LIVRE III. l

La Fontaine, dans Fayertissement de son se* cond recueil, prévient ses lecteurs qu'd a cru devoir donner à ses dernières fables un tour un peu difiërent de celui qu il avoit donné aux. premières, «tant, dit-il, à cause de la différence « des sujets que pour remplir de plus de variété «mon ouvrage ^ »> La vérité est que, d'abord gêné par son respect pour les anciens , La Fontaine ne s'étoit écarté qu avec une sorte de crainte de la brièveté de Phèdre et d'Ésope; mais, s'étant aperçu que les fables qui avoient eu le plus de succès étoient celles où il s'étoit abandonné à son génie, il résolut de n'écouter que ses inspirations.

Aussi ce second recueil est-il, suivant nous, supérieur au premier. L'envie, du temps de La Fontaine, a prononcé lecontraire^, et cela étoit tout simple; mais on s'étonne que Chamfbrt ait adopté un semblable jugement ^ : il y a encore plus lieu d'être surpris que ce littérateur si plein d'esprit et de goût, après avoir été dans sa jeunesse un panégyriste éloquent et enthousiaste de La Fontaine, soit devenu pour lui dans un âge plus avancé un commeu'^

■ La PonUine, FMe$^ t. H, p. i.

> BwUet, JufummOs du savants, in>4", t. IV, p. 4i3.

' Guillon, La Fonttùu et tons Us JkbmtistM , an zi ( i8o3)« in-ê*, t. II, p. «» ■ote a, sur ravcrtissement de La Fontaine.

a66 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

tateur chagrin et souvent injuste. Cependant il est possible de rendre raison de cette apparente contradiction. Chamfort avoit un caractère difficile, jaloux et envieux* : dans sa sauvage indépendance, il haïssoit toutes supériorités sociales; il prenoit, comme tant d autres, les fbu« gueux accès de Torgueil et de la misanthropie, pour de la force et de la fierté. La réflexion et la lecture eussent peut-être corrigé ou adouci Taprêté de ces défauts , sur-tout lorsque , par la pro* tection d'une vertueuse princesse, l'infortunée Elisabeth, le sort cessa de lui être contraire^ ; mais la révolution, dont il embrassa les principes avec chaleur, le rendit ingrat envers ses bienfaiteurs, et les leçons de cet auteur favori , de ce poète qu'il avoit tant aimé, devinrent impuissantes contre les vices de son cœur. Aussi les louanges que La Fontaine donne aux grands lui causent presque toujours de l'humeur. Il combat ou méconnoit sans cesse la sage et douce philosophie du fabuliste, qu'aune époque plusrheureuse, nul n'avoit mieux que lui définie et appréciée ^.

I Une fenuBe spirituelle , qui comme nous Ta bien connu, en porte le même jugement- Voyei les Euals it mémtùire* mw M. Sumrdy i8ao, io-ia, p. 76.

a Gingneoë, Biogrophie univenMe y t. VIII, p. il, «rtScIe Chamfort, et Ih notice sur cet écrivain , en t£te des diverses éditions de ses œuvres ; Solvet , Études sur La Fontama^ t> I) P* Qa* Ginguené dit que Chamfort avoit composé son conimenUire pour madame Elisabeth, et Solvef pour madame Diane de Polignae. Ce» dénx récits sont diHéreatt , mais non pas oontndictoires.

1 De Fontnnes , Mereun de Frmrtee^ mois de vent^kc an II.