Représentant ou Phèdre ou Bérénice, Chimène en pleurs, ou Camille en fureur? Est-il quelqu'un que votre voix n'enchante? S'en trouve-t-il une autre aussi touchante, Une autre enfin allant si droit au cœur?

De mes Philis vous seriez la première, Vous auriez eu mon ame tout entière, Si de mes vœux j'eusse plus présumé:

Mais en aimant, qui ne veut être aimé? Par des transports n'espérant pas vous plaire. Je me suis dit seulement votre ami.

De ceux qui sont amants plus d'à demi : £t plût au sort que j'eusse pu mieux faire!

Si Ion en croit Furetière l'accomplissement du

> Rei

26o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

y œu exprimé dans cette dédicace en fut la récompense. *t La Champmeslé en a fait le paiement^ dit-il, d*une manière £3rt plaisante, et que je ne rapporterai point ici , parcequ elle est assez connue de tout le monde ' . n Un bon mot de Racine y que J.-6. Rousseau nous a transmis, prouve assez la grande facilité de la Champmeslé, et ajoute encore à la probabilité de Tinculpation de Furetière. Racine , lorsqu'il aimoit la Champmeslé, n*ignoroit pas qu il partageoit ses £eiveurs avec plusieurs autres amants, et même avec son mari. Un jour que ce dernier cajoloit une jeune servante, fort coquette, et dont le commerce ofiroit peu de sécurité^. Racine qui se trou voit présent Farrêta, en disant : « Ah ! Champmeslé, prends-y garde, ce jeu n est pas sûr; tu veux donc nous gâter tous. » Ce mot parut si plaisant, que Boileau et Racine se trouvant en gaieté avec d autres jeunes gens de leur âge en composèrent une épigramme, que depuis les éditeurs de Boileau, mais non pas lui, ont insérée dans ses œuvres'.

t Foretière, Rêcmêa dt/keîmmM eomtn Viumàénd* , 1694, t. I, p. sgs.

» J^B. Aouneiio, LtUm sur d^ffhms si^tU da Uuirutmn, 1760, iil-ia» t. H, p. 37, lettre en date dn i5 octobfc 1715. L'éditeor de ces lettres est Racine le fila, ^ ne dément pas le mot. attribué k son père par Rousseau, ni la part que l'auteur d^Athalie enta l'épigruBme. Au reste , le bon mot qui en fait le sujet a été connu de madame de Sévi^né , qui l'attribue à un comédien ; Lettm dt madttmt «h Sêvipày t. Il, p. 3S, an date du 8 avril 1671.

UTKE III. 261

La lettre que La Fontaine avoit adressée à la Ghampmeslé est datée de la campagne en 1678; il alloit quelquefois passer Fautomne au château des Cours près de Troyes, avec une société choisie, rassemblée par M. Rémond des Cours, frère du fermier général '. On y composoit des pièces de vers, et c'est dans cette société que paroissent avoir été faits ces vers pour des bergers et des bergères, dans une fête donnée à Troyes en 1678, que Grosley a publiés le premier*.

En général notre poëte s'éloignoit peu de Paris et des campagnes qui lentourent. Depuis son retour de Limoges, ses plus longs voyages furent à Château-Thierry, à Reims, ou à Troyes; cependant Brossette nous dit que La Fontaine se rendit une fois à Lyon chez un riche banquier de ses amis, nommé Caze. Il y vit M. du Puget , plus connu comme physicien que comme poëte, et qui lui communiqua un apologue en vers , intitulé le Chien politique; il avoit pour but de critiquer la mauvaise administration des deniers publics, dont on accusoit les magistrats de la ville de Lyon. Ceci donna Tidée à notre poëte de traiter le même sujet, et il écrivit alors la fable du Chien qui porte à son cou le dîner de son maître^.

t Adry, Notes *urU vie de Lm Fontaine, èà\i. de B.irbou, 1806, p. 27. « La FonUine, Peéùei tUveneâ, 5, l. VI, p. 196. » U FonUine , FoMcf, tiii > 7 , t. Il , p. 69.

Brossette dit que le sujet de cette fable est tiré dune lettre de Sorbière, qui y raconte un fiiit semblable , arrivé à Londres lorsqu'il se trou voit dans cette ville' : cela n'est pas impossible; mais on doit foire observer que le sujet de cette feble a voit déjà été traité par Régnier le fobuliste, bien avant le voyage de Sorbière en Angleterre. Dans tout ce qui nous reste de La Fontaine on ne trouve aucune mention de M. Gaze, mais il est certain qu'un jeune homme de ce nom, amant de mademoiselle Deshoulières, et qui lui a adressé de jolis vers, se trouva en même temps que notre poëte chez madame dlïervart à Bois -le -Vicomte, dans Tété de 1689*. Quoi qu'il en soit de ce rapprochement, et du récit de Brossette, la foble dont nous venons de foire mention appartient à un recueil dont nous n'avons point encore parlé, et dont il est temps de nous occuper.

Nos lecteurs ont pu remarquer dans le prologue de Belphëgor avec quelle confiance La Fontaine, que tant de biographes ont dépeint

t L«ttn$fmmUâres de KM. BoiUau Desprêaux et Brosmtte , puUiies pmr GrMron' Rival, 1770, in-ia, t. H, p. xSg. Voyci encore 1. 1, p. aS, i3i, 140, i53, si4; . et t. tl, p. 54. Du Poget ëtoit né en 1639, et mourut U 16 décembre 1709.

» Voyei U lettre de M. Caw à nMdcmoiKile Deshonlièret , en date dn 4 octobre i6«9, dans les CEuvru de madame et de mademobeOe DeshonVèret, 1764, in-»a, t. II, p. 304, et p. 17, et 1. 1, p. XLi de la notice.

uvRE m. a63

eomme s'ignorant lui-même, parle des succès desamuse:

Nos noms unis perceront l'ombre noire y Moi par écrire

Sa conviction étoit à cet égard d autant fiuê grande, que lorsqu'il traçoit ces vers, il avoit publié, en 1678 et en 1679, son second recueil de febles', dédié à madame de Montespan, à laquelle il disoit aussi :

Protégez désormais le livre favori Par qui j'ose espérer une seconde yie^.

Le nouveau recueil ne renfermoit que cinq livres; ce qui faisoit avec le premier, qui fut de nouveau publié, corrigé et augmenté par Fauteur, onze livres de fables. Le douzième et dernier ne parut que long-temps après, et devoit être le chant du cygne. Ces nouveUes fables mirent le sceau à la réputation de La Fontaine : elles se terminoient par un épilogue consacré à ia louange du roi, qui ne manqua jamais, quoi , quon en ait dit, d encourager notre poëte^ quand il usoit de ses rares talents pour Futilité

I La FoiiUiae, FMts^ liv. V11 i n, t. Tl, p. i>24i,- Walck., i** édk. , p. 417, note 88.

' md. . t. II , p. 6.

des mœurs et de la morale. Si en efïet, d^une part, Louis XIV laissoit interdire le débit de ses contes par une sentence de police, de Fautre, il permettoit qu on s écartât , par une honorable exception, du protocole ordinaire des privilèges, pour déclarer dans celui qu'il accordoit pour son second recueil de fables, «quecetoit afin de témoigner à lauteur lestime qu il faisoit de sa personne et de son mérite ; et parceque la jeunesse avoit reçu beaucoup de fruit en son instruction des fables choisies et mises en vers qu'il avoit précédemment publiées *. >»

La Fontaine fut même admis à offrir en personne ses fables à Louis XIV. Il se rendit à cet eflFet à Versailles; mais, après avoir fort bien récité son compliment au monarque, il s aperçut qu'il avoit oublié le livre qu'il devoit lui présenter ; il n'en fut pas moins accueilli avec bonté , et comblé de présents. Mais on ajoute qu'à son retour il perdit aussi, par distraction, la bourse pleine d'or que le roi lui avoit fait remettre, et qu'on retrouva heureusement sous le coussin de la voiture qui lavoit ramené^.

I Voyei le privilège an roi qai est imprime à la suite de lu vie d'Éaope , et •▼ant U Ubie dan* Yédit, des Fables de 1678, t. I, in-ia.

* l'foUs mamiueriu» da JÊ, Despots sur la FonUûne^ dans les papiers de M. le vicomte U^ricart de Tbnry ; le président Boohier, dans les Notes ^Adry amr la via de La Foittame^ ëdtt. des FaUes de Barbou, 1806, in-ia, p. zxtii, note i5; Ba«l* cbanp, Baekanhes sur Us Mains de Franc» y 1735, in-8% t. Il, p. 286.